只今、花嫁衣装を試着させられております。
点々と行われるそれに青筋が立つ。
ムカつく、腹が立つのが良く感じる。
胃も心なしかムカムカするので胃薬が欲しい。
リーシャの頭の中にある計画はウエディングの最中に脱走するものだ。
まだヨーコ達とは会えていないがもうじき会えるだろう。
それにしても本当に似合わないなと感じるその衣装に何度目かも分からなくなった溜息。
どうして自分にこれを着せよう等と思ったのか甚だ疑問が尽きない。
いつも男装の様に心掛けている服装からも見て、本当に場違い感が凄いのでもうさっさと二人を連れて脱走をしたい所だ。
結婚式は明日に迫った所で、夜になると晩餐と言って既に嫁である六人の女達と新入りとなる三人が一同に集まる。
これで六人の事が詳しく解りそうだ。
四人目の奥様はとても我が儘だったけれど他は違うかもしれないのでもしかしたら協力させられたりするかもしれない。
別にその人達も脱走させようだとかは思っていない。
仮に従っても彼女らの生活が保証出来ないし、各島に生け贄にされたので戻っても歓迎されたり守られるかも不明。
そんな状態で担ぐのは無理である。
無謀な真似が一番リスクを背負うのを理解しているので今回はマイとヨーコが優先されるわけだ。
ギィ、と扉が開かれるとズラッと長いテーブルに介する八人の女達とペトリナ本人。
部屋に入ると同時に不躾な視線を感じて顔には出さずに不愉快だと感じた。
これは視線の方向的にペトリナではなく六人の嫁達だろう。
何故殺気立っているのかは何となく分かる。
きっと此処で無理矢理結婚させられたが、生活を満喫しているが、側室達の醜い場と似ている感じだ。
何度か王宮に理不尽に召される事があったが、前にナイフで襲ってきた女と同じ空気を纏っている。
新しい花嫁のせいで楽な暮らしを台無しにされたくはないのだろう。
マイもヨーコも無理矢理連れてこられて今でも嫌がっているのだから余計なお世話だと、無駄な警戒心だと辟易する。
マイとヨーコを見れば驚いた顔をしていて、此処までは予想したリアクションだと納得。
席に着くとペトリナがリーシャを新しい花嫁だと紹介する。
「アルネだ。この嫁もまだ結婚を認めてくんねーんだよな」
も、という事はマイとヨーコもそうなのだろう。
ペトリナは同意させようとしている癖に結婚式の予定は変えない。
何と傲慢で自分勝手な男なのだろうか。
ヨーコは鼻を鳴らしてマイは黙りでペトリナに視線さえ向けない。
相当怒りが溜まっているらしいと心の中で推測。
早く助けたいと心では思うのに歯痒い。
それと、この男にも本名を教えず偽名を使った。
どうしても名を呼ばれたくない。
その一心でサラッとした何も知らない顔でご飯に手を付ける。
そうしていると一番端に居る女が質問してきた。
「アルネさん、でしたわね。どこの島のご出身で？」
「南です」
「親御さんはどんなお仕事を？」
違う人が聞いてきた。
腹を探っているつもりだろうが、禄に海を旅してきた事もないペーペーの民間人の言葉なんてキッチンにある包丁よりも鋭くない。
内心あざ笑って答える。
「親は……先の戦争で亡くなってしまい、今は独りです」
真っ赤な嘘だ、両親は普通に生きている。
「そうなのですか……ペトリナ様とはどこで出会いましたの？」
「無理矢理服を破られて女だと知ると嫁になれと言われました。ねぇ、ペトリナ様？」
と笑顔でペトリナを見ると彼は冷や汗をかいていた。
思った通り嫁となっている認識の女に迫られるとキョドるらしい。
やはりこういう責め方は有利で、男でなかったら乱暴な真似しないという事で良いのかも。
マイ達が浚われた時も特にこれといった乱暴さはなかったのでこちらが女である以上、下手に怒らせなけれは動けるかもしれないとチャンスを感じた。
「ペトリナ様と結婚なさいませんの？」
生温い女が呑気に言うのを聞いて反吐が出そうになる。
仮にもこっちは女なのでそんな不衛生な事はしないけれど。
それにしても人質と世間では可哀相な風に言われているが、実態はかなり違うようである。
これを世間が知ったらとんだ詐欺だと騒ぐ事だろう。
望んで此処へ来たのか、それとも望まぬままに此処へ来させられたのかは別に問題でも無い。
此処の人達は協力を扇ぐには弱い。
それに、ペトリナに告げ口する可能性も大いにあるので何かを言うのも止めておこう。
リーシャは内心計画を練ってから笑顔を浮かべる。
「私は心に決めた方がいるので、ペトリナ様とはご結婚出来ないです」
ペトリナにも言ったが、彼はそいつはどこのどいつだ、おれが倒して自由にしてやると息巻いていたので手を出したりしたら軽蔑して無視して罵倒して恨んでやるとノンブレスで言い続けた。
そしたら彼は意気消沈した様子で「わ、分かった……」と怖々と言ったのでボコボコにされる誰かの未来は安泰だ。
心に決めた方と言うのは口から出任せである。
そう言っておけば結婚を免れるかもしれない。
と、思ったので言った。
誰がこんな男と結婚なんてするか。
そもそも六人の嫁が居るのにまだ欲しがるその性格にも不服である。
おまけに自分まで物にしようとは許し難い。
マイとヨーコのどちらかを愛していて一人だけだと言うのなら別に怒りはしないと断言出来る。
六人の質問をのらりくらりとかわして食事を終えると部屋へ戻った。
宛てがわれた部屋で寛げる訳もなく、一人で脱走の道を歩く為に部屋を抜けて散歩する。
マイとヨーコの部屋も近くにあるのだとペトリナから聞いていたので後から手紙でも言葉でも交わせば良い。
式は明日に迫ったので計画は最終段階である。
翌日、朝から普通に起こされたリーシャは神妙に、一見見てみれば結婚には納得していないけれど素直に従う女だ。
それを怪訝に感じる者など居なくて、最後に唇に朱を乗せられて鏡に写る花嫁を見つめる。
（うん。やっぱり違うなあ）
違和感しか無い。
この花嫁衣装は特に何も言っていないので拘りもない普通の衣装だ。
こちらへと言われた言葉に従いお付きの人に後ろの長い部分を持たれたまま進む。
扉を通ると不機嫌な顔をして不機嫌なオーラを巻き付けている二人が見えて（不服そうだなあ）と内心苦笑。
二人はリーシャに気付くとパーッと顔を綻ばせて見てくる。
気持ちは分かるが、似合わないので止めて欲しい。
苦笑いを零しながらヴァージンロードを歩く。
三人が揃うと神父（本物ではないかもしれない）が結婚式の常套句（じょうとうく）を言い出して最後にこの場で異議のある者はという発言で挙手しようとすると後ろにある扉がバーンと開く音が耳に入り反射的にそちらへ向く。
「異議、有りだ！」
──ドン！
現れたのは今話題の新人王下七武海。
「「「「異議ありィ！」」」」
「おれらの後輩返せ！」
「おれらは海賊だコラァ！」
「奪いに来たぞー！」
と、そのクルー達。
「ローさん！？」
「「船長さん！」」
登場した彼等に対して反応したのは自分達だけではなくペトリナもである。
刀を担いでカツンカツン、と靴音を響かせてヴァージンロードを踏む。
無表情に見えてとてつもなく不機嫌であろう。
ペトリナは誰だ！と声を張り上げる。
「今日結婚式を上げる花嫁の一人の男だ」
「何！？……お前の男か？」
とコソッと聞いてくるペトリナにどう言ったものだろうと悩む。
ここは素直に頷くべきか、否定するべきか。
というか、さっきからローの「早く認めろ」という視線が突き刺さる。
マイとヨーコも何故何も言わないのかという視線が凄い。
しかも、船員達の顔芸が豪勢だ。
向こうも何か言えよ的な物が身体にビシビシ来る。
ローが答えないリーシャに苛々したのか刀をカチンと鳴らす。
「今お前が耳打ちした女だ。この盗人が。海賊から奪ったらどうなるか教えてやる」
ローはペトリナを睨みつけるとペトリナは怒りを現して彼に襲い掛かる。
それにローは跳んで避けるとペンギン達がこちらに来てサッとこちらの安全を確保してきた。
流石は場数を踏む男達だ。
マイとヨーコを見ると二人は武器を構えていたので驚く。
「仕込んでたの？」
「素直に結婚すると思った？有るわけないし！」
「こんな血も涙も無い結婚をするくらいなら死んだ方が遙かにマシですが……こちらが死ぬのはどうにも割に合わないので向こうに痛い目に遭ってもらいます」
マイの言葉が何とも迫力がある。
それにペンギン達がははは、と笑う。
「リーシャを返してもらう。おれの元部下もな」
「リーシャ？誰だ？そんな名前は聞いた事がないぞ」
ペトリナがそう怪訝に言うとローは優越感を感じている顔で相手に笑みを見せる。
「本当の名前も知らない何てな。くくく。こりゃあ傑作だなァ？」
ローの明らかな言葉にペトリナはぐぬぬ顔だ。
余程悔しいらしくローに拳を振り下ろす。
ローも構えて避けてニヤッと口元を歪めた。
「図体がデカいだけじゃ新世界は渡れねェぞ……八千万ベリーの賞金首、“剛腕″のペトリナ」
「おれの事知ってるのか？」
「嗚呼。ついでに貴様の首も狩ってやる……海軍の名の元に……いや、この場合は……七武海の名の元に、か」
ローはとても平坦な声でそう告げるとペトリナが動揺する。
そりゃ、海軍となれば焦るのだろう。
ペトリナは本格的にローを潰そうとその腕を振り上げては振り下ろす。
リーシャ達はペトリナが向こうに言っている間にウエディングドレスを持ち上げて脱走を計る。
マイとヨーコが自分達も助太刀した方が良いのかという事を言っていたが、物理的に効果の無さそうだった事を配慮して止めておいた方が良いと言うと二人共悔しそうな顔をして足を動かす。
出口に向かおうとすると六人の女達が立ち塞がる。
「どういう事なの貴方達！？ペトリナ様を裏切ったの！？」
四番目の奥様方が大層ご立腹だ。
しかし、思い出して欲しい、この中でそれよりももっとご立腹な人間を。
「あんた達正気？」
「信じられません。というか退いて下さい」
「まぁ！なんて事を言うの！？そもそも貴方達」
「黙れ」
「「「「！」」」」
女達の息を詰める様子が手に取るように分かる。
何て愉快な顔をしているのか。
「最初からあの男に気を許してなんていない。それに裏切ってない。初めから信用も信頼もしていない上にどうでも良い。それと、貴女達についても。花嫁ごっこはもうお終い。ここからは冗談も腹のさぐり合いも無しの本気になる。それでも……やり合う？」
殺気を立たせて言えば竦み上がる女達。
前へ踏み出せば風に吹かれた雑草のように引く。
この生活に甘んじていた我が儘達に負ける程自分は弱くなかっただけなのでそんなにキラキラとした顔を向けないでと心の中で二人に思った。
ローがペトリナを倒すのを見届ける前に船員達に船へ誘導される。
それから直ぐ後にローが帰ってきてウエディングドレスを着たまま手を引かれて彼の自室に連れ込まれた。
きっと長いお説教が始まるに違いないと思っていたら部屋に入るや否や壁に押し付けられて唇に噛みつかれたのは驚愕であった。
口が離れていくのを感じると付けてあったままのグロスがローに付いているのを視界に入れてしまい一瞬で赤面。
ウエディングドレスを上から下まで見た彼はぽつりと呟く。
「あのまま結婚する気だったのか」
「そんな訳ないです。ローさんが来なければ逃走してました」
そう述べるとローの目が剣呑に光る。
怒っているし、今も継続して何かに対して怒りを抱いている顔だ。
ローはリーシャの腕をキツく握ると低い声音で告げた。
「あの男から易々と逃れられると思ってたのか？あいつは悪魔の実の能力者だったんだぞ」
「そうなんですか？でも、女には滅法弱いので……私が隙さえ作れば、痛！」
更にギリッと握られる圧力に顔を歪めるとローはほれ見ろと言わんばかりに笑う。
「お前はこの程度も痛がるんだ。その自己犠牲は焼け石に水って事を理解しろ」
ローは怒気を含んだ声で脅してくる。
確かに今回はかなり危なかったが、リーシャなりに考えての行動なので自分も彼に言いたい。
「いつでもローさんが近くに居て、助けにきてくれる訳ではないのに、私にどうこう言っても何もなりませんが」
「……だからと言ってお前が犠牲にする理由でもない。あいつらだってお前の自己犠牲なんて必要ないだろうな」
「だとしても、私は身を呈（てい）して彼女達を守ります」
ローの身体を押し返して言うと更に身体を密着させられて身動きが出来なくなる。
彼は顔をスレスレに持ってきて鼻が付きそうになる距離。
離れようと顔を逸らす事も出来ない詰め方にタラリと汗を垂らす。
少しでも動けば何かを仕掛けられるのだろう。
手をピクリともさせられない状況で彼は睨んだまま手を動かして肩をグイグイと前へ押した。
彼はリーシャの耳に唇を寄せるとフッと息を吹きかける。
「もうこの話しはキリがねェなァ」
「同感です。というか、近いですよ……近い……っ！」
耳朶にチロッと舌を這わす感覚にピクリと身体が揺れる。
ローが楽しげに「ウエディングドレスを脱がすのって良いな」という言葉にポカンとなった。
ウエディングドレスから私服に着替えておけばこうなる事は免れただろうか。
いや、恐らく関係無いだろう。
中型船に乗って再び航海出来るようになった事を噛みしめて海を進む三人。
とある無人島に着いて、そこで三人は久々に人の居ない島へ降りて探索をする事となった。
普通はログが溜まるまで大人しくしているのが一番なのに、暇だし降りようと言うヨーコの発言に負けたのだ。
マイも乗り気だったので二対一でこっちに味方が居ない惨敗である。
自分だけ留守番しておく訳にもいかず、仕方なく付いていく。
すると、歩いている最中にマイが嬉しそうな声を出す。
「これっ、竹の子じゃないですかっ？」
ヨーコも同じように興奮してそれを取ろうとするので待ったを掛けた。
「貴方達の世界では無害なものかもしれないけれど、此処は新世界という事を忘れないでね……という訳で触るの禁止」
「う、持って帰っちゃ駄目なの？あたしこれ食べたいんだけど」
「私も食べたいです。けど、此処は新世界だからどんな危険な食べ物でも不思議じゃないよ、ヨーコ」
二人は納得すると落ち込んだ様子で歩き出す。
それから歩き出したが、視界にその竹の子という物しか入らなくなってきた。
数分歩いても悪化するばかりでクラクラしてきた。
（何なの？眩惑？）
気付いた時には遅くて、すっかり足は何かに引き寄せられるかのように自分ではどうにもならなくなっていた。
先程までは何ともなかったのに、もしかしたら此処の植物は知恵が有るのかもしれない。
またまたいつの間にか竹の子擬きを手に取って一心不乱に食べていた。
止めたくても止められないくらい美味しい。
マイとヨーコも抗えないらしく、食べていた。
お腹が満たされる頃には意識はハッキリしていて、吐き出そうにも吐き出せないくらいお腹に入っていたので無念。
三人はトボトボとした足取りで船に戻った。
一応保険として竹の子を持って帰ってきたのだが何の安心も出来ない。
一日がやっと経過して出航した頃に異変は起こった。
朝起きたら耳と尾骨に違和感があったのだ。
「何なのお！？」
鏡を見たらしいヨーコが叫ぶ声にリーシャの中にある推理的予測が疼く。
自分も鏡を見なければ、と鬱蒼となる気分で立ち上がるとバタバタと部屋の外から走る足音が聞こえて此処へ来るのかもしれないと覚悟を決めた。
「ちょ、あんた！これ、見なさいよ！ヤバいってこれ！」
というか、彼女は何故ベッドから起きる時にマイやリーシャを見て気付かなかったのだろう。
マイも同様に思ったが、何故か気付かなかったという仕様（イベント的な）だろう。
リーシャだって起きるまで少しくらいしっぽみたいな物に気付かないなんて可笑しいし、ヨーコに生えている耳や尻尾と同じように自分にも生えているに違いないと思う。
鏡を見たいような見たくないような。
怖々とした感情がせめぎ合うのを感じつつ、ヨーコに落ち着くよう言う。
こういう時こそ冷静にしなければいけないのだ。
グランドラインも不思議な島が多かったが、新世界はそれも超越している。
「マイにも生えてた？」
「生えてたわよ。あんたも生えてる」
カタカタと震えながら伝えるヨーコに頷く。
聞かなくても分かっている。
「取り敢えず原因はちゃんと分かっているんだし、そんなに慌てる事も無いと思う。それに、明日とか明後日には消えてる可能性だってある」
竹の子擬きを食べた事を思えば慌てる理由は特に無い。
時間に任せるか、それが無理なら島にある病院に行くしかあるまいと予定を組み立てる。
マイとヨーコにはいつも通りの事をしてもらい、自分も自分の事をした。
それから一日が経つ少し前にローの潜水艦が向こうに見えると報告を受けて苦い顔をする。
二人も同様だ。
こんな態とらしいあざとさのある姿なんて進んで見られたいとは普通思わない。
ハプニングでなってしまったにせよ、隠したい物だ。
慌てて二人に帽子を被ってもらい尻尾も隠すように言うと二人はサッと隠す。
リーシャも同じようにしてからロー達の船は無視しようという総意となる。
今回は流石に会う気にもなれない。
向こうが去るのを三人で眺めていると、何と向こうに居る船がこちらに方向転換してきたではないか。
慌ててこちらも船の向きを変えてから逃げるように進む。
「追ってきてる追ってきてる！」
「逃げ切れません！」
「こうなったら…………電伝虫？…………誰から？」
小型電伝虫に電話が掛かってきて、疑問を抱きながら出ると不機嫌な声が耳に通る。
『何でこっちに来ねェ。逃げてるようにも見えるぞ』
「う、ローさん……わざわざ電話掛けてきたんですか？」
『掛けて不都合が？』
すこぶる機嫌の悪いローにヘコヘコする。
いつもはしないけれど会うのを避ける為には必要な処置だ。
「ちょ、ちょっと今は……とある理由でそちらには行けないと言いますか……」
ごにょごにょと言うとローが怪訝そうに「は？意味が分からない」と言うのを聞いて言葉に窮する。
そうだ、と閃いたのでそれを口に乗せて伝えた。
「今、女しか掛からない奇病に掛かりまして……！ですが、明後日くらいには治るので出来ればあまり見られたくないんです！」
本当半分嘘半分。
ありのままを一部入れて言えば仕方無いと諦めてくれるかもしれない。
期待を胸に活き活きと言うとローが黙る。
黙られるという事は考えているという事なのでいけるかもしれない。
ニマニマとなりそうな顔を抑える。
『おれの気のせいか？電伝虫が笑ってやがる』
「え？気のせいです。ほんとに、会えないです。面会謝絶ですから」
もう押し切ってしまえ。
念じていると向こうにある潜水艦の扉が開く。
見ていると見慣れた帽子と刀を担いだローが現れ眉を下げる。
『近くに船を付けろ。お前達の症状に興味がある』
「ローさん、世の中にはですね知らない方が幸せな事があるんですよ」
『別に幸せなんて望んでねェから来い』
リーシャはガチャンと電話を無断で切りマイとヨーコに向き直る。
今の会話を聞いていた二人も不安げにこちらを見ていた。
「よし逃げよう。面舵いっぱい！」
「「了解（です）」」
二人の威勢の良い返事にリーシャはローの船を見て倉庫へ向かう。
戻ってくると船が近寄ってきたのか距離が近くなっている。
マイ達がやっぱり逃げ切れませんと言ってくるのを聞いて手に持っていた物を投げる。
乙女の領域に土足で踏み込んでくる人はこうである、と教訓を教えよう。
「てえい！」
ポイッと放ると向こうの船に居るロー達ハートの船員達が慌てる。
「げ！何だこれ！」
「煙幕！」
「な、いきなり何でこんなもん！？」
慌てているのも気にせず次々煙幕を投げ込む。
「ゲホッ、煙たい！」
「し、視界が……」
「は、反抗期かこれ！」
反抗期ではない、制裁だ。
無表情で放っていると手に有る煙玉が無くなってしまいローにされたのだと瞬時に理解。
舌打ちをしそうになるのを我慢して第二の計画を発動する。
「ふっ、は！」
パチパチと音を立てる爆音。
船の中では爆竹が暴れている事だろう。
「今度は爆竹だ！」
「何なんだ！？革命か！？」
だからこれは正当防衛である。
ホレホレホレと火を点火し投げ入れていっているとそれも手元から途端に消えてローの能力に歯噛み。
この能力は使うと体力が減ると聞いたのに使っている。
こんなお遊び程度に使うなよと思わず思ってしまう。
後ろに思わず下がってしまうといつの間にか船が接近してきていて、船員達が船に奇襲してきた。
（くそう、奇襲し慣れてるなこの海賊達）
あっと言う間に占領された。