5機のエヴァが射出された直後、ヴンダーの艦内を激しい衝撃が再び襲った。
「被弾！右舷シールドジェネレーターが沈黙！艦体に直撃！」日向が切迫した声で報告する。
「すぐに艦体を反転！主砲でErlösungを狙え！奴らの火力が一番厄介だわ！」
ミサトは怒鳴るように指示を出した。彼女の顔には、汗とすすが混じり、凄まじい緊迫感が漂っている。
「無理です、艦長！主砲の射線は、Erbsündeによって塞がれています！」
マヤが叫ぶ。
「チッ……！あの連隊が厄介ね！」
ミサトは即座に決断した。
「進路を南南東へ！Erlösungの背後へ回り込め！ヴンダーは囮になる！エヴァ隊が目標地点へ到達するまで、全戦力で耐え抜くわ！」
L.C.L.の赤く濁った深海で、巨大なヴンダーと、ネルフの二隻のNHGが、互いの総力をもって、激しい砲撃と砲撃を応酬させながら、死闘を繰り広げ始めた。
ヴンダーの格納庫から射出された五機のエヴァは、L.C.L.の海中を、ヴンダーの激しい戦闘音を背に、急速に潜航していた。マリの８号機が、過去の資料と現在のL.C.L.濃度データを重ねて表示させた。
「本来のフォースインパクトは、リリスとアダムス、そしてロンギヌスの槍、さらに贄と黒き月が揃って、初めて人類補完計画を完遂できる。今、リリスの身体はすでに活動を停止した躯となっている。……だからこそ、今が最大のチャンス。こんな何もかも足りない状況で、ゲンドウ君が何を考えているのかは怖いけど。」
カナメは決然と言った。
「僕らの目的は、儀式が行われるカルヴァリーベースを破壊すること、そして、アダムスの器全機を殲滅するか、碇ゲンドウを拘束することだ。僕たちは誰も殺したくない。だから、ゲンドウは拘束する。勝算は高い！」
五機のエヴァは、海底へと急速潜航する。
シンジの初号機、アスカの２号機、マリの８号機、カナメの3号機、そしてレイの零号機の五機は、濃密なL.C.L.の抵抗を受けながらも、そのコアの力で海水を掻き分け、爆心地の最深部を目指す。
初号機のプラグ内で、シンジは機体操作に集中していた。ミサトたちヴンダーのクルーが、自分たちを戦場へ送り出すために命を懸けているのが、肌で感じられる。
「ヴンダーの援護、確認したわよ、ワンコ君」
マリの声が響く。彼女は８号機で、他の四機を率いるように先頭を泳ぐ。
「ええ。僕たちが早く目標を達成しないと、ミサトさんたちが…」
シンジは緊張に声を詰まらせた。
カナメは、3号機のプラグ内で、冷静に状況を分析していた。
「大丈夫だ、シンジ君。ミサトさんは、僕らを信じて道を開いてくれている。だから、僕らはこの海の底で、最後の敵と相対するんだ」
アスカが舌打ちする。
「無駄口叩いてないで、さっさと行くわよ、カナメ！エコヒイキ、前は任せるわよ」
零号機のプラグ内で、レイは静かに応答した。
「了解。私は、目標への進路を確保する」
アスカが続けた。
「底に、何か見えてきた！臨戦態勢を整えて！」
カナメとシンジのモニターに、巨大なシルエットが映った。しかし、潜航深度が目標に達したとき、カナメが見たのは、予想していた巨大な建造物ではなかった。
そこにあったのは、ナスカの地上絵を思わせる巨大な地上絵と、その中心にある円形状の構造物だった。
赤くコア化した大地に、白いラインで複雑に描かれた巨大な模様。それは、かつての人類が想像すらできなかった、儀式のための、壮大な魔法陣のように見えた。
「これは……ただの構造物じゃない！」
カナメが驚愕の声を上げる。
マリが冷静に分析する。
「あそこの旧研究室跡地にゲンドウ君がいるはず！そこをたたく！」
マリの声が警戒に変わった。
「待って！カナメ君、シンジ君！新しい反応よ！ 予想外の増援が来たみたい！」
前方のL.C.L.の中から、五機を迎え撃つように、無数の人造兵器が静かに姿を現した。
「あれが、僕らを阻む、最後の壁だ……！」
カナメはプラグを握りしめた。その視線の奥、地上絵の中心に、黒い肉塊と化した四体のアダムスの器が、静かに佇んでいるのが見えた。
「全機、戦闘用意！目標は、中央の円形構造物！ 一気に突破する！」
シンジの指示が飛ぶやいなや、前方の2体のうち、円盤状の本体の平面に二本の鋭い爪を生やした異形の敵、が、一気に加速した。その動きは、L.C.L.の濃密な抵抗を無視するかのような、凄まじい推進力を持っていた。機体周囲のL.C.L.が渦を巻き、その異質なエネルギーを物語っている。
「来る！シンジ君、回避！」
カナメがプラグ内で警告する。
円盤状の敵は、機体の周囲にアンチA・T・フィールドを展開。そのフィールドを纏ったまま、機体を錐のように超高速で回転させながら、シンジの初号機目掛けて一直線に突進してきた。その目標の正確さに、シンジの背筋に冷たいものが走る。
シンジはすぐさまA・T・フィールドを機体前面に展開し、防御壁を築くが、敵の爪がそのエネルギー障壁に甲高い軋みを上げながらズブリと突き刺さる！
「嘘だろ！？ A・T・フィールドが中和してない！ただの物理攻撃で穴が開くのか！？」
シンジは驚愕に声を上げる。
敵は依然回転を止めず、まるで巨大なドリルが岩盤を砕くように、フィールドに抉り込み、侵食する。初号機は押し込まれ、機体が悲鳴を上げるような振動がシンジの体を襲った。シンジは限界まで出力を上げ、フィールドを維持しようと歯を食いしばるが、敵の力は圧倒的だった。
その時、初号機のモニターに赤く「パターン青」の文字が点滅した。
「嘘！使徒は全部で12体のはずじゃ！？」
ブリッジからカヲルが回線に割り込んできた。彼の声は冷静だが、その奥に深い思案を含んでいた。
「動揺しないで、みんな。彼らは使徒ではないよ。本来、使徒は12体のみだ。あれは使徒の持つ生命の実を模して造られた模造品だ。ダミーシステムによって動かされている、エヴァの派生機だと考えて大丈夫だ。彼らの急所は、恐らくエヴァと同じコアブロックだ」
カヲルの説明が終わるのを待たず、敵は二本の爪を左右に一気に開き、シンジのA・T・フィールドをガラスが割れるような音と共に引き裂いた。防御力を失った初号機めがけて、円盤状の中心部から無数の小型飛行物体が射出され、散弾式のエネルギービームを浴びせ始めた。
「ぐっ！」
初号機の装甲にビームが着弾し、火花が散る。そこにマリが冷静だが、怒りを含んだ声で叫ぶ。
「パターン青……！使徒の生命維持装置を模倣することで、稼働時間の限界を強引に突破したんだ！これは、まさか……四号機の構想と同じじゃない！ネルフは、自爆したはずの四号機の実験データを元に、これを造ったのね！」
「識別コードを暫定的にコード4Aとする！急所はコアブロックと断定！シンジ君、一旦距離を取って！マリ、援護おねがい、コード4Aの機体中央を狙って！」
カナメが即座に戦術を修正する。
「錐の回転が止まる、体当たり直後の隙を狙うんだ！」
シンジはカナメの言葉を受け、あえて機体の退避を止め、姿勢を低くする。彼は次の突進を待った。L.C.L.が渦巻く中、コード4Aが再び錐の態勢に入り、超高速で接近してくる。シンジは初号機の右腕にプログレッシブナイフを構え、その回転の軸を見極めた。
「来い！」
コード4Aが初号機に再接近し、体当たりを仕掛けようとしたその瞬間、シンジは初号機を左へ急旋回させた。
体当たりは辛うじて回避されたが、コード4Aは急旋回した初号機の右腕に、その回転する爪の先端を掠らせた。装甲が激しく削られ、火花が散る。シンジは激痛に耐え、左腕の動きを止めなかった。
「今だ！マリさん！」
「合点でいっ！ワタシはこういうダーティな戦い方、嫌いじゃないよ！」
マリは即座に応答。８号機は、機体下部から高速レールガンを素早く展開。シンジが回避行動で作り出したコード4Aの体勢が崩れた極わずかな間隙を突いて、連射体制に入る。
ダダダダダッ！
高速徹甲弾がL.C.L.を切り裂き、コード4Aの機体中央、コアブロックの位置を正確に貫いた。弾丸は防御フィールドを突破し、コアブロックの硬質な外殻を叩き割る。
凄まじい白光と共に爆発が起こり、コード4AはL.C.L.の中で機能停止。その残骸は、エネルギーを失い、海底に沈んでいった。
「くっ、ありがとう、マリさん。カナメ」
シンジは荒い息を吐きながら、装甲が削られた初号機の右腕を確認した。これが、使徒とは違う、ネルフの人の意志が作り出した敵の恐ろしさだった。しかし、二体目の敵が、間髪入れずに動いた。
「バカシンジ！次が来るわ！あれは……大きい触手！？」
アスカが叫ぶ。
暫定コードコード4Bは、機体から粘着質のフィールド反射膜を展開。その膜から、無数の長い触手が鞭のように伸びてきた。触手は、一瞬にしてアスカの２号機とレイの零号機を狙い、複雑に波打ちながら一塊の束となって収束。二機を完全に取り囲むようにして、光る輪を作り上げた。
触手の輪は、収束部に向かってエネルギーを集中させ、強烈な白色の光を帯びて激しく輝き出し、その光は一点に集中して２号機の顔面を焼き付けるように照射された。
「うわっちっちっちっち、何この光！ A・T・フィールドが中和してない！機体が熱で歪む！」
アスカの悲鳴がプラグ内に響く。
強烈な光熱とチクチクと刺すような痛みが２号機と零号機を襲う。二号機同様、アスカの左目とレイの左足は、プラグ内で異常な赤光を発し、コックピット内のL.C.L.に血の色をした小さな気泡が連続して噴き出した。レイは息を殺し、アスカは激しく耐えるが、触手の放った光が防御限界点を突破。連鎖的に小さな爆発を引き起こし、二号機と零号機に衝撃を与え続ける。
「クソッ、攻撃の糸口がないわ！本体は触手を伝って逃げ回って、攻撃が当てられない！」
アスカは激しく舌打ちする。
「なんとかしなさいよ……！ バカシンジ！」
その切迫した叫びは、シンジの脳裏に焼き付いた。
「分かった！アスカ、レイ、少し我慢して！」
シンジは即座に判断。初号機は、プログレッシブナイフを逆手に構え、内蔵された高周波振動を最大出力に設定。触手の輪めがけ、全ての力を込めて横一線に剣を走らせた。
ギュォォォン！
高出力の刃は、エネルギーの塊となった触手をまとめて切断。コード4Bの光が収束できなくなり、連鎖爆発が止まった。
「今だ！急所はコアブロックだ！」
シンジが叫ぶ。
アスカは、触手の拘束から解放された２号機改で、逃げ回るコード4Bの本体を目で追い続ける。 敵は再び体勢を立て直そうと、残った触手を滑るように逃走を図る。
その時、レイの零号機改の手が、コード4Bの本体に電光石火で掴みかかって動きを封じた。
「エコヒイキ!?」
アスカが驚きの声を上げる。
零号機の装甲が、コード4Bのコアのエネルギーによってみるみるうちに赤熱し、高温になってゆく。凄まじい熱量と、敵の抵抗がレイを襲っていた。
「くっ……早くっ……」
レイが激痛に苦しみながら、アスカに向かって掠れた声で言った。
「……アスカッ……」
シンジが、レイの危険な状態に気づき、叫ぶ。
「わかってるっちゅーのぉぉぉーーー！」
アスカは荒々しい気合と共に咆哮した。
２号機はプログレッシブナイフを一本振りかざし、レイが掴み続けるコード4Bの正面、コアブロックに向かって刃を突き出した。右手のナイフに続いて、左手のナイフがハの字型の溝を刻むように素早く突き立てられる。
ナイフはA・T・フィールドを切り裂き、深く食い込んだ。しかし、まだ完全に核を破壊するには至らない。
「もういっちょぉぉぉーーー！」
アスカは２号機の膝を、敵のコアに突き刺さったナイフの柄の底めがけて突き出し、渾身の力を込めた膝蹴りで、プログレッシブナイフをより深い部分へと押し込んだ。
次の瞬間、使徒のコアはガラスが砕けるような音を響かせ、中央から真っ二つに割れ、跡形もなく光と共に飛散した。
コード4Bは、激しい光と共に崩壊し運命の地にその残骸を沈めた。
「ふん。チクチク痛かっただけだわ。次！」
アスカは荒い息を吐きながら、レイの零号機に一瞥をくれ、次なる敵を見据える。
零号機は赤熱した手をゆっくりと見下ろした。レイの呼吸は荒かったが、その瞳には強い光が宿っていた。
多数の敵を目前に、既に疲労の色が、浮かび始めていた。
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『次回予告』
コード4A、4Bを下した子供たち、それを見定めるかのように次の試練が待ち受ける。迫りゆく魔の手が、カナメたちを追い詰める。
次回「コンマ数秒の奇跡」
冬月の指導力は、未だ衰えていない。