その瞬間だった。コード4Bの爆散、その光が消えたことをトリガーとして。
静観していた敵の大群が、一斉に動き出した。
L.C.L.の海が激しく波打ち、地上絵の広大な縁に沿って静観していた千体を超えるエヴァ モドキが、巨大な津波のように押し寄せてくる。
「嘘……だろ……」
シンジが絶句する。彼のモニターの警告アラートが、狂ったように点滅する。
マリの声が冷静に分析する。
「Mark.07シリーズ！ 見た感じ千体は超えてるねぇ。冬月先生はさっきの手練れと飽和攻撃のセットを使って、私たちの疲弊を狙ってるみたいね。」
その千体のMark.07は、一糸乱れぬ隊列で、まるで意思を持つ巨大な壁のように、L.C.L.の海を波のように押し寄せながら襲い掛かる。全ての機体が、まるで頭突きのように、体当たりによる飽和攻撃を仕掛ける態勢を取っている。
シンジは恐怖に体が固まるのを自覚しながら、震えるプラグ内で、リーダーとして声を絞り出した。
「やってやろうじゃないか！ みんな！目標は中央の構造物！ 突破するしかない！全機、防御に徹しながら前進！」
五機のエヴァは、人類補完計画の最後の悪意が具現化した、千体の敵へと相対した。
「全機、防御に徹しながら前進！絶対に止まるな！」
シンジの指示が響くが、その声は千体のMark.07がL.C.L.を切り裂いて迫る轟音にかき消されそうだった。
千体のMark.07は、もはや敵機ではなく、赤い海を這い上ってくる巨大な泥流そのものだった。彼らは一切の戦術を持たず、ただ最も近いエヴァに体当たりを仕掛けるという、最も原始的かつ絶望的な飽和攻撃を仕掛けてきた。
レイが解析を続ける。
「彼らはA・T・フィールドを展開していないわ。けれど、機体そのものが高硬度装甲でおおわれている……単なる体当たりでも、こちらの機体を押し潰せるわ。」
「こんなの、弾幕じゃなくて壁じゃないのよ！」
マリが叫ぶ。
エヴァ五機は、円形陣から楔形に隊列を組み替え、シンジの初号機が先端を担う突破体制へと移行した。
シンジは、この戦闘が殲滅戦ではないことを理解していた。目標は、中央の構造物。
「初号機、全速前進！マゴロク・ソード、最大出力！」
初号機は、千のMark.07の壁に、自らの機体を鑿のように叩き込んだ。両手に構えたソードは、高周波振動でMark.07の装甲を切り裂くが、その一機を破壊する間に、さらに二機、三機が初号機に体当たりを仕掛けてくる。
ドゴン！バキィッ！
鈍い音と共に、初号機の装甲が悲鳴を上げる。シンジはA・T・フィールドを機体周囲に展開するが、敵の数が多すぎ、フィールドが次々と中和され、貫通していく。
「シンジ君、押し込まれている！左翼が崩れる！」
カナメが警告する。
シンジは決断した。防御を最小限に抑え、機動性に全てを賭ける。彼は、左側から迫る三体のMark.07に対し、ソードではなく、初号機の巨体そのものをぶつけた。
装甲を犠牲にした回避と反撃。Mark.07は体勢を崩して弾き飛ばされるが、初号機の左肩装甲には深い亀裂が入った。シンジの体にも、激しい反動が伝わる。
「アスカ！後続を頼む！」
シンジは、突破口を維持し続けることだけに集中し、前へと突き進んだ。
「うるさいわね、わかってるわよ、バカシンジ！」
アスカは、シンジが身体を張って開けた突破口のすぐ後方に位置取った。両手にもつプログレッシブナイフの振動を最大化させ、まるで巨大なチェーンソーのように展開させた。
彼女の役割は、突破口を塞ごうとする敵を、出現する端から断罪していくこと。
「どけぇぇぇぇえええ！！！」
右手のプログレッシブナイフは、シンジが装甲をへし折ったMark.07の急所であるコアを正確に抉り、左手のプログレッシブナイフは、脇腹から回り込もうとする敵機の頭部を叩き割る。
彼女は、体術を多用した。突っ込んできたMark.07の肩を掴み、その慣性を利用して旋回投げ。投げ飛ばされた敵機は、後続のMark.07を数機巻き込み、一時的な空白地帯を作り出す。
しかし、Mark.07の飽和攻撃は容赦ない。アスカの２号機の足元に、四体が集中して体当たりを仕掛け、２号機の機体が地面に縫い付けられる。
「くっそ！数が、多すぎる！」
アスカが苦悶の声を上げる。彼女の顔面ディスプレイに、圧迫個所を示すエラーが激しく点滅した。
レイの零号機は、アスカが拘束された状況を冷静に見極めた。
「零号機、ライフル、最大チャージ」
レイは、改陽電子砲を、アスカに体当たりを続けるMark.07の集団ではなく、そのさらに後方に密集している群れに向けた。
ドォォォン！！
一発のビームが、Mark.07の隊列の中心線を貫通。レイは、一つのコアブを起点とした連鎖破壊を起こし、後方部隊の戦意ではなく存在そのものを削りにかかった。一撃で七体のMark.07が消滅し、煙幕が上がる。
その隙に、レイはライフルを携行したまま、A・T・フィールドを最大展開し、アスカの２号機に向けて突進。自らのフィールドでMark.07の体当たりを遮断しながら、２号機を拘束から解放した。
「……感謝するわ。...えと…アヤナミ」
アスカが短く感謝を述べる。
レイは無言で頷き、再びライフルを構え、突破ルートの側面から迫るMark.07の波を、正確な長距離射撃で掃討し始めた。彼女は敵の数の多さを認識しながらも、冷静に、最も効率の良い破壊を続けていた。
マリの８号機は、隊列の右翼に位置し、主に弾幕による援護を担当していた。
「みんな、中央突破に集中！サイドはワタシが全部引き受けるわよ！」
マリは、Mark.07の一体一体を狙うことを諦めた。８号機の外付けウェポンラックからは、クラスターミサイルとグレネードランチャーが、L.C.L.の海に飽和的に射出される。
彼女の戦術は、爆発による密度破壊。Mark.07が密集したタイミングでグレネードを打ち込み、その爆発の衝撃で、周辺のMark.07の体勢を崩し、一時的な行動不能に追い込む。
「邪魔しちゃぁやあよっと！」
さらに、マリは８号機の高速レールガンを掃射モードに切り替え、L.C.L.の海面を切り裂くように、敵の足元を狙って連射。機体のバランスを奪うことで、敵の体当たり攻撃の精度を意図的に落としていた。
ガガガガッ！ドォン！
Mark.07が次々と弾かれ、衝突し、自壊していく。マリは、自身の火力を最大限に活用し、敵の物量を無力化に特化させることで、突破の成功率を高めていた。
カナメの3号機は、シンジとレイの中間に位置し、隊列の中央部を安定させる「防波堤」としての役割を担った。
「シンジ君、あと500メートル！隊列を維持して！マリ、左翼の敵、数が多すぎる！レイ、援護！」
カナメは、絶え間なく情報を整理し、指示を出す。
彼は、自らの戦闘力を、味方のフォローアップに全振りした。
左翼からシンジに迫るMark.07の群れに対し、カナメは3号機の高振動ブレードを展開。ブレードは、防御に徹するのではなく、Mark.07の突進の間に割り込み、敵機の体勢を崩し、味方の射線へと押し出す役割を果たした。
ガキン！
ブレードで受け流されたMark.07は、そのままレイの陽電子ライフルの射線に飛び込み、一撃でコアを破壊された。
さらに、敵の体当たりを回避した後、3号機のショルダー部から射出されたアンカーで、敵機を拘束。その敵機を盾として使い、後続のMark.07の攻撃を防ぎながら、隊列を維持した。
カナメは、戦場全体を俯瞰し、常に最適な位置取りで、仲間の戦闘を支える冷静な分析と献身的な防波堤として、この絶望的な総力戦を、「個」の連携戦へと昇華させていた。
五機のエヴァは、血の海と化したL.C.L.の中を、Mark.07の残骸を踏みつけながら前進した。突破したMark.07の死骸の山は、一時の壁を作り出し、残りのMark.07の進軍速度をわずかに鈍らせた。
「やった……あと少しで突破だ！」
シンジが、荒い息の中にも勝利への確信を込めて叫ぶ。
目の前には、巨大な地上絵の中心にある円形構造物が、鮮明に見えていた。その背後には、四体の黒いアダムスの器が、依然として静かに佇んでいる。
「構造物の中心まで、距離100！このまま一気に！」
カナメの声が緊迫する。
突破成功まで、あとわずか数十メートル。 五機のエヴァがMark.07の残骸が積み重なったラインを越えようとした、その刹那だった。
静止していたはずのアダムスの器の一機が、突破してきたMark.07の残骸に紛れるように、ぬらりとその巨体を動かした。
L.C.L.の濁りが生んだ一瞬の死角。アダムスの器は、その巨体からは想像もつかない速度で腕を伸ばし、隊列の中ほどにいたカナメの3号機目掛け、巨大な手が伸びる。
「ッ！！危ない！」
シンジの警告は、間に合わなかった。
アダムスの器の巨大な手は、3号機の頭部を力強く掴み取った。
ドゴォンッ！
そのまま、3号機は地面に叩きつけられ、周囲のL.C.L.が激しく沸騰する。カナメのプラグ内が、激しい衝撃と警告音で満たされた。
アダムスの器、⁅いや、この世界のことを知っている君たち『観測者』として呼称するなら、Mark.09。⁆それは、３号機を叩きつけたこの一瞬の行動で、こちらの指揮系統を混乱させ、そして、すぐさま次の行動に移った。
Mark.09は、叩きつけた３号機を放すことなく、そのまま機体を背中に担ぎ上げると、L.C.L.の海を垂直に急上昇した！
⁆
「連れ去られる！」
シンジが絶叫する。
Mark.09は、３号機を人質として連れ去りながら、地上絵の中心にある円形構造物の真上に達し、構造物の背後に消えた。
Mark.09の行動は、残りの三体のMark.10、11、12のための戦術的な一手だった。
Mark.09が３号機を連れ去った直後、Mark.10、Mark.11、Mark.12の三体のアダムスの器が、シンジたちエヴァ四機の前に立ちはだかった。
三体の巨人は、Mark.07シリーズの雪崩のような大群を背に受けながら、一歩も引かず、エヴァ隊の行く手を塞ぐ。
「ちっ、足止めが邪魔で進めない！」
アスカが叫ぶ。
マリは、目の前に広がる絶望的な戦場を冷静に分析した。
「シンジ君、アダムスの器がカナメ君を連れて行ったということは、カナメ君に利用価値があるということ！この三体は、私たちを中央構造物に到達させないための壁よ！Mark.07は囮だとしても、三体のアダムスの器を突破しない限り、カナメ君には会えない！」
シンジは、この状況で４対３の戦闘に時間を割くことは、カナメを救う機会を永遠に失うことを意味すると直感した。
「みんな、聞いて！この戦闘は足止めが目的だ！」
シンジは一瞬、冷静さを取り戻し、最も合理的な判断を下した。
「レイ、アスカ、マリ！ 悪いけど、三体で突破口を開いてほしい！」
アスカが驚きの声を上げる。
「はぁ！？あんた、何言ってんのよ！？」
「Mark.07が来る前に、3人がアダムスの器を叩き割る！三体のアダムスの器を一時的にでも拘束、あるいは無力化すれば、突破できる一瞬の隙が生まれるはずだ！」
シンジは続けた。
そして、初号機は自らの武器を収め、中央構造物を見据えた。
「その隙を突いて、僕が単独で突っ込む！ カナメを連れ去ったMark.09を追う！」
マリが即座に理解した。
「了解よ、姫！ワタシは右のをやるわ！」
レイは、沈黙の中に強い意志を込めた。
「碇君を、守る。」
アスカは激しく舌打ちしたが、シンジの決意が本物だと悟った。
「わかったわよ！死んだら承知しないわよ、バカシンジ！あたしたちが壁を叩き割ってやる！」
レイの零号機は、Mark.10をターゲットとした。
レイの戦術は、防御と再生の抑制。Mark.10はA・T・フィールドを持たないが、全身がコアであるため、装甲を破壊してもすぐに再生してしまう。
「目標Mark.10。ゼロ距離射撃」
レイは静かに呟いた。
零号機改は、Mark.10の突進を避けることなく、A・T・フィールドを最大展開し、その衝撃を真正面から受け止めた。ギイィン！という凄まじい反発音と共に、Mark.10の体当たりは一瞬止まる。
Mark.10の動きが止まった、その瞬間に、レイは改陽電子砲をMark.10の胸元に押し当て、最大出力のエネルギービームを放った。
ドォォン！！
Mark.10の装甲に巨大な穿孔が開くが、その穴は一瞬にして赤くうねり、即座に修復されていく。レイは、継続的なエネルギー注入こそがMark.XXの再生を一時的にでも遅らせると判断。ライフルをMark.10の胸元に固定し、エネルギービームの放射を続けた。
Mark.10の動きは、エネルギーを浴びせられた箇所から再生が追いつかなくなり、激しく鈍った。
マリの８号機は、Mark.12に狙いを定めた。
「速攻でいく！速攻で抑え込む！」
マリは、Mark.12の周囲を高速で旋回しながら、全身のウェポンラックから対物量ミサイルと、高速度レールガンを四肢の関節に集中して叩き込む。
マリの戦術は分解と再生の負荷。彼女は破壊するのではなく、細かく分断し、再生にリソースを集中させることを狙った。
８号機はMark.12の背後のMark.07の群れにグレネードを打ち込み、爆発の煙で敵の視界を奪う。その隙に、レールガンをMark.12の膝と肘の関節に連射し、装甲を断続的に吹き飛ばしていく。吹き飛んだ装甲は瞬時に赤くうねって再生を始めるが、Mark.12の機動は一時的に破綻した。
「 Mark.12、再生に忙しくなったわよ！姫、シンジ君に道を開けて！」
マリが叫ぶ。
アスカの２号機は、Mark.11と対峙した。
「わかったわよ！死んだら承知しないわよ、バカシンジ！あたしたちが壁を叩き割ってやる！」
アスカは、二刀流のプログレッシブナイフを、Mark.11の顔面目掛けて突進。彼女の目的は、再生が最も重要な中枢、すなわち頭部の機能の一時的な停止だった。
Mark.11が繰り出した拳を、２号機はあえて受け止め、その反動を利用して、２号機の右腕内蔵ブレードをMark.11の頭部に叩き込み、ブレードの高周波振動を叩き込んだ。
バキィン！
Mark.11の頭部が大きく損壊し、赤黒い肉が露出して激しくうねるが、すぐに修復されていく。しかし、その瞬間、Mark.11は激しい痙攣を起こし、一瞬だけ完全に動きを停止させた。
「今よ、シンジ！行ッけェェェーーーッ！！」
アスカが、魂の叫びを上げる。
レイがMark.10にエネルギーを固定し、マリがMark.12を分断して再生を強要し、アスカがMark.11の頭部機能を一時停止させた、わずか数秒の、奇跡のような連携。
シンジの初号機は、三機の奮闘の真ん中を、Mark.07の群れの雪崩が来るよりも早く、中央構造物目掛けて単独で突っ込んだ。
「必ず、カナメを助け出す！」
初号機は、アダムスの器三体とMark.07の群れが作り出す死の戦線を、ただひたすらに前進した。彼の視界には、円形構造物と、その背後に消えたMark.09の影だけが映っていた。
――――――
『次回予告』
「父さんッ！！こんなことやめてよッ！！」
父と子、そして異世界の観測者。三者の絶対的な対峙。
碇ゲンドウが語るカナメの存在。
「君もまた、私と同様理を超えた存在なのだな。」
ゲンドウの冷徹な笑いが、狂気的な歓喜と共に儀式の開始を告げる。
人類最後の希望は、ゲンドウの私的な儀式と、神の降臨という絶望的な現実に、屈服してしまうのか。
赤い大地の裏側で、アスカ、レイ、マリが三体の巨人を相手に命を懸けた足止めを続ける中、シンジ達は父と神、二つの絶望を前に、何を掴み取るのか！？
次回、「語り得ぬことよりも、むしろ嘘には沈黙せねばならない。」
この次も、サービス、サービスぅ！