ホグワーツでの授業が始まった。
大多数の一年生は授業の内容が自分が想像していたよりも複雑で難しい──時には酷く退屈で──事を知り、授業についていくだけで必死だった。休み時間や自由時間に校内を散策する暇もなく、彼らは山ほど出される宿題をこなさねばならなかった。
ソフィアは同じルームメイトであるハーマイオニーと一緒に行動する事が多かった。ただ大広間で食事を取るときにはハーマイオニーと別れルイスの元へと向かっていた。
ハーマイオニーは友達を作る事が得意ではない、彼女は自分自身、そう自覚している。
人にも自分にも厳しく律するその性格が疎まれてる原因だと幼く賢い彼女は分かっていた。それでもハーマイオニーはこの性格を変えるつもりはなかった。
自分の正しさに間違いはない、間違っているのは周りであり、いつか痛い目を見るのだ、そうしてそれ見た事か、だから言ったでしょう。と、そうなれば周囲も自分を認めるはず。私はマグルの世界から来た、もっともっと努力して、周りから認められなければ。
そう、ハーマイオニーは一人でどこか味気ない料理を食べながら自分自身に言い聞かせる。
スリザリンカラーのネクタイで彩られる長机の後方に一人赤いネクタイが混じっていたが、最早その事について誰も何も言わなかった。
周りの者は見て見ぬふりをしよう、そう決めたのだ。
入学式の次の日の朝。
ソフィアはルイスを見つけると直ぐにスリザリン生のみが集まる机に一瞬も躊躇う事なく座った。
「おはようルイス！」
「おはようソフィア、いい夢は見れた？」
「うーん、まあまあね」
2人はお互いの頬に軽くキスをして朝の挨拶を交わす。それを机を挟んだ前の席で見ていたドラコは、周りの突き刺すような目に慌ててソフィアに声をかけた。
「ソフィア！」
「ああ！ドラコもおはよう！」
「あ、ああおはよう…って違う！挨拶が済んだのなら直ぐに向こうに行け」
スリザリン生のみが集まるこの机にいる異分子を周りがよく思っていないのは火を見るより明らかだ。まだ誰も咎める事がないのは──その分視線で訴えかけてはいるが──昨日の組み分けの儀式を見たからだろう。朝の挨拶くらいは目をつぶってあげよう。そう彼らは思い黙っていた。
しかし、ソフィアはそんな周りの視線など微塵も気にせず、目の前の皿からトーストを取るとぱくりとかぶりついた。
「何故？」
「何故って…グリフィンドールはあっちだ」
「ドラコ、別に式典で無い限り、大広間のどの席で食べようと自由なのよ？」
「いや、それは…」
それはドラコも知っていた。だが、実際は四つ並んだ長机にそれぞれ各寮の生徒が座っている。定められて居なくとも、暗黙の了解として皆が守っている。
「だが…」
「私はぜっっ…たいにここから移動しないわ」
「…ソフィア、僕も一緒に食べたいけど…ここはいう事を聞いた方が…」
ルイスの嗜めも聞かず、ぷい、とソフィアはそっぽを向いた。
ソフィアもまた、ルイスと同じで片割れが関わる事に対してはかなり頑固だった。
ドラコとルイスは顔を見合わせ呆れたような目でソフィアを見た。
「あー…ミス・プリンス？ここはスリザリン寮で…私たちは同じ寮の者だけと食事を取りたいのだよ。他の寮…それも、グリフィンドールの色が視界に映るだけで…吐き気をもよおすからね、食事どころじゃなくなるんだ」
ソフィアの後ろから声をかけたのはスリザリンの上級生だった、その威圧的で冷ややかな言葉に、ドラコは自分に対しての言葉では無いとわかりながらも椅子の上で身を縮こませた。
上級生の声に賛同するように周りからくすくすと嘲笑が響いた。いくら昨日の悲惨な組み分けの儀式を見ても、心動かされない者もいる。
ソフィアは立ち上がり背の高い上級生を睨むように見上げる。幼く身長の低い彼女が幾ら睨んでも上級生は少しも怖くは無かった。
寧ろ、薄らと侮蔑を含む笑みを口元に浮かべている程だった。
「…そんなに蛇に囲まれていたいのね？」
「そうだね、だからさっさと向こうへ行きなさい──」
2度と来ないように、という上級生の言葉はソフィアに突き付けられた杖により飲み込まれた。
一瞬表情を消した上級生だったが、すぐにせせら笑う。まだ授業も受けて居ない、一年生の魔女がどんな魔法を使えると言うのだろう。幼い彼女が脅しのために杖を突きつける行為は滑稽だと上級生は考えた。
それに、万が一何をされても盾の魔法で塞いで見せる、上級生はいつでも反撃出来るようローブの下で杖を握った。
「愛する蛇に囲まれて楽しい食事を取るといいわ！」
ソフィアは上級生に向けて居た杖を数々の料理へ向けて振った。そして、沢山の生徒と先生が見ているにも関わらず魔法を放つ。
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杖先が光り、大きな蛇が現れる、目の前に突如出てきた蛇に近くでせせら笑っていた生徒は小さく悲鳴をあげ後ずさる、ドラコも慌てて立ち上がり引き攣った顔で蛇を見て居た。
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ソフィアの得意な変身術により、スリザリン生が居る机にあった料理は全て蛇へと変わり、ずるずると机の上を這いずった。夥しい量の蛇の大群に、上級生はひくりと顔を引き攣らせ一歩後退する。
一年生が、こんな高度な変身術を使えるとは、上級生も、そして周りで見ていた生徒たちも夢にも思わなかった。料理全てに変身術をかけるなんて、それは大人の魔法使いでも、難しいだろう。
生徒が悲鳴をあげ逃げ惑うのを、教師陣の席からセブルスは苦虫を噛み潰したかのような顔で見ていた。今日の放課後、本当に罰則を──それもキツめのものを──与えなければならない。
場を収集させる為にセブルスは重いため息をつきながら立ち上がった。
「ソフィア！やりすぎ！」
ルイスは慌ててソフィアの杖を掴み、無理矢理下げさせると今度は自分の杖をポケットから出した。
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杖を横に薙ぐように動かし、全ての料理に掛かっていた魔法を解呪すれば、机の上に残ったのは一匹の蛇だけになった。
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ルイスは最後に残った蛇も消すと、むっつりとしたままのソフィアと、まだ今見た魔法が信じられずソフィアを驚愕の目で見る上級生をちらりと見た。
「先輩、申し訳ありません…先生達が来る前に、ここから去った方がいいと思いますよ？」
「……ちっ…そうしよう」
上級生は舌打ちをこぼし、ソフィアを強く睨みながら駆け寄るマクゴナガルと静かに歩み寄るセブルスに気付きその場から退散した。
「ミス・プリンス！今のは貴女がやったのですか？」
「マクゴナガル先生…あの人が蛇が好きで囲まれて食事をしたいって言うから、そのようにしてあげただけです」
「まぁ！…貴女、変身術を誰かに…教わりましたか？」
マクゴナガルは口を抑えながらちらりとセブルスを見た。その視線を見た2人はマクゴナガルも自分達の父親が誰なのかを知っているのだと察した。
「いいえ、私…変身術は得意のようで、独学ですけど…」
「なんてこと…！貴女には稀有な才能があります！…あ、いえ、…その前にグリフィンドール1点減点です、蛇を出すなんて…蛇に噛まれて怪我をさせて居たかもしれませんよ？」
「あれは外見を写しただけですので、見た目は蛇でも中身はただの無害な料理です！」
「そうなんですか？それも、中々に高度な…いえ、それでも減点は減点です」
「…はぁい」
マクゴナガルはソフィアの才能に大変興奮しているようだったが表立って褒め称える事は流石にせず、減点を言い渡す、だがその目はソフィアへの期待がちらちらと見え、さらに嬉しそうに頬は緩んでいた。
「セブルス、異論はありますか？」
マクゴナガルは後ろからついてきて居たセブルスを振り返る。セブルスはふんと鼻を鳴らしルイスを見た。
「…ミスター・プリンス、上手く解呪魔法を使い、場を収めた事でスリザリンに1点加点しよう」
「え？…あー…ありがとうございます」
ルイスは加点されるとは思わず驚いたが、そういえばスリザリン贔屓だと周りから聞いていた、ここは素直に受け取ろうと考えた。
「そもそも、何故ミス・プリンスはここにいる？」
「まぁ！…スネイプ先生？生徒が大広間のどの席で食事を取ろうが自由なのをご存知ないのですか？」
ソフィアは嘆かわしいとでも言うように、どこか演技かかった動作で頭を振った。
セブルスとマクゴナガルは顔を見合わせ、何故ここにソフィアが居るのかも、何故料理全てが蛇に変えるほどの魔法を使う羽目になったのかも何となく理解した。
「マクゴナガル先生？そうですよね？」
「…まぁ、たしかに式典で無い限りは…そのような校則はありませんね」
「ですよね！」
にっこりと笑うソフィアを見て、マクゴナガルはため息をついた。
「ですが、ミス・プリンス。周りの迷惑になるような事は決してしてはなりません。それは人としてのマナーです」
「…、…はい、わかりました」
諭すように言われたソフィアは、たしかに少しやりすぎたかと反省した。
その後、ソフィアはルイスの元に行く事を決してやめなかったが、それでも周りに配慮し2人は机の一番後方で食事を取る事にした。
スリザリン生は面白くなさそうにそれを見たが、また魔法を掛けられてはたまらないと視界に映さないように努め、無視を決め込んだ。
「明日から僕があっちで食べようか？フレッドとジョージとも話したいし」
「それも良いわね！でも…私ドラコと話したいのよ」
「…まぁ、食事の時くらいしか今はゆっくり出来ないからな」
ドラコは時たまルイスに付き合い机の後方に共に食事を取っていた。
ドラコも、それ程友達が多いわけでは無い、取り巻きは沢山いるが彼らはマルフォイ家しか見ていない、自分を通して媚を売る彼らと四六時中共にいるのは少々鬱陶しく思っていた。
それを態度で出す事はマルフォイ家として、とても出来ない。そのような振る舞いを父は許さないだろう。
だからドラコはルイスに仕方がなく付き合って居るんだと周りにアピールする事を忘れなかった。
「ドラコは飛行訓練がいつ始まるか知ってる？」
「いや…早く始まってほしいんだが…そういえば何も聞かされていないな」
「ねえ！ドラコ、どっちが早く空を飛べるか飛行訓練の時に競争しましょうよ！」
「ほう？僕に勝負を挑むとは…受けてたとう」
楽しげに話すドラコとソフィアを見て、ルイスも少し嬉しくなったが、遠くからこちらをチラチラと見て何やら企むように視線を交わすスリザリンの上級生達に気付くと人知れずため息をついた。
ソフィアの魔法のセンスを知った彼らは表立ってソフィアを攻撃する事はないだろう、そもそも、スリザリン生は証拠を残さない、裏で暗躍する事にとても長けている者が多い。
彼らがソフィアに対し何を考えているのかだなんて、想像するのは容易い。
ソフィアは隠された悪意には鈍感だ。
その分敏感なのはルイスの方だと言えるだろう。
──そっちがその気なら、スリザリン生らしくひっそりと、反撃するのみだ。
──愛しい妹がずっと笑っていられるのなら。
ルイスは全く気が付いていないソフィアを見て、バレないように彼らに向かい不敵な笑みを浮かべた。