その後2人1組となり、おできを治す簡単な薬を調合する事になったが、グリフィンドールの状況はよくなる事はなく、むしろ酷くなる一方だった。ドラコ以外はどんな些細な事でも注意を受け、セブルスが黒いマントをひるがえし近付くたびに皆身体をこわばらせた。
ただ、1人、ソフィアを除いて。
「先生、私ヘビの牙を紛失してしまいました」
「…予備の物を使え」
「先生、私の秤どうやら壊れているみたいで動きません」
「…隣の生徒のを借りなさい」
「先生、角ナメクジですがもう少し大きい個体に変更してくれませんか？」
ソフィアはセブルスが自分から最も離れたタイミングで何度もセブルスを呼び、教室の端から端を移動させた。同じ組みとなり作業をしていたネビルは顔を蒼白にさせなるべく2人の静かな攻防を見ないように身体を縮こませ俯きながら作業に取り組んだ。
「…ミス・プリンス、どういうつもりかね？」
セブルスが静かに問いかける、その氷のように冷たい声にも、ソフィアは屈する事なくむしろ挑戦的な目でセブルスを見上げ薄く微笑んだ。
「先生、私は調合が苦手なんです、なので完璧に仕上げる為に少しでも不安な事は取り除きたいんです。調合は、繊細で、複雑で、少しのミスも許されないものでしょう？…まさか、先生は生徒の不安な気持ちを押しはかる事なく授業をお進めになるのですか？」
ソフィアの言葉は教室内によく響いた。
ハリーはソフィアの勇気を内心で誉めると共に、あまりにもそれは無謀な勇気ではないかとも、心配になった。間違いなくまた減点される。
「…ならば、もう疑問は無いようだな？」
「…、…はい、そうですね」
ソフィアは自分の目の前にある材料が完璧に準備出来てしまったことに気付き、何も言い返す事が出来ず頷く。
セブルスはひらりとマントを翻し、また見回りへと戻った。
「…ソフィア…君、凄いね…僕なんて…スネイプ先生が近くに来るだけ…震えて…怖くて…」
「ネビル…巻き込んでごめんなさい、ちょっと…腹が立ったの」
ネビルは震えながら小声で言うと曖昧に微笑んだ。あの怖いスネイプ先生に文句を言うなんて、僕はきっと大人になっても無理だろう。せめて調合を成功させ、怒られないようにしないと。と、焦りながらネビルは教科書を見て、ソフィアが完璧に準備した山嵐の針を手に取った。
「ええっと…次は山嵐の針をいれる…」
「そうよ」
ソフィアが頷いたのを見て、ネビルは机の上にある山嵐の針を掴み、大鍋に入れようと腕を上げる。
それを見たソフィアは目を見張り慌てて叫んだ。
「ネビル！待って！！」
「──え？」
ソフィアが静止するよりも先にネビルは手を離していた。大釜に針が吸い込まれるのを見たソフィアは咄嗟にネビルの腕を強く引き、彼の頭を守るように胸の中に強く抱くと大釜に背を向けた。
爆発音と共に大釜から緑色の煙が上がり、シューシューと大きな音が広がる。大釜は溶けて黒い小さな塊になり、溢れた薬が石の床を伝って広がる。
靴はその薬に触れると、じゅっと焦げた音を立てて溶けてしまい、生徒たちは悲鳴をあげ椅子の上に避難した。
「ソフィア！！」
少し離れた大釜でドラコと作業していたルイスはその中央に居るのがソフィアだと気付き、叫ぶとすぐに駆け寄る。薬を踏み、靴が溶けて焦げ穴を開けていたが全く気にしなかった。
ネビルはソフィアに引き寄せられ薬の直撃は免れたものの、腕と足に薬を被り真っ赤なおできが噴出し、痛さに呻き声を上げていた。
が、ソフィアの方が被害は甚大だった。
「ソ、ソフィア…！ぼ、僕…ごめんっ…！」
「──っ…いいの、大丈夫よ…」
ソフィアは力なく笑ったが、その顔は苦痛から歪められ額には汗が滲んでいた。ネビルは顔を蒼白にし、涙を流しながら何度も謝った。
「ソフィア！ああ…！酷いっ…！」
駆け寄ったルイスはソフィアを見て、思わず悲痛な叫びを上げた。
ネビルに覆いかぶさるようにしていたソフィアはその背中に薬を被り、背中の広範囲におできが広がっていた。
「馬鹿者！」
セブルスは怒鳴り、杖を一振りして、溢れた薬を取り除いた。
そして薬を被ったネビルとソフィアを見て、ぐっと表情を険しくさせ苦々しく呟く。
「…おおかた、大鍋を火から降ろさないうちに、山嵐の針を入れたんだな？…ミスタープリンス、2人を医務室へ連れて行きなさい」
「…はい、…ネビル、ソフィア…立てる？」
「うん…大丈夫…」
「…なん、とかね…」
ネビルは痛む足に呻きながらもよろよろと立ち上がり、ソフィアもルイスに肩を借りながら何とか立ち上がり、ゆっくり地下室を後にした。
セブルスは扉が閉まるまで3人を──いや、ソフィアだけを見ていた。薬を被り爛れた背中、白いソフィアの背中は赤いおできと膿で埋め尽くされていた、治っても、跡が残ってしまったら──。
沸々と怒りが溢れ、セブルスはくるりと振り返るとその怒りの矛先をハリーに向け、グリフィンドールからさらに一点を減点した。
あまりに理不尽な減点にハリーは言い返そうかと思ったが、ロンに止められてしまい苦々しく思いながらも口を閉ざした。
ネビルとソフィアはルイスに付き添われながら医務室になんとか辿り着く事ができた。
マダム・ポンフリーはすぐにおできを治す薬をネビルの足や腕にちょんちょんと塗る。するとおできはすぐに小さくなり、見る見るうちに消えた。
ソフィアの背中を見たポンフリーは別の飲み薬の入ったゴブレットを手渡した。
「ロングボトムはあまり薬を浴びずに済んだようですね、数時間もすれば良くなるでしょう。…ミス・プリンス…貴女は薬を大量に浴びましたね？今ここにある薬では…完璧に治す事は難しいでしょう、今出来るのは痛み止めを飲む事くらいです」
「そんな！…そんな、ポンフリー先生、ソフィアの怪我は…治らないんですか？」
ルイスは絶句し、なんとかならないのかとポンフリーを見た。ネビルもまた自分のせいだと強く後悔し、目に涙を貯めた。
「いいえ、スネイプ先生にもっと強力な薬を作ってもらいます、…そんなに心配せずとも、貴女の怪我も綺麗に治りますよ」
「…ありがとうございます」
ソフィアは苦い薬を飲み干し、口の中に残る不味さに顔を見て顰めながら少しだけ笑って見せた。ネビルのせいでは無い、自分がちゃんと見ずに針を入れていいと言ったからだ、火を消したかどうか確認するべきだった。
「ソフィア…本当に、ごめんね…！」
「ネビル、本当に大丈夫だから…もう謝らないで？」
ソフィアの優しい言葉に、ネビルの目からはまたじわりと涙が溢れ、口からはひっくと小さな声が漏れた。
「さあさあ、もう大丈夫ですから、ミスター・プリンスとネビルは戻りなさい、彼女には休息が必要です」
「…はい…ソフィア、また、様子を見にくるよ…」
ポンフリーに出ていくよう優しく言われた二人は何度かベッドの上でうつ伏せになり寝ているソフィアを心配そうに振り返りながらその場を後にした。
ポンフリーはベッドのカーテンを閉めると、寝ているソフィアを見下ろした。
「さて…ミス・プリンス、治療の為に服を脱がせますが…良いですね？」
「はい…」
ポンフリーは杖を一振りし、殆ど焼け焦げているローブやシャツ、ブレザーを脱がせた。上半身が晒され、ひやりとした空気を感じ思わずソフィアが身を震わせると、ポンフリーは優しく白く大きなガーゼを背中に乗せた。
「──っ！」
ガーゼが触れるとびりびりとした痛みが走ったが、それでもソフィアは何も言わずに痛みに耐えた。早く痛み止めが効けばいい、それだけを考えていた。
「気休めかもしれませんが…炎症を抑える薬をガーゼに染み込ませてあります。あとは薬が出来上がるまで、ゆっくりしてくださいね」
「はい…」
ポンフリーは優しくそう言うと、セブルスに薬の調合を頼む為に医務室から出て行った。
1人残されたソフィアは小さくため息をつき、枕に顔を伏せた。
「…マクゴナガル先生の個人授業…受けたかったわ…」
約束の時間までは後3時間あるが、それまでにこの怪我を治す事が出来るのだろうか。ソフィアは二度目の深いため息をこぼした。
ふと、人の気配と優しく撫でられる感覚にソフィアは目を覚ました。いつの間にか寝てしまっていたようだった。
ぼんやりとした視界と思考で、ベッド脇の椅子に座る人を見つめる。ひどく頭が重い、それに、何だか身体が熱い。
「…とー……先生…」
掠れた声でソフィアはつぶやいた。
セブルスはじっとベッドの上で寝ているソフィアのその赤く痛々しい背中を見つめた。
「傷口から細菌が入ったのだろう、発熱している…」
セブルスはそっとソフィアの頭を撫で、額に手を当てた。通常よりも熱く、そしてじっとりと汗ばんでいる。
「…薬は寝ている間に塗った。…痛むか？」
「大丈夫、…今、何時？」
「…二時半だ。…個人授業のことなら、開始を一週間遅らせるとの事だ」
「…楽しみにしてたのに…」
「しっかり休みなさい、夜には良くなっているだろう」
ソフィアは何か言いたげに口を開いたが、ぎゅっと閉じると枕に顔を埋めた。
魔法薬学での父の行いを、ソフィアはどう受け止めて良いのか分からず混乱していた。今はとても優しい、ソフィアのよく知る父だ。だが、あの時は酷く差別的で、冷酷で、優しさの欠片も見出せなかった。
セブルスは静かに立ち上がると何も言わずにその場から出て行った。ソフィアもまた、強く枕を掴み、何も言う事は無かった。