セブルスの自室で休んだソフィアの体調は薬のおかげですっかり良くなっていた。
まだ頭を悩ます事は数多くあるが、とりあえず今は個人授業のことを考えよう。ソフィアは色々な問題に蓋をしマクゴナガルが待つ彼女の研究室へと向かった。
「マクゴナガル先生！」
「ミス・プリンス、待っていましたよ」
マクゴナガルは優しい眼差しでソフィアを迎え入れる。
ソフィアは昨日こっそり抜け出し、数々の規則違反をした事を思い出し、ちくりと胸を痛めた。
ハーマイオニーの言うことも今なら分かる、もし抜け出した事を知れば彼女は怒り、そして心配し悲しみ幻滅する事だろう。厳しくもあるが、それはハーマイオニーと同じで、──優しさ故の厳しさなのだ。
「私も、楽しみにしていました！今日はよろしくお願いします」
「はい、こちらこそよろしくお願いします。…さてミス・プリンス…あなたはどの程度の変身術を使えますか？」
「えっと…そうですね、姿を模倣するのは得意です。けれど、中身…本質まで変える事は苦手です…そうですね…この本の羊皮紙を使っても良いですか？」
「ええ、どうぞ」
ソフィアはあたりを見渡し、机の上にあった一巻きの羊皮紙を手に取る、マクゴナガルが頷いたのを見て、ソフィアは杖を振るった。
「
するとソフィアの手の中にあった羊皮紙は透明なガラスのグラスへと変わった。
マクゴナガルはいとも簡単に行われた変身術を見て、やはり彼女の才能は本物だと知る。何度か見たが、本来全く別の性質へと変化させる事はとても複雑で難しい。木製のコップをガラスのグラスに変える事は出来ても、一巻きの薄い羊皮紙を大きさも、性質も異なるグラスに変えるには精密な魔力操作が必要なのだ。
ふと、ソフィアはグラスを持った手を離した。
それは重力に従いそのまま床に落ちる、しかしガラスの割れる音はせず、グラスは変化を解くと素の羊皮紙に戻った。
それを見たマクゴナガルは小さく頷く。
「──成程、あなたの課題は変化した後の姿を保つ事ですね」
「はい、どうしても強い衝撃を与えると解けてしまうんです。本当なら…ガラスのまま砕けるはずですよね？」
「ええ、そうですね」
マクゴナガルは床に落ちた羊皮紙を手に取り杖を振る、そして先程ソフィアが変えたのと同じガラスのグラスに変化させ、床に落とした。
──ガシャン！
グラスは床にあたった衝撃で割れ、床に転がりながら破片を散らばせた。ソフィアは間近で見たマクゴナガルの鮮やかな変身術に目をキラキラと輝かせ、そっとしゃがみ込みその破片をまじまじと観察する。
「凄い…！細かくなっても、変身術が解けてない…！」
「ええ、修練すればあなたも出来るようになりますよ、ミス・プリンス」
杖を一振りし、散らばった破片を消し去りながらマクゴナガルは微笑んだ。彼女は1年生にして、既に4年生が行う変身術と同じレベルにきているだろう。それも、独学だというのだ、彼女はずば抜けた才能と確かなセンスを持っている。
「ありがとうございます！…後は、そうですね…大きすぎるものとか…無機物から別の生き物への変身術は出来ますが、生き物から無機物への変身術は…苦手です」
「分かりました。まずは変身した後、維持の持続を目標にしましょう」
「はい！」
「では、この教科書をお貸しします。毎回持ってきてください。…さて、では18ページを開いて下さい」
中級変身術と書かれた分厚い教科書を受け取ったソフィアは直ぐに机につき言われたページを開く。ソフィアは熱心にマクゴナガルの教えを聞き、羊皮紙にメモをとった。
あっという間に個人授業の時間は終わり、ソフィアはふう、と一息をつく。今まで独学では分からなかった解釈が、人に教えられる事により明確になり、こんがらがっていた頭の回路がすっきりとしたような気がした。
「今日はこの辺りにしましょう。来週までに第3章まで読み、深く理解をしてください」
第3章、とは300ページ以上先だったが、ソフィアは頷き笑顔を見せた。大好きな変身術の教科書を読む事は全く苦ではない。むしろ、早くこの本全てを読んでしまいたかった。
「今日はありがとうございました！」
「はい、次回も同じ時間で待っていますよ、ミス・プリンス」
「ええ！よろしくお願いします」
嬉しそうに笑いながら何度もお礼を言いソフィアは研究室を後にした。
マクゴナガルはソフィアを見送り、彼女に確かな才能が受け継がれていたのだと真に思う。
アリッサも──彼女の母親もとても優秀な変身術使いだった。アリッサもまた、4年生の頃からマクゴナガルの個人授業を受けていた。目を輝かせ、色々な質問をし、そして真剣に変身術と向き合っていた。
アリッサの柔軟な発想は面白く、つい個人授業だと言う事を忘れ、お互いに議論を交わした事もあった。
「マクゴナガル先生、私いつかドラゴンに変身させたいの！」
「ドラゴン、ですか？魔獣は難しいですよ、外見だけ変えられても、中身は…その性質を持たせるにはかなりの修練が必要です。…事実、成功したと言う人は世界的見てもほんの僅かです。…私ですらドラゴンに変身させた事はありませんから」
「ええ？そうなんですか？なら一緒にやってみませんか？私の論理だと、…おそらく、魔力量が足りないんですよね。あの大きさを再現するには… 」
「ですが、アリッサ？イメージを共有するのは至極…難しいですよ」
「ああ！そうですね…本当だ…現実的じゃないですかね」
「今はまだ難しいでしょう、…ですが…アリッサ、貴方はいつか出来るようになります。きっと」
「ふふ！ありがとうございます！」
懐かしい記憶を思い出したマクゴナガルは、ふっと小さく、悲しそうに笑った。
いつか、彼女はきっと何にだって変身させることが出来る様になると信じていた。ドラゴンに乗って現れ、輝かしい笑顔と自信に満ちた目で自分の前に現れる事を今か今かと心待ちにしていた。
だが、届いたのは彼女の死を知らせる一報だった。
あの時代、ヴォルデモートが猛威を振るい世の中を暗黒に陥れていた時代では、人の死は悲しい事に、良くある事だった。それも彼女のように闇に勇敢に立ち向かう強さを持つものから、殺されてしまった。
今はもう彼女は居ない。
それでも、その血は確かに次の世代に引き継がれているのだ。
それに、マクゴナガルは密かな彼女の願いを知っていた。
いつかの個人授業で、将来どの職につくのかと聞いたマクゴナガルに、アリッサは輝かしい笑顔の中に少しだけ恥ずかしさを含ませながらも言ったのだった。
「私、愛する人の奥さんになりたいの。」
それが誰なのか、マクゴナガルは聞く事はなかったが。その密かで愛らしい願いは叶っていたのだ。ソフィアとルイスという確かな結晶を残して。
マクゴナガルは授業中にソフィアが変身させたグラスを手に取った。透明度の高いそれは窓から差し込む光を浴びてキラリと光った。