3人は暫く話に花を咲かせた。
ハリーはマグルの元で育てられていた為に、2人が話す摩訶不思議な話は何処か夢物語のように思えた。ホグワーツでの生活に期待感を込めると同時に、何も知らない自分が果たして上手くやっていけるのか心配だった。
世界は僕を知っているのに、僕は世界を、何も知らない。
ハリーの表情が少し不安げに揺れたのを見て2人は顔を見合わせ、カバンの中を探り、小さな箱を取り出すとそれぞれ１つずつハリーに手渡した。
「これは…？」
「ヒエビエ爆弾と」
「メラメラ爆弾よ。どっちも中々に面白い物だから…是非使ってみて」
2人は悪戯っぽく微笑む。
ハリーはきょとんとしたまま手のひらに転がる箱を開けようとしたが、それは「だめ！」という2人の渾身の叫びにより止められた。
ハリーが2人の必死な声に驚いていると、2人はまだ箱が開けられていない事にほっとため息をついた。
「ハリー！これはね…うーん…ちょっと悪戯したい相手に使う物さ！」
「間違っても狭い密室で開けてはだめよ？じゃないと…大変な事になるの」
2人は大真面目な表情で声を顰めハリーに忠告した。
ハリーは手のひらに転がる二つの箱をそっとポケットの中に入れる。それは止められなかった為、こうして持っていても危険のない物なのだろう。
「大変な事って？」
「それは…やってみてのお楽しみさ！」
ルイスは楽しげに笑う。ハリーは2人からもらった物騒な名前の箱を早く何かに使いたいとちらり、と思った。
「──ねえ、ここ空いてる？他はどこもいっぱいなんだ」
突如コンパートメントの扉が開いて赤毛の少年が何処か疲れたような表情で尋ねた。
ハリーは先程一緒に9と4分の3番線に来た少年だと気付いたが、ルイスとソフィアはフレッドとジョージしか目に写って居なかった為気が付かなかった、ただ、彼らと同じ赤毛と特徴的なそばかすが散りばめられた顔を見てきっと兄弟なのだろうとは思った。
ハリーはちらりとルイスとソフィアを見る。後1人なら入れない事もないが、この場には2人がいる、自分1人で決める事は出来なかった。2人はハリーの視線の意図に気付き、にっこりと笑った。
「ええ、どうぞ！」
「君、もしかしてフレッドとジョージの弟？」
「そうだよ、ロナルド・ウィーズリー、みんなは僕のことロンって呼ぶよ…あ、ちょっとごめんね、…ありがとう」
ロンはルイスの足の上を跨ぎ、ハリーの隣へと深く腰掛けた。
ルイスとソフィアは自己紹介をしようと口を開きかけたが、その後に扉からひょっこりと顔を出した赤毛の双子に気づくとぱっと立ち上がり扉へ駆け寄った。あまりに同時に動いた為、2人は肩をぶつけ合ったが全く気にする事はない。
「なあロン、俺たち、真ん中の車両あたりまで行くぜ…リーがでっかいタランチュラを持ってるんだ、見にこないか？」
にやにやと笑いながら言うフレッドに、ロンは顔を青くして苦虫を噛み潰したような表情になりもごもごと「わかった」と呟く。2人の兄は自分が蜘蛛が大の苦手だと知っている、知っていて、こうしてわざわざ聞きにきたのだろう。
「タランチュラ！？見に行きたいわ！」
「ソフィア！…へー？虫とか得意なんだ？」
ジョージは面白そうにソフィアを見た。ソフィアは笑ったまま大きく頷く。
ソフィアは一見するとおとなしそうな少女に見える。それこそ、図書室で本でも読んでいそうな雰囲気だ。だがそれは口を閉じていたらの話で口を開き目を輝かせている彼女は活発性と行動力に溢れていた。勿論虫や爬虫類の一匹たりとも、彼女は怖いとは思った事はない。
だが隣にいるルイスは別だった、よく似ている彼らの決定的な差と言えるだろう。ルイスは引き攣った笑みを浮かべ、一歩下がると静かに席に座り直した。ルイスは爬虫類はともかく、6本足以上の生き物は大の苦手だった。
「…僕は、遠慮するよ…」
「なんでよ！折角なのよ？タランチュラよ？？ふわふわとして可愛いじゃない！」
その言葉にルイスとロンはタランチュラを想像してしまい顔を青くして身を震わせた。
フレッドはルイスとソフィアの会話を面白そうに笑いながら見ていたが、チラリとハリーを見ると思い出したように口を開いた。
「ハリー、自己紹介したっけ？俺たちフレッドと、ジョージ・ウィーズリーだ。こいつは弟のロン。じゃ、また後でな」
「バイバイ」
ハリーとロン、ルイスは声を揃えて答えた。
ソフィアはジョージに手を差し出され、その手を素直に取ると度胸のない3人を見て少し残念そうにしながらも扉から出ていった。
ジョージに引かれ、ソフィアは車両の真ん中辺りへ向かう。直ぐに目的の場所を見つけることが出来た、とあるコンパートメントの側に人だかりが出来ており、覗き込んだ人たちは一様に顔を恐怖で引き攣らせながら小さな悲鳴をあげていた。それでも見に来る人が絶えないのは、怖いもの見たさ故だろう。
「リー！この子に見せてやれよ！」
ジョージとフレッドは人混みを掻き分け、コンパートメントにソフィアを連れ込んだ。
リーは先程の少女だと気付き、こんな普通のおとなしそうな女の子、見ただけで泣き出してしまいそうだと慌ててタランチュラの入っている蓋を閉めた。
「ちょっ…！き、君、この中に何が入っているか知ってるのか？」
ソフィアはリーの前に座り、キラキラとした目で箱を覗き込み、リーを上目遣いで見上げた。
「ええ、ふわふわとした可愛い子でしょ？」
「…いやー…おい、フレッド、ジョージ…何だと言って連れてきたんだ？」
愛らしい動物を想像しているのだろうとリーは考え怪訝そうな目で双子を見た。まさか嫌がらせの為に？双子は人を傷つける悪戯はしないと思っていたのだが。
しかし、双子はにやりと笑うとリーの手の中にある箱を奪い、慌てるリーを横目にさっとソフィアの目の前で蓋を開けた。
この後響くだろう悲鳴に、リーはぎゅっと目を閉じた。
「わぁーーー！！」
しかし、響いたのは嬉しそうな歓声であり、怖々と目を開けたリーの目に信じられない光景が広がった。
ソフィアは自分の手のひらよりも大きなタランチュラに眼を輝かせ、そっと優しく手を差し出していた。
「…おいで？…そう…ふふ、いい子ね…」
箱の中で縮こまるタランチュラを怖がらせないようにとても優しく囁き、そっとタランチュラがその長い脚を手に乗せて登ってくるとさらに嬉しそうに頬を赤く染めた。
「わぁ…！なんて可愛いのかしら！」
今にも頬擦りしそうなソフィアの声に、リーは言葉を無くし困惑しながら楽しげに笑うフレッドとジョージを見た。
「あー…この子は一体誰なんだ？」
「「僕らの運命さ！」」
声を揃えた双子に、全く解答になっていないと思いリーは沈黙する。
タランチュラを愛おしげに見ていたソフィアだったが、そういえば自己紹介もしていなかったとリーに向き合った。
「私はソフィア・プリンスよ。私もフレッドとジョージと同じで双子なの！双子の兄のルイスは…虫がちょっと苦手でね、誘ったけどこなかったの」
「…俺はリー・ジョーダンだ、よろしく」
「よろしくね！…ねえ、リー？この子…貰っても…」
「絶対、駄目」
ぴしゃりと言い切られ、ソフィアは残念そうに眉を下げた。
そのまま何となくソフィアはジョージ達のコンパートメントに座り、双子とリーが行った数多くの悪戯の話を目を輝かせて聞いていた。
ふと、ソフィアは自分の足元に何がぬるりとした感覚を感じ足元を探った。
手に触れたものを取り出し、何をしているのだろうと見ていた3人の前に掲げる。
「ヒキガエル？」
その小さな手にはぬるぬるとひかるヒキガエルが握られていた。タランチュラを見ても動じないのだ、ヒキガエルなんて可愛いものなのだろう。
幼い少女と醜いヒキガエルの絵面はタランチュラに引けを取らないなかなかに強烈なものだった。
「…あっ！タランチュラの餌ね？」
「いや、違うよ」
ハッとしてソフィアはリーにヒキガエルを渡そうとしたが、きっぱりとリーは否定し首を振った。流石に、タランチュラはヒキガエルを食べないだろう。…恐らくだが。
「誰かのペットじゃない？逃げ出したのかな？」
フレッドはソフィアの手に握られても大人しくしているヒキガエルを突きながら考えた、野生の物ならもう少し暴れそうなものだが、このヒキガエルはとても人に慣れているように見えた。
「そうかもしれないわね、…あっ！良い事思いついたわ！」
ソフィアはヒキガエルを自分の膝の上に置くとカバンの中をゴソゴソと探る。ソフィアとここにいないルイスは、常に小さな斜め掛けカバンを身につけていた。勿論中には悪戯に使えそうな物が沢山入っている。
ソフィアは手のひら程度の大きさの透明の瓶を取り出す、その中には何かが蠢いていてよく見ようと顔を近づけた3人はそれの正体に気付き表情を引き攣らせ勢いよく身を引く。
中には夥しい量の小蜘蛛がうじゃうじゃと蠢いていた。何十匹…いや、何百匹はいる事だろう。虫が恐ろしくない3人だったが、不意にそれを見てしまい身をぶるりと震わせた。
ソフィアは気にする事なく更に鞄からカエルチョコの箱を取り出す。箱を開け逃げようとするカエルを取り出し、3人を悪戯っぽく見た。その目を見たフレッドとジョージは顔を見合わせ、ソフィアが何が楽しそうな事を企んでいる事に気付くと同じような顔で笑う。
「何を見せてくれるんだい？」
「それは─と見てのお楽しみ！」
ソフィアはポケットから杖を取り出すと、カエルチョコを軽く撫でる。
「
呪文を唱えると、カエルチョコはぶるりと震えみるみるうちに大きくなり、ソフィアの膝の上にいるヒキガエルと瓜二つに変化した、違う所はチョコレートで出来ているというところだろう。
3人は目の前で繰り広げられた変身術に目を見張る。変身術はとても高度な魔法の一種だ、それをまだホグワーツに入学してもいない少女が使えるだなんて、聞いたことが無かった。
ソフィアはまじまじとヒキガエルチョコを観察し、小蜘蛛の大群がいる瓶の蓋を開け、そしてその小蜘蛛達にも杖を向け、先程と同じように変身術の魔法を唱えた。
「
すると瓶から這い出た小蜘蛛達は次々とヒキガエルチョコに代わり、コンパートメントの扉からぴょんぴょんと跳ねながら外へ飛び出していった。
満足そうにヒキガエルチョコの大群を見ていたソフィアは、生徒たちの「何このカエルチョコ！大きい！」「レアだ！捕まえろ！」という期待通りの歓声を聞き嬉しそうにくすくすと笑った。
「…凄いな！」
ジョージは心の底から驚き、ソフィアの魔法の才能を褒めた。ソフィアは少し得意げに笑うと杖をポケットに入れながら答える。
「私、変身術がすっごく得意なのよ！ずっとこの悪戯を考えていたんだけど…ルイスは蜘蛛が嫌いだから彼の前で出来なくて」
「あれを食べたら…どうなるんだい？」
「流石にチョコそのものに変化は…まだ出来ないの、食べたら蜘蛛に戻っちゃうわ」
肩をすくめるソフィアに、彼らはこの後の惨劇を想像し少し嫌そうな表情をした。
フレッドとジョージも悪戯をよく行うが、彼らの信条は他人を不幸にしない人を笑顔にさせる愉快な悪戯をする事だ。何も知らない人がチョコだと思い蜘蛛を食べる事になるような悪戯は彼らのモットーに反していた。
「大丈夫よ、あのカエル達の背中にちゃんと…危険！食べるな！実は蜘蛛！って記すようにしたわ！それでも食べてしまったら…それは、その人の責任じゃないかしら？」
「うーん、まぁ…オッケーかな？」
「ああ。確かにそれで食べる馬鹿は居ないだろうな」
そこまで親切に記しているのであれば被害に遭うものは居ないだろうと三人はほっと息をつく。ソフィアの言うように、巨大なカエルチョコに喜んでいた声はいつしか「これって蜘蛛なの！？」という驚きの声に変わりつつあった。
「中にはこのカエルを預かってます、ソフィア。って記したカエルチョコも混ぜたの、きっとこれでこの子の飼い主も見つかるわ！」
ソフィアの膝の上で微睡んでいたヒキガエルは、そっと頭を撫でられ、ゲコ。と小さく鳴いた。
「ソフィア、君は…サイコーだよ！」
フレッドとジョージの賞賛の声に、ソフィアは頬を染め嬉しそうにはにかんだ。