問題児達と一緒に仮面ライダーの力を手に入れた俺が行くようだ 作：岬サナ
「───あ、あり得ない。あり得ないのですよ。まさか話を聞いてもらうために小一時間も消費してしまうとは。学級崩壊とはきっとこのような状況を言うに違いないのデス」
「いいからさっさと進めろ」
「態々、止めてやったんだから話せ」
十六夜と千景からの辛辣な言葉に半ば本気の涙が浮かぶ程度だったのが流れるほどに泣きながらも、黒ウサギは話を聞いてもらえる状況を作ることに成功した。
４人は黒ウサギの前の岸辺に座り込み、彼女の話を『聞くだけ聞こう』という程度には耳を傾ける。
「ンヴ!!」
黒ウサギは気を取り直して咳払いをし、両手を広げて、
「それではいいですか、御４人様。定例文を言いますよ？言いますよ？さ「早く言え！」……はい」
しつこく繰り返そうとした黒ウサギの言葉を千景は遮ってさっさと言えと促す。
「ようこそ、"箱庭の世界"へ！我々は御４人様にギフトを与えられた者達だけが参加できる『ギフトゲーム』への参加資格をプレゼントさせていただこうかと召喚いたしました！」
「ギフトゲーム？」
「そうです！既に気付いていらっしゃるでしょうが、御４人様は皆、普通の人間ではございません！その特異な力は様々な修羅神仏から、悪魔から、精霊から、星から与えられた恩恵でございます。『ギフトゲーム』はその"恩恵"を用いて競いあう為のゲーム。そしてこの箱庭の世界は強大な力を持つギフト保持者がオモシロオカシク生活できる為に造られたステージなのでございますよ！」
両手を広げて箱庭をアピールする黒ウサギに、飛鳥は質問をするために挙手した。
「まず初歩的な質問からしていい？貴女の言っている"我々"とは貴女を含めた誰かなの？」
「YES！異世界から呼び出されたギフト保持者は箱庭で生活するにあたって、数多とある"コミュニティ"に必ず属していただきます♪」
「嫌だね」
「面倒だ」
必ず属すという所に十六夜と俺は即答で反発した。
「属していただきます！そして『ギフトゲーム』の勝者はゲームの"
「………"主催者"って誰？」
「様々ですね。暇を持て余した修羅神仏が人を試すための試練と称して開催されるゲームもあれば、コミュニティの力を誇示するために独自開催するグループもございます」
そこは上位存在だけが開催するってわけではないのね。
「特徴として、前者は自由参加が多いですが"主催者"が修羅神仏なだけあって凶悪かつ難解なものが多く、命の危険もあるでしょう。しかし、見返りは大きいです。"主催者"次第ですが、新たな"恩恵"を手にすることも夢ではありません。
後者は参加するためにチップを用意する必要があります。参加者が敗退すればそれらは全て"主催者"のコミュニティに寄贈されるシステムです」
「後者は結構俗物ね………チップには何を？」
「それも様々ですね。金品・土地・利権・名誉・人間………そしてギフトを賭けあうことも可能です。新たな才能を他人から奪えばより高度なギフトゲームに挑む事も可能でしょう。ただし、ギフトを賭けた戦いに負ければ当然───ご自身の才能も失われるのであしからず」
当然だな、と千景は思った。他人の才能を奪うのだから相手の方も自分の才能を奪われるリスクを背負うのは当然だと感じる。むしろ、チップにそれを選ばないのは相当使えない才能や、それを無視してでも手に入れたい何かを相手が持ってる場合だけだろう。
「そう。なら最後にもう一つだけ質問させてもらっていいかしら？」
「どうぞどうぞ♪」
「ゲームそのものはどうやったら始められるの？」
「コミュニティ同士を除けば、それぞれの期日内に登録していただければOK！商店街でも商店が小規模のゲームを開催しているのでよかったら参加していってくださいな」
黒ウサギの発言に飛鳥は片眉をピクリと動かした。
「………つまり『ギフトゲーム』とはこの世界の法そのもの、と考えてもいいのかしら？」
お？と驚いた表情をする黒ウサギ。
「ふふん？中々鋭いですね。しかしそれは八割正解の二割間違いです。我々の世界でも強盗や窃盗は禁止ですし、金品による物々交換も存在します。ギフトを用いた犯罪などもってのほか！そんな不逞な輩は悉く処罰します」
「当たり前だな」
「そこまで無秩序なのも面白そうだけどな」
「流石は快楽主義者だな」
「ありがとよ♪」
黒ウサギの説明に千景と十六夜も互いに言いあうも楽しそうにしてる十六夜に呆れる千景だった。
「───が、しかし！『ギフトゲーム』の本質は全く逆！一方の勝者だけが全てを手にするシステムです。店頭に置かれている商品も、店側が提示したゲームをクリアすればタダで手にすることも可能だということですね」
「そう。中々野蛮ね」
黒ウサギの説明に熱が入り、飛鳥がため息を溢しながら言う。
「ごもっとも。しかし"主催者"は全て自己責任でゲームを開催しております」
「つまり俺達が自分でギフトゲームをするならば自己責任で奪われる覚悟もしておけってことか？」
「その通りでございます」
千景も気になったことを黒ウサギに聞き、それを黒ウサギもすぐに答えた。
「つまり奪われるのが嫌な腰抜けは初めからゲームに参加しなければいいだけの話でございます」
黒ウサギは一通りの説明を終えたのか、一枚の封書を取り出した。
「さて。皆さんの召喚を依頼した黒ウサギには、箱庭における全ての質問に答える義務がございます」
この時に、千景は呼び出したのが箱庭の世界からの意思ではなく黒ウサギから依頼された誰かが自分たち４人を呼び出し黒ウサギの所属するコミュニティに入れる必要があったのだと察する。
「ですが、それらを全て語るには少々お時間がかかるでしょう。新たな同士候補である皆さんを何時までも野外に出しておくのは忍びない。ここから先は我らのコミュニティでお話させていただきたいのですが………よろしいです？」
「待てよ。まだ俺が質問してないだろ」
今まで静聴していた十六夜が威圧的な声を上げて立つ。言葉の通り十六夜はコミュニティに属することでの返答はしたが、４人の中でまだ質問をしていなかった。
そして十六夜の表情から、ずっと刻まれていた軽薄な笑顔が無くなっていることに気付いた黒ウサギは、構えるように聞き返した。
「………どういった質問です？ルールですか？ゲームそのものですか？」
「そんなのは
十六夜は視線を黒ウサギから外して、千景を含めた他の３人を見回し、巨大な天幕によって覆われた都市に向ける。
十六夜は何もかも見下ろすような視線で一言、
「この世界は………
「「───」」
(なるほどな)
他の２人も無言で返事を待ち、千景は十六夜の質問に納得した。
彼らを呼んだ手紙にはこう書かれていた。
『家族を、友人を、財産を、世界の全てを捨てて箱庭に来い』と。
それに見合うだけの催し物があるのかどうかこそ、十六夜や飛鳥に耀にとって一番重要な事だった。
「──YES。『ギフトゲーム』は人を超えた者たちだけが参加できる神魔の遊戯。箱庭の世界は外界より格段と面白いと、黒ウサギは保証いたします♪」
黒ウサギは一番の笑顔で返答した。
今回はここまでで止めます。
次の更新は作者の気分で変わるので早いか遅いかは不明ですが、気持ちが乗ってる間にもう一話更新したいと思います！
……可能なら一週間以内に！