FGO DLC実績『鬼血の継承者』獲得 作：秋の自由研究
――多くの視線が、一点に集まった。
その中心で、お婆さんは小さくため息を吐いてから。
手元の包丁を、そっと置いて。ゆっくりと康友の方へと振り返る。何処か、ばつの悪そうな表情を浮かべ、彼女は頭を軽く搔いて見せた
「……何の話だい」
「別に隠す事ないと思うけどなぁ――この村の厄介ごとを解決してくれるって人たちに、不義理ってレベルじゃねーぞ？」
「だから――」
「家の裏手」
酷く、冷たい声がした。
「蔵の方だっけな……あぁ、そっちだった気がする。気の性だったかな？」
「……アンタ。それを何処で」
「色々あったからなぁ……」
康友は、とんとん、と指先で額を叩いてから。ちらり、と。壁の向こうを見つめる――この村に泊まった最初の日に、黒武者と交戦した方角を。
突如として生じた異形の角。それ以上に禍々しい物の怪を、自らの手で殴り飛ばしたという景観――自分の記憶を揺さぶるには十分な衝撃。
思い浮かぶ景色の中の一つと、お婆さんの言葉はどうしてか一致しない。彼は、何処か背筋が冷える様な、酷薄な笑顔を浮かべながら、そうつぶやいて――。
「……今、中々の緊急事態だって分かってるよな？」
そこから……細めた瞳を、鋭く。刃の様に、一気に釣り上げてみせる。
お婆さんに向けられる康友の視線は、この部屋の誰よりも鋭い――僅かな呆れと、あまりにも分かりやすい怒りとで構成されたそれは、殆ど睨み付けているといっても良いレベルのものだ。
到底肉親に向ける類ではない、鋭く、冷たい康友の表情――思わず、といった様子で、マシュも二人の間に割って入ってしまったのも、仕方ない。
「あのっ、康友さん、一旦落ち着いて」
「そいつは無理だなぁ……命張って俺らを守ってくれてるアンタ等に対して、大切な事を隠しておくような事は――『それこそ』ダメじゃねぇのかい？」
けれど……そんなマシュの横を通り抜けるようにして。彼は構わず、もう一歩を詰めてくる。相手を詰める様な、硬い声色は……まるで、尋問でも始めるかのような剣幕。
その瞳に浮かぶ真っすぐな光は、真剣そのもの。
「なぁ……知ってるなら、言える事があるなら――」
「――勘違いするんじゃないよ」
しかし――お婆さんは、そんな彼の視線も、圧も。まるで気にもせず。むしろ、それを容易く払いのけて見せた。
「隠してる訳でもないし、不義理でもないさ――確かに、あの子たちの亡骸は、新しい墓とは別のところに運んではいたけど、そいつは……『始末』をつける為さね」
「……始末だと？」
「あぁ。アンタ等には任せられないと思った。あんな有様を……見せられるもんじゃないだろうと思ってね」
天井を――いや、恐らくは記憶の向こうに滲む『景色』を見ているのだろう。遠い所にあっても、どうしても目に入ってしまう……『忌々しい』と、言葉にせずともお婆さんが思っているのが、一目で理解できた。
一つ。重苦しい、大きなため息と共に。彼女は、改めて康友へと向き直って……ゆっくりと、口を開く。
「『損傷』が、本当にひと際酷かった――そこまでは『覚えてなかった』みたいだね」
……その言葉に。部屋の中の空気が、一瞬凍り付いた様な気がした。
「……損傷、って。それ」
「酷いもんだったよ。獣に『漁られた』後でも、あぁはならない。頭のてっぺんから、脚の先まで……見れた場所は何処にもなかった」
なぎこさんが目を見開きながら、お婆さんに問いかける。
問われた側のおばあさんが口にする言葉に……康友も、分かりやすい顔を顰めている。
けれども……話す当人は、それ以上。
眉間に寄った、深い皺。反吐が出そう、とでも言いたげな暗く険しい、その表情を見てしまえば。彼女が見た惨状がどれ程のものだったのかは。嫌でも想像させられてしまう。
マシュも、口をきゅっと引き絞ったまま話を聞いていたが――それでも、彼女は部屋の中の誰よりも先に、その次に訪れた沈黙を破ってみせた。
「……埋葬のお手伝いをされていたお二人に、ご両親の惨状を見せないように、と」
「私だって、それ位の情はあるさね。急いで、家の裏手に埋めた」
僅かな頷き。静かに凪いでいて。それでいて、何処か哀し気な光の揺れる瞳は――そのまま、自らの肉親である少年へと向けられる。
その視線から、決して目をそらすことはしない。彼は、やはりお婆さんの事を真正面から見据えていて……それでも。
彼の表情からは。先ほどまでの苛立ちと不信の色が大分薄れていて……その代わりに、何処か気まずそうな色がはっきりと浮かび上がっている。
「今まで話さなかったのは、悪かったと思ってる。これも、嘘偽りない本音だ」
証拠が見たければ、家の裏手を掘り返してみろ――苦々しい表情のまま、そう話を締めくくってから……再び、康友に向けて背を向ける。
「――なぎこ」
「あっ、えっ……う、うん」
再び、部屋の中に響き始める包丁の音。促されるまま手伝いを再開するなぎこさんと、夕飯の支度に戻ったお婆さん――視線を、康友の方へと向ける。
苦虫を嚙み潰したみたいに、口元を歪めながら。
康友は……ただ、黙って俯いたまま。
「……ごめん」
祖母の背中に向けて。彼は。聞こえるか、聞こえない位に、小さく……つぶやいた。
「……」
康友は……黙って、縁側に腰を下ろしていた。
あの後。部屋から立ち去った彼の後を追いかけた。到底、あれ以上何か聞ける様な雰囲気でもなく……それなら、と。一緒に追いかけてこようとするなぎこさんを、マシュにお願いして。自分一人で。
彼自身も『分かっている』と思う。だからこそ……今は、出来るだけ一人で居たい、という気持ちを汲んで。一人で来た。
「大丈夫？」
「……ホント。醜態だ。俺も不安定になってるんだって思いたいよ……あんな喧嘩腰に聞く必要もなかったってのに」
項垂れたまま、彼は言葉を返してくる。やっぱり、酷く弱弱しい声色で。
うん。とだけこちらも口にしてから。彼の隣へと腰掛ける。どうしてあんな言い方をしたのかは――問わない。というか、自分には分からないから、問えない。
強い言葉を使ってはいたが……何か言いがかりをつけてた訳でもない。そもそも、自分たちに気を使ってくれていたのは確かではあるのなら、此方から言える事は何もない。
そもそも。お婆さんも、隠していた事は悪い、と言っていたし。ちょっとしたすれ違いに過ぎないと思う。彼としては、罵倒して欲しい位に思っているだろうが、それを責めるのはお門違いじゃないだろうか。
「助けようとしてくれた……って事で。実際、こっちも手詰まりだったし」
「それで皆まとめて不快にしてたんじゃ意味ねぇよ。ったく……もうちょっとなぁ」
でも……それじゃ、納得できない、気がする。流石に『世界を救う旅』なんていう物凄い難行を一緒に潜り抜けて来た仲だ。それ位は分かる。という事で。
「それなら――思いだした事を、聞かせて欲しい」
「……アンタに？」
「うん」
一つ。提案。
「もしかしたら……思いだした事の中に、意外な新事実があるかもしれないし」
「いや、そうは言うけどな」
「情報はあるだけ助かる――さっきまでのもやもやを吐き出すついで。それと……空気悪くしちゃって申し訳ないな、って思うなら。その代わりって事で」
……ホントはそんな事、かけらも思ってないけれど。こういった方が色々と吐き出しやすいんじゃないか、なんて。まだまだ人生経験の浅い、子供の浅知恵ではあるけど。それでも少しでも彼の気分が楽になれば、なぁなんて。
そんな風に考えて口にした言葉に……彼は、一瞬。キョトンとしてから。少し、苦笑して見せてから。
「……ホント、人類を救う男ってのは。器が違うなぁ」
申し訳なさそうに頭をガシガシと掻きながら。そう言った。
投稿再開します。
今回は、大分途切れ途切れになってしまうかもしれませんが、出来るだけ頑張って投稿したいと思います。