FGO DLC実績『鬼血の継承者』獲得

第二十三章・裏：憎しローマ 前編

「――アアァァァアアアアッ！？」

　全員が度肝を抜かれていた。

　黒い影共が、突如としてブーディカの元へと集まって……突如、消えた。イヤ、消えたというより……黒い靄の様になって、ブーディカの周りに纏わりついたのだ。

　直後響いた絶叫に、この場に居る者全て、手を止めて視線を送ってしまっていた。それ程に大きく、そして、胸を抉る様な叫びだった。

　悲痛な叫びだった。

「ブーディカ！？　どうしたのだ！？」

「先生！」

「――残っているシャドウサーヴァントを即座に片付けるんだ！　彼女にこれ以上近寄らせるな！」

　シャドウサーヴァントは、まだ残っている。アレらがブーディカに異常を引き起こしたとするならば、その指示は確かに正しい。だが、先ずは……あやつをどうにかせねばならぬのだ。

「皇帝陛下！　残りは俺と式部さんでやる！　アンタはブーディカさんを」

「――済まぬ！」

　それを汲んでくれたのか。本造院と、式部がシャドウサーヴァントを蹴散らして。それに一言だけ返して、藤丸と共に、急いでブーディカに近寄った。

　ブーディカは……頭を押さえ、声にもならぬ呻き声を上げて苦しんでいる。病か。呪いなのか。いずれにせよ、放って置けるような状態ではない。

「ブーディカさん！」

「私が抱えます！」

「急げ！　直ぐに医者……魔術師でも良い！　兎も角専門家の元へ！」

　今は多少後退する事に成ろうとも。連合ローマを倒す為の人材を失う訳にはいかぬ。ならば今は――

「――ブーディカさんから離れろ！！！」

「お前らを……許さない！」

　――そう考えていた、本当に、一瞬の事だった。

　余の反応が僅かでも遅れて居たら死んでいる。それを、額から流れる紅い血が、証明していた。浅く切れている。本当に、僅かに切っ先が掠っただけだというのに。

　そして何よりも、その剣には……殺気が乗っていたのだ。

「ネロ陛下っ！？」

「ブーディカさん、何を！」

「ローマ……ローマ……私の、大切な物を……奪った……！　お前らを！」

　抜き身の剣を揺らし、だらりと盾を下げ。髪を振り乱して此方へと迫ろうとする幽鬼の如きその姿……可愛がっていた、盾の少女すら睨みつけるその眼光に、最早正気は宿っていない様に見える。

　こうなった原因について、知っているとすれば恐らくは。あのシャドウサーヴァントを従えていた二人だろう。

「藤丸！　マシュ！　ブーディカを抑えよ！　その間に……そちらの二人に余から聞く事がある……！」

　であるならば。

　ここで短慮を以てブーディカを切り捨てるのは、皇帝として正しい行いでは無い。可能性があるなら、救える可能性を捨ててはならぬ。故に、カルデアの四人の戦力から考えて今の所、ブーディカを止めるのに最適な人材を選び、命を飛ばす。

　二人が時間を稼いでくれているその間に、何としてもあの異常について聞き出して、ブーディカを助ける。否、助けねばならぬ。

　だがそう思って振り向いた先。アレキサンダーの表情は、優れぬ。

「――君が望む様な事は、僕は知らないよ。残念ながら」

「ほざくな……！　知らぬ訳が無かろう！」

「いいや、本当だ。アレは僕のマスターと提携しているパトロンから無償で提供された戦力でね。運用しろ、との命令を受けているだけで、詳細は僕らも知らされていない」

「なんだとぉ！？」

　思わず、殴り飛ばしそうになった。そんな物を戦力として投入する等と。連合ローマは何を考えているというのか。

「くぅっ……！」

「どけっ！　ローマを……皇帝を！　殺す！　仇を取るんだ！」

「ブーディカさん、落ち着いてください！　今、我々が戦うべきは、ネロ陛下のローマでは無く……！」

「許さない！　此方を向け皇帝！　私と戦えぇ！！」

　もし。

　もし、戦場で、指揮官があの影に取り憑かれようものなら。最早正常な判断も出来なくなるやもしれぬ。ブーディカの様に、感情のままに全てを亡ぼす様になったなら。そうなったなら。誰がその暴虐を止めるというのか！

「――とはいえ、アレを放置していたのは確かに僕に責任がある。先生」

「……アレをどうにかしろ、と言われても、無茶振りでしかないぞ」

「それでもやるしかない。ここで僕らがやらなきゃ――ネロ・クラウディウス。一応僕らも加勢する。僕は何処までやれるかは分からないけど……先生は『はぐれ』だ、マスターの影響を受ける事もない。頼るなら、彼を頼ってくれ」

「ぐぬぬぬ……！」

　正直、改めて殴り倒してはやりたい。しかしながら、今そんな事をしている時間も何も無いのだ。ブーディカを正気に戻してやらねばならぬ。

　正気に戻す……否、アレがもしやすれば、ブーディカの、本音なのやもしれぬ。だがそれを受け止めるのは、偽りのローマを討ち取ってからだ。今ではない。

　ブーディカを……処すのは、最悪の、最悪の場合だ。連合ローマとの戦いにおいて迂闊に戦力を浪費するなど、愚の骨頂だ。ならば先ずは余が。皇帝として知恵を巡らせねばならない。だが、余一人で突如として変貌したブーディカについて、解決は……出来ぬ。

　故に、今はこの軍師と言う男が何処まで役に立つか、という話になってくる。

「それで！　其処な軍師！　何か妙案は！！」

「無い」

「ふざけるな！　冗談は通じんぞこの状況で！」

「落ち着け。今は無い、という話だ。私はどんな魔術も一発で看破するような、そんな大それた術者ではない。故に……見て判断する必要があるのだ。アレが、どんな術式なのかをな」

　……未だ実力が見れた訳ではない。しかし、未だこの状況で冷静さを失わず、落ち着いて対応が出来る辺り、間違いなく優秀な軍師ではあるのだとは思う。

「ただ私見になるが、あの状態は……一種の憑依現象にも見える」

「憑依？」

「そうだ。悪霊などに憑かれた時のそれと酷似している。ああいう類は、当人の正気を失わせるモノが多い。到底本人の物とは思えぬような言動をしたり、と」

　そう言われると、確かにそうではある。

あの取り乱しようもそうだが、何よりも先日までアレだけ可愛がっていたマシュに、何の躊躇いも無く剣を振り下ろすその姿は、確かに正気を保っている様には……一見見えぬ気がする。

さりとて。余が見る限りではあるが。その目が狂気に囚われているようにも見えぬのも確かだ。

「……伯父上の様ではない」

「む？」

「正気を失っている。狂気に囚われている……伯父上の事を何度も見た。アレは……もうどうしようもない。言葉も。理性も。全て」

　伯父上も、彼女の様に、余を狙っていた。だが、感情のままに、余を守ろうとする者どころか、周りにも関係なくがむしゃらに突撃して来るその姿。まるで爆炎の様に撒き散らされる感情の渦。そんな印象を抱いた。

「――退いてっ！　そいつを！」

　しかし、ブーディカはどうだ？　彼女は……余に、ローマに。明確に恨みを向けている様に見える。

マシュの盾に阻まれつつも、剣を振るい……彼女を横へと押し除けようと足掻き。その癖、視線は余から一切外れていない。ブーディカは、間違いなく余、ただ一人を殺そうとしている。

　その感情には、明確に指向性がある様に見える。伯父上が爆炎ならば、ブーディカのそれは槍の如く、鋭く、一点を狙って来ている。

「くっ……い、かせません……！」

「ローマだ！　私が殺すべきは……！　ローマなんだ、ローマだけなんだ！！　アンタ等じゃない！　邪魔、しないで！」

「マシュ！　礼装で強化を入れる、持ちこたえて！」

「わかりました！」

その研ぎ澄まされた殺意に、ブーディカは……

「……一つの感情に、振り回されている様にも見えるのだ。余には」

「そうなる様に、仕向けられていると？」

「あくまで、個人的な意見ではあるが……本当に正気を失った者とは、似て非なるものなのではないか、と」

「ふむ」

　正直。こうしてのんびり考えている場合なのか。余としては、今すぐにでもブーディカを助けねばならぬ、と思わないでもない。だが……余の感情のままに突っ込んで、あやつを失う事になれば。

「成程、悪霊の類とは少し違う、か……そうなると」

「――ねぇ先生」

「ん？」

　焦る心に、ふと聞こえる少年の声。

　ふとその方向を見てみると……カルデアの女術師、式部に親指を指す、アレキサンダーの姿。どうやら、シャドウサーヴァントの殲滅は終わった模様だった。

　その表情は……勇気を出して腹をくくったかのような顔をしていた。

「彼女、何か思う所があるみたいだよ？」

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アヴェンジャイ！！