平衡より来たれり

混戦

デストレッツァしろテンニンカ
ちなみに感想は全て読ませていただいております。感想を返したり返さなかったりまちまちですが……

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────オペレーター・ロミオがスカルシュレッダーと対峙している頃。

　エリートオペレーター・Ace率いるE3小隊と合流したアーミヤ達だったが、こちらもこちらでレユニオンの幹部の一人である、CrownSlayer(クラウンスレイヤー)たちの襲撃を受けていた。

「ロドス……追いついたぞ……」

　クラウンスレイヤーはアーツによって作り出した霧を用いて撹乱しつつ、更に、ロドスを挟み撃ちにして偵察部隊と分断していた。

「今回こそ、八つ裂きにしてやる」

　刃を構え、クラウンスレイヤーはロドスを一瞥する。

　クラウンスレイヤーは一度(とは言っても先程)、ウルサス憲兵の妨害によってロドスを取り逃している。それが癇に障ったのだろう。

「ドーベルマンさん！」

「狙撃オペレーター！敵の突撃を止めろ！重装オペレーター、防御の陣形を崩すな！いつでも移動できる準備を！」

　ドーベルマンの号令により、各オペレーターは構える。アーミヤもいつでもアーツを使えるように構えて警戒している。

「Ace、お前も即応体勢を───」

　そして、エリートオペレーターであるAceにも体勢を整えるようドーベルマンが言った時だった。

　戦場に似つかわしくない、明るい声が割り込んできた。

「まあまあ、落ち着いて────」

「？！」

　悠々と歩いてきたのは、白い少年。ニコニコと明るい笑みを浮かべ、まるで同級生同士の喧嘩を諌めるような声色で喋る。

「東南の要衝を落としてから、君の情報を聞いて飛んできたんだ。ここは僕の担当区画だよ、クラウンスレイヤー」

　クラウンスレイヤーは、白い少年を睨みつける。どうやら、白い少年もレユニオンのメンバーでありクラウンスレイヤーと同格のようだが……仲はあまり良くないように見える。

「……何しに来た？」

「こいつらは、僕にやらせてもらうよ？」

　にこり、とやはり笑う白い少年とは対照的に、クラウンスレイヤーの機嫌が悪くなっているのが誰の目にも見えて分かる。

「……メフィスト？」

「君に拒否する理由はないはずだよ？たまたま紛れ込んだ虫けらを……わざわざ君が追う価値はあるのかい？」

　白い少年───Mephisto(メフィスト)は諭すように、クラウンスレイヤーへと問いかける。

「君からの情報はもう受け取った。君は自分の仕事をやり終えたはずだよ。だから、もう戻ってくれないかな？君の担当は中枢エリアとその外周……」

「余計なことをするな……！」

　クラウンスレイヤーの声色には、確実に怒りが混ざっていた。仲間割れか？と小さく囁くロドスのオペレーターもいたが、彼らはそっとアーミヤに制されていた。

「君にはまだ他にやるべきことが残っている。そうだよね？」

　そうメフィストに言われ、クラウンスレイヤーは少しだけ黙った。それから、特大の舌打ちをして。

「チッ。好きにしろ。お前が惨めに負ける姿が楽しみだ」

「へー、言うねぇ……」

「撤退だ」

　クラウンスレイヤーは自身の部隊を連れて、撤退していく。そのことに、アーミヤもドーベルマンも首を傾げた。

「あいつ、一体何のつもりだ。……いや、警戒を緩めるな。それでも敵は我々の倍は居るぞ！」

　しかし、流石と言うべきか。ドーベルマンはすぐに切り替えて、警戒を緩めないように号令をだす。

　メフィストはその様子を気にせず、ロドスの面々のことをじぃっと見た。

「あれ？先生があの部隊のなかにいたって情報があったけど……誤情報？使えない奴らめ」

　そして、少しの咳払いを挟んでから改めて、メフィストは笑顔をつくった。

「やあ、君たち。クラウンスレイヤーの失礼な態度は、僕が代わって謝罪してあげるよ。僕のことは……メフィストと呼んでくれればいい」

　ロドスの警戒も敵意も意に介することなく、メフィストは自己紹介をする。

　ロドスは更に警戒を強め、ドーベルマンはメフィストを睨みながら、問う。

「お前らレユニオンの目的はなんだ？」

　そう問われ、メフィストはうーん、と悩む素振りを見せた。その悩む仕草にアーミヤは何か既視感を覚えたが、考えている場合ではないと後回しにした。

「いまの君たちに関わるのに、レユニオンには目的なんかないよ。本当は君たちなんか逃がしてしまっても構わないんだ。まだ計画は始まったばかりだからね。少なくとも、君たちもまだ僕らのターゲットになってないし」

「私たちが目的じゃないなら、どうして……」

　どうして私たちを邪魔するのですか、とでもいいたかったのだろう。だが、アーミヤが言い切る前にメフィストは言葉を続けた。

「でも、君たちの戦い方には興味がある。君たちの作戦も、人員配置も、僕たちにとってはとても……そうだね、おもしろい」

「……面白い？戦場での殺し合いが……面白いとでもいうの？」

　医療オペレーターが、信じられないものを見たような声色で言うのを、メフィストは完全に無視していく。

「ロドス……君たちの資料には目を通させてもらったよ。どうやら、普通の製薬会社ではなさそうだね？それで、君たちを簡単にここから逃がしてしまうのも……まあ、つまらないだろ？」

「……何が言いたいのですか」

　アーミヤの言葉に、メフィストは「やっと話を聞く気になってくれた！」とでも思ったのだろう、ぱあっとした笑顔になってから頷いた。

「君たちとゲームをするってのも悪くないと思ってね！」