誤字報告ありがとうございます。めちゃくちゃ助かってます……
周囲が灼ける。建物も、物資も全てが黒焦げになっている。それでも尚僕たちが立っているのは、彼女が……タルラが、手加減していたからにすぎない。
タルラのアーツから皆を守るべく受け止めたニアールは、酷い火傷を負っていた。纏う鎧も、所々破損……というか、融解している。
「チェルノボーグは解放された。既に我々の問題は達成された……が、お前たちにも少し興味が湧いた。だが、それだけだ」
お前たちは過ちを犯した。タルラは続ける。
「ロドス、お前たちは真に感染者の側に立つべきだった」
一歩、また一歩とゆっくり前に歩み出てくる。それは、マグマが迫るような、焔の塊が迫るような、そんな威圧感と熱気だった。
……さて、これはマズイ。そう思ったのは、僕だけではない。
「誰かが、奴を止めなければ……アーミヤとドクターを、逃がさなければ……！」
「ニアール！いいから退れ！」
「大、丈夫だ……少し火傷を、しただけだ……！！」
「全身ズタボロで何が大丈夫だ！」
ボロボロになって尚、ニアールは盾になろうとする。だがしかし、タルラがそれを待つような訳が無い。
「───滅せよ」
空間が歪んで見えるほどの熱量。どこぞの有名RPGの炎魔法というよりかは、閃熱魔法に近いようにも見える。
いや、そんなことは関係ない。今一番の問題は！
「間に合わない……『アーツ』も効いてない……！」
「私が止めるッ！！」
ニアールが前に出て止めようとするが、到底無理だろう。
衝撃が、閃熱が迸る─────そう、思っていた。
「皆さんを傷つけさせはしません！」
……衝撃は、来なかった。
「そんなこと……私が許しません！」
アーミヤが1人で、タルラのアーツを受け止めていた。
「───ほう？」
「ぐっ……私が……皆さんを……！」
アーミヤの黒い障壁が、タルラのアーツを広場に押しとどめていた。
しかし、いくらアーミヤだとしても、長くは保たないのは明白だ。
「私が……みんなを……守らなきゃ！」
小さな体で、強大な力を受け止める姿に、何かが痛んだ。
……実を言えば、今この瞬間までなんとなく、なんとなくここは現実では無いのではないか？と思っている部分があった。
勿論、ここが今の現実であることは十も百も承知だ。でも、どうしても、『青年』の持つ「アークナイツ」の知識と記憶に合致する出来事が多かったあまりに、また、僕の『アーツ』は大概の相手をどうにか出来るから、頭の片隅でそう思っていた。
だが、いや、でも……ああ、どうして！どうして僕のアーツでは、守れないんだ？物理的な干渉が少しでも出来れば、今この状況でアーミヤの助けになれるのに！
ああクソ、思考がしっかりと纏まらない。見て、守られるしか出来ない。……そうだね、元いたところでも、僕は村の人々やイーノやサーシャに守られてたな。
「私はもう……大切な人を目の前で……！」
タルラの様子を見ていることも出来ない。苦しむアーミヤに、なにか出来ないか？
「あああああ！！」
障壁に、ピシ、とヒビが入る。アーミヤの限界も、間近まで迫っていた。
「─────大丈夫だ、アーミヤ。お前はもう、十分頑張った」
Aceは前に出ながら、アーミヤへと優しく語りかけた。
「お前の苦しみを、俺たちにも分けてくれ」
……そうだ、これは、そうだ、思い出した。
そうだった。ここでAceさんたちは─────
「ドーベルマン！皆を連れて先に行け、何安心しろ、すぐに追いつくさ。……ニアール！ここは私に任せてもらおう」
「Ace……」
「Aceさん……イヤっ！……Aceさん……！」
その言葉に、アーミヤは意識を手放しながらも、手を伸ばしていた。
Aceさんは撤退するドーベルマンやニアールたちに背を向け、タルラらレユニオンの方を向く。
「……すまないな、ドクター。俺のことは覚えていないだろうが………」
「……遺言を遺すには、まだ早いよ」
そんなAceに、
「ロミオ、何を……いや、お前もすぐに行」
「アーミヤさんが言っていたでしょう？誰ひとりとして死なせないって。……だから、いい加減僕も覚悟を決めなきゃって思ったんですよ」
ジャケットに着いたフードを被り、レユニオンを見据える。
「Aceさん、四肢がもげようが、何があろうが……生きて、ロドスに帰りますよ？ああ、Aceさんの部下さん達も、勿論のことです」
────絶対に、結末を変えてやる。
展開が無理矢理なのは無理矢理だからです