私が彼女に初めて会ったのは、まだ彼女が小学校に入ってすぐの頃…本当にお互い、まだほんの…子供の頃の事でした…
「…会って欲しい方たち、ですか？」
「うん！クーちゃんなら、絶対仲良くなれるから！」
あの頃の私はまだ、この世の常識を学び始めて少ししたばかり…『失敗作』としか呼ばれない…他に私と言う存在を示す物はロットナンバーのみ。そんな私を拾ってくださった束様は私に、『クロエ・クロニクル』と言う名前を与えてくれました…ただ、当時はまだ…それ以外には何も…これからの事をどうしたいなど、自分の中に…具体的なビジョンは何も有りませんでした…
「…その方々を新しいご主人様「あー！待って待って！違うよ！？束さんは、クーちゃんに友達が出来たらって…そう思っただけだから！？」…友達…」
友達…俗に友人とも言われる事も有る、その言葉…元の私と同じく名前の無い"同類"と…私の母になると言ってくれた束様以外の存在しか知らない私には、とても不思議な言葉の響きとして…その時の私の頭に残りました…しかし…
「…私に、出来るでしょうか…私には、その方々にどう接したら良いのか…分かりません…」
「大丈夫。クーちゃんは、私の娘だからね…その三人は優しいし、絶対…クーちゃんに酷い事だってしないから。」
「クロエ・クロニクルか…宜しくな、私は…織斑千冬だ。」
「俺は千冬姉の弟の織斑一夏だ…宜しく。 」
「私は千冬姉さんの妹で、一夏の姉の織斑十秋…宜しくね、クロエ。」
私は以前まで、御三方の住む家に一時滞在した事が何度か有りました…尤も、千冬様は家に居ない事も多く…一夏様とは性別の違いも有ってか、少し距離を置かれる事も有り…自然と、私は十秋様と一緒に居る事が多く有りました。
「…うん、凄いね…クロエ。全部合ってるよ…」
「良かった…」
学校と呼ばれる、色々な知識を学べる場所に私は通っていません…その所為なのか、自然と私は…十秋様がお持ちの教科書と言う学ぶのに必須な本の内容に興味を持つ様になりました…尤も、当時の私に読む事は出来無いので、十秋様に読んで貰って…覚えてるかどうかの確認をする事しか出来ませんでしたが…そして、間違っている部分や…私が書かれてる内容で理解出来無い部分が有れば、その都度十秋様に質問をして…そこで補足説明をされ覚えて行くと言う作業を経て、少しずつ私の知識が蓄えられて行きました…
「…貴女は本当に覚えが早いね、クロエ…私が教えられる事なんて、すぐに無くなっちゃいそうだよ。」
「…私は、出来が悪い方が良いのでしょうか…」
「ん？どうして？」
「教える事が無くなってしまうのではこうして一緒に居る意味が無いのではないかと…」
「う～ん…クロエはさ、私と一緒に居るのは嫌？…あ、私の事は気にせず…正直な気持ちで、答えてね？」
「…その、私は…十秋様と一緒に居るのは嫌じゃ有りません…」
「…そう、なら…それで良いんじゃないかな？」
「それで良いとは？」
「貴女が私と一緒に居るのが嫌じゃないなら、そこに特別な理由は何も必要無いって事…もちろん、私はいつも貴女と一緒に居れるわけじゃないけどね…それでも、私に時間が有って…貴女が嫌じゃない限りは…私はちゃんと、ここに居るよ。」
「十秋様はその、私と一緒に居て…嫌ではないのでしょうか？」
「え？何で？」
「その、私は質問をしてばかりで…」
「…良い、クロエ？質問をするのは別に悪い事じゃないよ。この国にはね、聞くは一時の恥…聞かぬは一生の恥って言葉が有るの。」
「…どう言う意味なのでしょうか？」
「人に何かを聞く時は恥ずかしいし、勇気も要る…何なら質問をされた人が忙しかったり、後は意地が悪い人だったりすると嫌な思いはするかも知れない…でも聞けて、その後自分で覚える事が出来させすれば…何れその知識が必要な瞬間が来たとしても、分からなくて恥をかく事も…嫌な思いをする事も無いから聞くのは一時の恥。でも、聞けなくて知らないままだとその知識が必要な瞬間が来た時に困るし…加えて、その時分からない事で恥をかいたりすると大抵はその一時だけで終わらなくて…その事を知ってる人から、ふとした時にその事を良くそれをネタにからかわれたりするから…聞かぬは一生の恥なんて、言われたりするの。」
「…成程。」
「クロエ、学ぶ事は何も悪い事じゃないよ。それはね、きっと…貴女のこれからを助けてくれる行いだからさ…もちろん、さっきも言った様に学ぶ過程で色々な問題は起きると思う…でも、学んで…覚えた知識は貴女を絶対裏切らない…人は時に、約束を忘れてて破ってしまったり…自分を信じてくれている人を騙して、お金を奪ったり…そうやってふとした時に魔が差す、なんて言うけど…誰かを裏切ってしまう事は有る…もちろん、そもそも他人を信じる事も無ければ…ただ、自分が幸せになる為の踏み台としか考えてない人も居る…人間はね、そうやって時に誰かを裏切って傷付ける事も有る生き物なの…けど、貴女が学んで…身に付けた知識は絶対に貴女を裏切らない…もちろん、私が学校で学んでいる様な知識は人生に必ず必要とは限らないけど…それでも、ふとした時に役に立つ事も有る。クロエ、自分が身に付けた知識って言うのはこれからを生きて行く為の"武器"になるの…武器って言うと重たい響きに思えるかも知れない…けど、それは結局使い方次第でいくらでも見方は変わる…武器で有る以上、当然人を攻撃する事に使えるけど…考え方を少し変えれば、時に自分を…あるいは、誰かを助ける"道具"としても使えるの。」
「……」
「あ、ごめん…ちょっと難しかったかな「十秋様」ん？」
「十秋様は、身に付けた知識を何に使うつもりなのですか？」
「私？私は、どうしようかな……偉そうに語っておいて何だけど、実際は…良く分からないのが本音かな…」
「十秋様もまだ分からないと？」
「う～ん…知識を付けるって言うのは自分の能力が及ぶ限りずっと出来る行為でね、その中には何年経っても使わずに終わって…最終的に使わないと無意識に判断すると忘れる事も多いんだよね…そして、そう言う知識が多く有ると…その意味が分からなくなる事も多い…でも、絶対使わないとは限らない…だから、学ぶと言う行為を簡単にやめるわけには行かないの…使い方が分からない"道具"でも、いつか使うかも知れないと思ったら…中々手放せないものだからね…でも、そうだね…じゃあ私からも質問良いかな？」
「…今の私に、答えられるでしょうか？」
「今からするのは、この場で答えを出す必要の無い質問だから大丈夫…でも、考えてみて。」
「……」
「じゃ、聞くよ？…クロエ、貴女はこれから先…何かしたい事は有る？」
「…したい事、ですか？」
「身に付けた知識をこれからの未来で、ちゃんと武器や道具として使う瞬間がやって来るのか…それは誰にも分からない…でも、その未来が来る事を有る程度確定させる方法は有る…それが、人生に"目標"を立てる事。」
「目標…」
「自分がこれからの未来で何をしたいか？その為に必要な知識、技術は何か？それを自分の中である程度定める事…自分が何れ、手にした道具を使う瞬間がやって来る様に…今言ったタイミングが来る事を信じて、学んで…そうやって努力を続けて行く為の方向性を決めるのが目標…クロエ、今の貴女には…選択肢がいくつも有ると思う…クロエ、貴女は…どんな未来を想像する？」
私は今でも、十秋様があの時言った言葉を忘れてはいません…そして、私が"束様の役に立てる存在"になりたいと言った時…彼女はこう言った…
「…そっか…クロエがそうしたいなら、それで良いんじゃないかな…でも一つだけ、良いかな？」
「何でしょう？」
「"誰かの役に立てる人間"になるのはそう簡単な事じゃない…良い？私がこれから言う事は絶対に忘れないで、クロエ。貴女はあくまで人間なの、人間として誰かの役に立つつもりなら…道具にはなっちゃいけないの。貴女は人間だから、いつも自分の言葉をちゃんと持っていないといけないの…束さんは、確かに頭は良いけど…決して、"絶対の存在"じゃない…だから、貴女が本当に束さんの役に立つ存在になるつもりなら…あの人の未来の為に手を貸すだけじゃなくて、あの人が間違えてしまった時に…それを止めて、諭す事の出来る存在にならないといけないの…貴女は道具じゃない、人間だから…何でも言う事を聞く人形にはなっちゃいけないの…だから、貴女はそう言う存在になってあげて…束さんが間違えた時に、例えあの人を傷付ける事になったとしても…先の未来で、あの人がもっと苦しむ事が無い様に…」
「…私に、出来るでしょうか…？」
「うん、貴女ならきっと出来るよ。だって貴女は、あの人の娘だから…貴女の言葉なら、束さんにきっと届くから…」
私は悩みました…束様を傷付けたくは無かったから…それでもあの言葉が有ったから、私は嘗て…束様の計画を止める事が出来ました…日本にミサイルを落とす計画…あの方は穴は無いと思っていた計画…そこに違和感を覚え、何度も綿密にシミュレーションを重ね…その結果、犠牲がゼロになるとは限らない事を必死に説いて…その後別の人間がもっと酷い結果をもたらす可能性の有る計画を実行するのは私も予想外でしたが、それでも…あの時、私のやった事は決して間違いでは無かったと…今でも私は、そう思っています…そして、私があの時動けたのは十秋様…貴女のお陰です…だから、私は貴女が苦しんでいるなら助けたい…私は、貴女の役にも立ちたいのです。
嘗て、こんな私を"家族"と呼んでくれた貴女の為に…私は、そうしたい。
「起きてください十秋様、もう朝ですよ。」
「ん…クロエ、後二時間寝たいよ…」
「長いですよ十秋様。さぁ、起きてください…今日も良い天気ですよ。」
「ん……日差しが、無い…曇ってるよ…？」
「雨は降ってませんから。」
「…そう言う冗談も言える様になったの？」
「雨や雪が降らなければ、良い天気でしょう？」
「…ふぅ…ま、良いか…分かった、起きるよ…」
私の中でしっかり者の印象が有った十秋様…『今の私と一緒に居たら幻滅するよ？』などと言っておりましたが、幻滅なんてしません。束様と同じくらい、完璧な存在だと思っていた彼女がこの様な姿を私に見せてくれるのは信頼の証と、私は思っています。何より…
「…十秋様、髪が跳ねていますよ。」
「ん……別に誰に見せるわけでも「身だしなみはどんな時でも出来るだけ整えるべきだと、言ったのは貴女ですよ？」…う…確かに言った様な…分かったよ、眠気覚ましも兼ねて…シャワーでも浴びて来るから。」
あの頃はほとんど見受けられなかった隙の散見する貴女が可愛らしいと、そう感じてしまう私が確かに居るのです。
「お手伝いしましょうか？」
「大丈夫…あ、なら…髪だけ乾かしてくれる？」
「では、終わったら呼んでください…その間、私は朝食の準備もしておきます。」
「至れり尽くせりだなぁ…私、逆に駄目になっちゃいそうだよ…」
「今はまだ、それでも良いかと…無理をしても、貴女の状態は良くならないと思いますので。」
「…ハァ…ホント、メイドさんみたいだねぇ…クロエ。」
「メイド服、着て欲しいですか？」
「そんなの着せたら束さんに怒られちゃう…いや、でも…もし私が着たいって言ったら着るの？」
「ええ、用意は有りますから。」
「…は？いや、何で？？」
「束様が見繕ってくれました…なので、十秋様が望むならいつでも着ますよ？」
「束さん公認！？…ハァ…あの人自分の娘に何をさせようと「あ、希望したのは私です…束様は嬉々として用意してくれましたが」…何で、そこまでしてくれるの？」
「貴女の趣味に沿うかと…着て欲しいですか？」
「……正直に言えば見たいかも。後で着てみてくれる？」
「ええ、分かりました…では、この後貴女が声を掛けた時はメイド服で出て行きますよ。」
「…そんなに急がなくて良いんだけど…ハァ…ま、とにかく…シャワー浴びて来るよ。」
「ええ…急がずとも大丈夫なのでごゆっくり。」
「…いや、さすがに早めに出るよ…」
似合ってるかどうか、不安です…束様は大丈夫だと仰ってくれましたが…
「本当に着てる…」
「どうでしょう…似合っていますか？」
「…正直に言えば滅茶苦茶似合ってるけど…束さん、結構センスが「あ、リストから選んだのは私です…貴女が好きなデザインはこれかと」…まぁ、確かにそうだけど…何で分かるの？」
「これでも、貴女の事は観察してましたので。」
「…観察？」
「この家にもカメラが有りますし、通われてる学校にもいくつか…もちろん、IS学園の方にも…ちなみに、ステルス機能付きのドローンを飛ばした事も何度か…」
「…あー…うん、もう何でも良いや…」
「あ、もちろんお風呂場やトイレには…カメラは付けてませんよ。」
「…さすがに信じてたけど、ハッキリ言われるとホッとはするよ…」
「さ、座ってください…髪を乾かしますので…」
「うん、お願い……ちなみに、他にもメイド服有るの？」
「ええ、100着程。」
「…何でそんなに？」
「貴女には、ある程度長期のケアが必要と判断しましたので…ちなみに、他の服はほんの数着しか有りません。」
「…私が希望しなくても、何れは着る気だったの？」
「人のお世話をするならやはりコレかと…加えて、貴女の生活にも潤いが出るかと。」
「いやまぁ、かなり元気は出る気はするけどさ…」
「…ちなみに、夜伽用の仕様の物も「ちょ！？いやいや…クロエはそれで良いの？」相手が貴女なら。」
「えっと、それって…私の事、好きって意味？」
「どちらかと言えば、恋愛感情では無いと思いますが…それでも、そうしたいと思える程の好意は確かに持っていますね。」
「…ふぅ…んー…正直嬉しいとも思っちゃってるけど…それは保留で…と言うか、クロエの場合だと…私も理性が働くんだよね…」
「私が相手なのはお嫌ですか？」
「じゃなくて、何かこう…貴女を邪な欲望で汚すのは嫌かなぁって…」
「最近の私の愛読書が、所謂エロ本だとしてもですか？」
「ブッ！…いや、マジ…？」
「どちらだと思います…？」
「答えを聞くのが怖いよクロエ…」
「…さてと、そろそろ髪を乾かさないと風邪を引いてしまいます…さ、座ってください。」
「本当にどっちか分からなくなったよ「夜伽の件は本気ですよ？」…保留！保留でお願い！？」
「残念です…」
「本気で残念そうなのが普通に怖いよ…」
「あれ？お米も炊いてくれたの？」
「ええ、最近漸く…良い感じに炊ける様になりました。」
「ホント凄いね、クロエ…でも、披露する相手が私で良かったの？」
「束様にはもうしましたから…料理の腕も恐らく上がってるかと思います…何れ、作り置きの分も無くなるかと思いますので披露出来るかと。」
「…何か、私の為にごめんね？」
「いえ、私が好きでやっていますので。」
「なら良いけど…本当に最後まで私の面倒を見る気？」
「時折束様の様子を見に帰るつもりでは有りますし、他の方が様子を見に来た時は私も下がりますが…それ以外は、貴女が以前の様に元気になるまではずっと傍らに居るつもりです…貴女が寂しがり屋なのが分かりましたので。」
「…ありがとう、クロエ…」
「どういたしまして…さ、食べましょう。」
貴女が私を求めてくれる限り、私はずっと…お側にいましょう…貴女の家族として。大丈夫ですよ、十秋様…きっと貴女なら、また元気になりますから。
「今日は散歩にでも出ましょうか？」
「良いのかなぁ…」
「小学生や中学生の頃なら難しいでしょうが…今の私たちなら、特別文句は出ないかと…それでも、しばらくはあまり人の居ない所を選ぶつもりですが…ご希望が有れば、何処かお金の掛かる所でも。」
「え？でも「お金は千冬様、それに…束様にも頂いてます…大抵の場所には行けますよ」…考えとく…うん、でも…散歩には行くよ。」
「今日は後で晴れるそうなので気持ち良いかと。」
「うん、分かった…楽しみだね、クロエ。」
「ええ、そうですね。」
私の知っていた十秋様からすっかり変わり果ててしまった今の貴女…でも、今の貴女と過ごす日常もきっと…嘗ての様に私にとって、心地良い時間になるでしょう…貴女にも、そうで有ったなら…私も嬉しいですね…