見え隠れする妖精たちの姿とモンスターたちの襲撃に悩まされながらも、『火龍』討伐に駆り出されたジャックを含むギルドメンバーの第一陣は、ラジアータへ帰還を果たした。
「なんだあ？」
到着と同時にジャックが漏らした言葉は、ダニエルやクライブからも聞こえた。
ルプス門の外には騎士たちが立ち並び、鼓笛隊の奏でる音楽が響き紙吹雪の舞うパレードの様相を見せていたからだ。
ニットやユーリら住民たちが歓声を上げている姿も見える、この前パレードがエルフたちの襲撃でご破算となった、アナスタシアや従者、エレナらも参加しているようだ。
戸惑うジャックたちが立ち往生していると、騎士たちを引き連れながらナツメがその前へ歩み寄って来た。
「『火龍』討伐の義、誠に見事でした！ 『桃色豚闘士団』副長ジャック・ラッセル殿！ また各ギルドの皆さま！ どうか城にて傷をお癒しください！」
形式と仕草は完ぺきであったが、やはりどこかまだ貫禄に欠ける宣言であった。
そのまま、ジャックたちは大歓声の中を連れられて城へと通された。
待っていたのは国王からの直々の労いと、全員への報酬金の授与、贅を凝らした酒と料理の山だった。
「伝令からレナードの報告を受けています、『火龍』討伐へ参加した全ての方に同様の御礼をするつもりです」
ナツメの宣言を受け、各ギルドの面々は思い思いにこの桃源郷を過ごすのだった。
酒豪のジェラルドを始めとする戦士ギルドメンバーは、浴びるように滅多に口に出来ない上等酒を水のように呷り、貯蔵庫を空にする勢いで料理を腹に収めていた。
『神聖オラシオン教団』の面々は、これを機に城の貴族、重臣らと新しい縁の構築、関係強化を狙う新体制派と、食事を持って帰り施しとして配るために保管する旧体制派、どちらでもなく飲食に夢中なものと3分されていた。
『ヴァレス』の面々の姿は少なく、セシルが代表として来ているほかは生徒が数名見えるだけだった。
彼らに取っては祝宴よりも自身の研究が大事なのだろう。
『ヴォイド』からは、オルトロスやノクターン、イリスと言った幹部らが出席し、不気味なほど品性正しく過ごしていた。
さて、『龍殺し』の名に恥じぬ活躍をしたジャックはというと、うんざりするほど続いた『挨拶』を終わらせた後は、隅に座って何をするでもなくぼんやりと過ごしていた。
食事を載せた皿を側に置いてはいるものの、少し手を付けた程度で放置され、すでに乾燥し始めている。
ジャックを憂鬱にさせているのは、過去の記憶であった。
騎士となって最初の任務、ドワーフのゴンドノビッチを護衛した帰り、凱旋パレードの有無をガンツに尋ねてリドリーに呆れられたのだった。
その後、リドリーの誕生会に呼ばれて顔を合わせたが、そこそこで席を外した。
そして……
「はあ……」
欲しかった（どうかさえ定かではないが）ものが、否、それ以上のものが今目の前に広がっている。
しかし、リドリーもガンツも、一番一緒にいて欲しい者はもう……。
「どしただ、腹でも痛えだか？」
間の抜けた顔で、クライブがジャックをのぞきこんでいた。
「いや、ちょっと疲れただけだ」
「ほーん、まあ、体には気を付けるだぞ」
「わかってるよ」
「おめえも随分上にいっちまったけどよ、おらも頑張ってるだぞ。次は『龍』を倒して見せるだ」
ジャックは失笑した。しかし、不愉快ではない。とことんマイペースなのがクライブの長所でもあるからだ。
「やめといた方がいいぞ、めちゃくちゃ強いんだから」
「んだと～？」
「クライブ、ちょっと手伝っておくれよ」
「お、わかっただ。そんじゃな」
エドガーに呼ばれてとことこ去っていく彼の後ろ姿を見て、ジャックは少しだけ気が楽になった。