山深い里にある大きな屋敷の一室。
酸素吸入器から酸素が供給される音が響く。
ベッドに横になり、管を繋がれているのは、骨と皮だけの老婆であった。命の灯が消えかけているのが伝わってくる。
そんな老婆の前に立つのは、一人の少女であった。
小学生くらいの背丈だが、顔立ちは大人びており、妙な色香を感じさせる。
その少女の存在に気付いた老婆が声を掛ける。
「おお……。
老婆のかすれた声に、麻矢はにっこりとほほ笑み頷いた。
「御柱様は呪術高専に保管されました。お婆様の計画通りです」
「そうか……。なれば、あと一歩じゃ。あと一歩でわしも……」
「ええ、そうです。私にお任せください。やり遂げて見せます」
澄んだ瞳で言うと、老婆はクシャッとした笑みを見せた。
「お前は利口じゃあ。愚かな母に似ず、無才な父にも似ず。ほんに利口じゃ」
「お婆様のお陰です。もう少しの辛抱です。頑張ってください」
「おお、おお、頑張るとも……。九門。九門はおるか？」
老婆が言うと、部屋の隅に立っていた九門がゆらりと姿を見せた。
「九門は、ここに」
「麻矢のことを頼んだぞ？ 全て、この子の言う通りにするのじゃ、いいな？」
「承知しております。この九門、恩には報いる男です」
「ならば、よい……。麻矢、頼んだぞ」
そういうと、老婆は目を閉じて寝息を立てた。
微笑みを浮かべた麻矢は老婆に背を向けると、そのまま部屋を後にした。
それに付き従う九門は、先ほどまでとは打って変わって飄々と言う。
「いやぁ、死にかけであの迫力。怖い怖い」
「九門、滅多なことを口にするな」
「こいつは失敬。で、次の準備はできているんですかい？」
「すぐにできる。お前にも、また働いてもらうぞ？」
「仰せの通りに」
◇
平日の昼間。休日の七海は家で本を読んでいた。
本の世界に没入していると、スマートフォンの着信音が鳴った。
ディスプレイに表示されたのは、非通知の文字である。
気になった七海は電話に出ることにした。
「もしもし」
「七海 建人さん、ですね？」
「失礼ですが、どちらさまでしょうか？」
「すみません。私は
「お話とは？ この電話ではできないことですか？」
七海の返しに、言葉に詰まった千堂。やがて、絞り出すように言う。
「雨野 伊月についてのお話です」
「何を知っているんですか？」
「これ以上は、ここでは言えません。実際にお会いして、話がしたいのです」
七海は逡巡した。何かの罠かもしれない。だが、伊月のことを知っている者から何か聞き出せたら。
少しの沈黙が流れた。
「分かりました。どちらに行けば良いでしょうか？」
「ありがとうございます。場所は今から申し上げますので、時間は今日、ご都合が良い時間に」
千堂から待ち合わせ場所を聞き、時間の調整を済ませた七海は電話を切った。
どのような話が聞けるのか。七海は期待と不安が入り混じった思いで、家を後にした。
◇
千堂の呼び出しに応じた七海は、指定されたカフェに来ていた。
店内を眺めるが、七海に目を向ける人物はいなかった。千堂はまだ来ていないのだろう。
案内された席に座ると、ホットコーヒーを注文し、時が過ぎるのを待った。
数分後、来客を告げるベルが鳴り、七海は入り口に目を向けた。
そこにはスーツ姿の中年男性が立っていた。ややくたびれた表情の男は七海と視線が合うと、軽く会釈した。
そのまま男は七海の席の傍まで来ると、口を開いた。
「千堂です。すみません。お呼びたてしてしまい」
「七海です。どうぞ、お座りください」
そう促すと、千堂は七海の対面の席に座った。
七海が探るような視線を向けると、千堂が乾いた笑い声を上げた。
「私は術師ではありません。あなたを罠に掛けようなどとは考えていません」
確かに漂う気配からは術師と呼べるような圧は感じなかった。
では、何故、自分の前に姿を現したのか。確認の言葉を投げかける。
「伊月君についての話とは？」
「早速ですね。……申し上げにくいことなのですが、私は彼の父親です」
七海は息を飲んだ。伊月の両親は不明である。それの本人が現れたのだ。
知りたい話はいくつもあるが、どれから尋ねようか。考える七海を見て、千堂が困った笑みを見せる。
「いくつもあるでしょう？ 聞きたいことが。全部、お答えします。それが、せめてものお礼ですので」
「お礼とは？」
「あの子……。私は
遠い目の千堂が語り始めた。
「ずっと苦しい思いをして生きてきたあの子が、あなたの前で笑顔を見せている。それが堪らなく嬉しいんです。あなたが一番気にしていることをお教えします。災禍転身についてです」
話の核心を突かれた思いをした七海の目が大きく見開かれた。
唇を一度きゅっと結ぶと、おもむろに開いた。
「教えてください。伊月君が、いえ、慎君は災禍転身の術者なのですか？」
「違います。災禍転身の術式などないのです。あれは呪い。死して、子を思う母のみが掛けられる呪いなのです」