「…で、ここが最後の部屋と…」
「そうなるな…ちなみに、嘗てノックが返って来たのと…加賀と叢雲が行方不明になったのがこの部屋だ…」
「うわぁ…さすがに入りたくないですね…」
「入りたくないって言っても、ここまで来たらもう入らないと意味ねぇだろ…何なら俺が開けるが？」
「ハァ…だから何で貴方は前に出たがるのかしらね…赤城さん？貴女が無理なら私が開けるわ……どうするの？」
「…ノック、してみても良いですか「却下だ」…理由を聞いても？」
「……この類いの話に疎いのか？一人暮らしの奴が自分の家に帰って来て…泥棒避けの名目でただいまと声を掛けたら暗闇の中、奥からおかえりなさいって返事が返って来たって話…聞いた事ねぇか？」
「あー…何処かで聞いた様な気がします……要するに、不確定存在を確立させる行為って意味ですか？」
「…あの時、俺たちは人間が居る可能性の方を考えていた…そもそも、そっちの方が幽霊より現実的だからな…まぁ、俺の場合は信じてるから更にアレだがな…ま、とにかく…だからノックをした……今思えば、あの行為自体が間違っていた気がしてならねぇ…」
改めて考えるとあの行為が、事態を悪化させてしまった様な気がして来る…
「…でもそれって…」
「まぁ、さっきの話にだけ補足入れるなら、普通は単なる気の所為か…頭のイカれた奴が中に侵入していて返事して来たって考える方が自然では有る…ただ、この手の話は実際に…確かに有るんだよ。」
「…でも、私たちの目的は彼ないし、彼女たちに会うのが目的ですよね？なら、寧ろ存在を確定させるべきでは？」
「…確かに一理は有るな……で？」
「はい？」
「そう思うなら、さっさと叩けよ。」
「……」
赤城の動きはそこで止まってしまった…
「ま、だろうな…ほら退けよ、俺がやる「普通に私がやれば良いんじゃないかしら？」別に良いぜ？なら早く叩けよ？」
「……」
結局龍田の動きも俺の顔を見詰めたままその場で止まり、時間だけが過ぎて行く…
「ふぅ……そうなるよな？」
あの時と今では状況が違う…今回は誰かの悪戯とか、そう言う可能性は確実にゼロだ…実際こうしてヤベェのが居るって言う現実を目の前に突き付けられちまえば、誰でも迂闊な行動は取りたくないものだ…当然だ、何せ向こうには俺たちの常識は一切通用しないんだからな…
何がトリガーになるかはともかく、自分から危険に飛び込むなんて馬鹿な行動は普通は絶対にしたくない…それが人として、極普通の反応だ。この手の感覚に人間と艦娘の区別なんてねぇ…恐怖ってのは、結局どんな奴でも持ってる共通の感情だ。
「……で、貴方はこの手の事に関する危険性は私たち以上に良く分かってるみたいだけど…それでも行動出来るのは何故なの…？あの時から、私はそれが不思議だったのよ…」
「さて、何でなんかねぇ…」
別に怖くない訳じゃねぇ…俺は、今この瞬間も死ぬ程怖ぇ…この足を前には動かさず、このまま回れ右して逃げてぇと…今、俺は頭ではそう思ってる……だが、それでも…
「行動しないと終わらねぇなら俺はやる…それこそ、そう言う性分なのさ…俺は、昔からそうなんだよ。」
どれ程厳重に封印された扉だろうと…一度気に入らないと思ったら何が有ろうと蹴破ると言うのが、昔から俺のやり方だ…そこを否定してしまったら、俺はもう自分の存在そのものにもう納得が出来無い。
「立ち往生してても仕方ねぇ…早く退けよ、俺がやる。」
「「……」」
俺の前を塞ぐ二人が脇に退ける…二人の持つロウソクに照らされたドアそのものに特に異常は何も見られない…さっきから散々見てる普通の木製のドアだ。間違い無く今まで誰も使ってないんだろうが、変に薄汚れたりとかもしていない普通のドアだ…俺はドアの前に立つ…握った拳を顔まで持って来て、一度動きを止める……チッ、手が小刻みに震えているし、力もほとんど入らねぇ…一旦、深呼吸でもするか…息を深く吸い、ゆっくりと吐く……何度も繰り返す内に震えは止まっていた。さて…
「……」
目の前のドアをゆっくり…三回、叩く…音そのものは静まり返っている所為かやけに大きく響いた気がした…しばらく待ったが、返事は返って……！
「っ…！」
正直自分でやっといて何だが、一瞬目の前の現実を否定したくなった…
「…ノック、返って来ちゃったわね…」
「どうします？…いっそ一度撤退しません？」
「……バーカ。突然の不躾なノックに礼儀正しく…ご丁寧に向こうは、ここに居るよとハッキリ教えてくれたんだ…これで入らねぇのは、さすがに相手に失礼だろ？」
「ホントに入るんですか？」
「…開けてくれるんなら良いが、残念ながら向こうは待ってるみたいだしな…もうこっちから開けるしかねぇだろ。」
拳を開き、上げたままだった手を下ろしそのままレバータイプのノブを掴む…向こうで押さえてるとか、そんな感じは無い…このまま何の抵抗も無く、普通に開く事だろう。
「……ちょっと、その表情は可笑しくない？」
俺は一旦動きを止めた…
「何がだ？」
「自覚無いんですか？……貴方、今笑ってますよ？」
「そうか…」
「何でこの状況で笑えるのよ…貴方絶対可笑しいわよ？」
「心外だな…知らねぇのか？本気で怖い時って、寧ろ笑えて来るものなんだぜ？」
「いや、普通この状況で笑わないわよ…」
まぁ、二人の反応には色々言いたいが…今は良い。
「じゃ、開けるぞ？」
笑ってる俺に引いてはいる様だが、幸い二人はこの場で動く様子は無い…いやはや、中々頼もしいねぇ…俺は部下に恵まれてる事実を噛み締めつつ…ドアノブを引いた…