アーニャとランタンがメイドとして雇用された。
試用期間は三ヶ月。この三ヶ月でばっちり結果を出して、二人とも採用してもらうんだ。なので、初日から飛ばしていく。
朝五時に起こして、身だしなみを整える。髪型に規則はないので、二人ともそのままにするみたい。メイド服に着替えたら、ポケットに小型のナイフを入れておくよう注意した。
｢なぜですの……？｣
｢陛下たちに縛られることがありますので｣
｢なにそれ！酷いじゃない！｣
｢ここは、そういう職場です。さあ、折りたたみナイフでいいですから、ポケットに入れて置いてください｣
二人とも、私が用意した折りたたみナイフをポケットにしまう。アーニャが両手を胸の前で組んだ。
｢これが使われないことを祈ります｣
｢お守りのようなものですから。多分、大丈夫です｣
二人が不安そうに眉を下げるので、気分を変えるために朝食を食べる。服を先に着てしまったので、昨日のうちに、作っておいたおにぎりを朝食に選んだ。
二人の部屋は、お城の中でも私と同じ階層にある。廊下を曲がった先が、アーニャ、ランタンの部屋だ。荷物は少量に分けて運んだ。といっても、三ヶ月後どうなっているかわからないので、全ての荷物は運んでいない。
朝食後は、厨房に向かう。陛下と閣下のご飯を作るためだ。厨房には既に使われた形跡がある。洗われたフライパンに、まだ水滴がついている。
｢陛下たちが起きられる前に朝食の準備を進めます。使われた形跡がありますね。おそらくワドルディたちのご飯を作っていたんだと思います｣
｢こんな朝早くからですか？｣
｢はい。ワドルディたちの朝食はいつも早めなんですよ。日が登らないうちから朝食を作り、夕方になる前から夕食作りを始める。人数が多い分、調理にも時間がかかります｣
｢なるほどね｣
｢では、朝食を作りましょう。今日は和食にいたします｣
｢なぜ和食なんですか？｣
｢昨日が洋食だったからです。毎日飽きないための工夫のつもりです｣
｢リーノのご飯なら毎日食べても飽きないわよ｣
｢ありがとうございます。褒めても何も出ませんわ｣
｢あら、残念｣
どっと、私たちは笑いあった。
朝食を作っている途中、完成一歩手前で作業を中断する。陛下を起こしに行くためだ。
｢エスカルゴン……様は起こさないの？｣
｢はい。ご自身で起きるので、目覚ましはいらないようです。できれば、エスカルゴン閣下と呼びましょう。敬語は必ず使ってくださいね｣
｢はい。わかりました｣
｢大王様……陛下と閣下に敬語を使うのは当たり前だとして、私たちはリーノに使わなくていいのかしら？｣
｢あっ、たしかにそうですね｣
｢わたくしに敬語を使うなら、試用期間が終わり採用されてからですね。それまでは、わたくしは二人の上司ではありませんから｣
｢わかりました。そういうことなら｣
｢もうしばらくはこのままね。了解｣
｢では、陛下を起こしに行きます｣
陛下を起こすポイントは、耳元で朝食のメニューを読み上げることだ。詳細に、食欲をそそるように説明しつつ読み上げる。そうすると陛下のお腹が鳴る。その音を聞いて陛下は起きるのだ。
陛下が支度なさってから食堂に向かい席につくまでの間に、私たちも準備を進める。
陛下の支度は後から来たワドルディたちに任せて、部屋を出る。
厨房に戻り料理を完成させる。カートに料理を乗せて、必要な物を揃えたら厨房を出発する。
食堂に到着すると、陛下と閣下はすでに席についていた。リーノはデデデ大王とエスカルゴンに近づくと、頭を下げた。
｢たいへんお待たせいたしました。すぐにご用意させていただきます｣
アーニャとランタンは壁際に立ってもらって、配膳は私がする。フードカバーを取ると、陛下は目を輝かせた。
｢今日もうまそうだゾイ！！！｣
｢ほほ〜おいしそうでゲスな！｣
｢ありがとうございます。どうぞお召し上がりください｣
｢いただきますゾイ！｣
｢いただくでゲス〜｣
うまいうまい！と連呼する陛下。お二人とも箸を休めずに食べてくださった。お二人が食べ終わるまで、私もアーニャたちの隣に立って待つ。
二十分後、全てのお皿は空になった。陛下と閣下はお箸を置いて、席を立つ。
｢食った食った！リーノ、食後にコーヒーを持ってくるゾイ｣
｢かしこまりました。どちらに運びましょうか？｣
｢玉座の間ゾイ｣
｢私もコーヒーを｣
｢かしこまりました。コーヒーを二つお持ち致します｣
陛下たちが出て行った後に、食器を片付ける。またカートに乗せて、厨房に帰る。三人で食器を洗い、布巾で水気を取ればあっという間に終わった。すぐにコーヒーにとりかかる。
｢二人にもコーヒーの淹れ方を教えておきますね｣
｢リーノから教えて貰えるなんて！｣
｢メイドになったかいがあります！｣
｢ふふ、大袈裟ですよ｣
そんなに褒められると照れくさい。誤魔化すように笑った。
やり方を丁寧に教えたため、少々時間がおしてしまった。
急いで玉座の間に向かうと、ちょうど魔獣がデリバリーされた後だった。
｢お〜、リーノ！コーヒーをはよう飲ませるゾイ！｣
｢ただいま｣
｢ねえ、リーノ。アレって……｣
｢二人は入口近くで待ってて。私だけ行ってくるわ｣
二人をカスタマーサービスに会わせたくなかった。だから入口近くで待たせる。
ガラガラとカートを押す。手にじんわりと汗をかいた。そこで、ふと気づく。足音が後ろから聞こえてきた。振り向かず声を抑えて話す。
｢なぜついてきたの？｣
｢一人よりも二人、二人より三人いれば｣
｢なんだって乗り越えられる。大丈夫。リーノは私たちが守ってあげる｣
｢だからリーノは私たちに力を貸してくださいね｣
｢守るためだったのに、しょうがないなあ｣
眉を下げて笑う。もう嫌な汗はひいている。背筋を先程までより伸ばした。前を向く。もう怖くない。私が二人を守るんだ。
陛下の近くで止まる。そして手早くコーヒーをいれて、渡した。陛下はそれを受け取ると、一口飲む。
そしてほっと息を吐くのだ。
｢はあ〜、たまらんゾイ｣
｢ありがとうございます。エスカルゴン閣下、どうぞ｣
｢いただくでゲス｣
｢…………｣
こちらをじっと見てくる男性が一人。サングラスにシェフ帽子を被っている。ダウンロード機器の上に立っているということは、おそらく魔獣なのだろう。できればお帰りいただきたい。
私の気持ちは置いておいて、一応お客様に当たるのでコーヒーを出した。
｢どうぞ｣
｢メルシー｣
メルシー。久しぶりに聞いた。たしかにフランス語で｢ありがとう｣だったはず。
魔獣はコーヒーを一口飲むと、雰囲気がガラッと変わった。一気に飲み干し、カップを持って、私に詰め寄る。何か言っているが、まったくわからない。
｢あ、あの、落ち着いてください｣
『ふむ。どうやら、リーノを助手に迎えたいそうですね』
カスタマーサービスがそう言った。
『そんなにおいしいなら、わたくしもいただきたいものですね〜』
｢リーノを助手に？それはいいアイディアゾイ！！｣
｢なんの話でしょうか？｣
｢村に出すレストランの話でゲス。リーノは新しいレストランに出張するでゲスよ｣
｢今は新しく入ったメイドの研修、日々の仕事で忙しいので、お断りしたく｣
｢それは免除ゾイ！レストランで働くゾイ！｣
お、お断りしたい！魔獣の仕事に手を貸したくないのだけれど……。ううん、考えようによってはいいのかもしれない。情報が仕入れやすいから、メタナイト卿のお役に立てるわ。
うんうん悩んでいると、アーニャが右から、ランタンが左から私を挟んだ。
｢デデデ……陛下、エスカルゴン閣下！リーノが行くなら｣
｢私たちも勉強のために行かせてください！｣
｢うーむ……｣
｢看板ウエイトレスがいたら、ますます繁盛するでゲスな！｣
｢ならば、決まりゾイ！！デハハハハハ｣
陛下が笑う。私は小声で二人と話した。
｢よかったんですか？何か起こりますよ？｣
｢それなら尚更行かなくちゃ。ねえ、アーニャ｣
｢ですです。一緒に乗り越えましょう｣
｢二人とも、ありがとう｣
こうして私たちは陛下の悪巧みに参加することになった。
次の日、レストランはカワサキの店の前に建てられた。酷いと思う。これじゃ、カワサキの店が潰れてしまうわ。
｢陛下、レストランを別の場所に移動は……｣
｢せんゾイ｣
｢ですよね……｣
カワサキ、ごめんなさいね。レストランがなくなったら、お詫びの品を持っていくわ。
新しくできたレストランの名前は、レストランゴーンという。シェフ、ムッシュ・ゴーンから名前をとったのだ。店の支配人はエスカルゴン、ホール担当にはアーニャとランタンが加わったワドルディたち。私とムッシュ・ゴーンは厨房で調理担当だ。といっても、私は食後のコーヒーを出すためだけにいるので、調理には関わらない。
村長夫婦が最初のお客様だった。ハナさんに、何か変な物を食べさせるわけにはいかない。私はムッシュ・ゴーンを監視した。しかし、意外にも問題はなかった。普通の食材で、普通に調理するだけ。怪しい点はない。
拍子抜けしていると、ゴーンさんに何か言われる。辛うじて聞き取れたのは｢カフェ｣という言葉だ。
フランス語でカフェ、といえばコーヒーだったはず。ピーンとくる！
｢コーヒーですね！かしこまりました｣
コーヒーの支度が整うと、エスカルゴン閣下に村長夫婦へ持っていくように言われた。カートを押して、村長夫婦のテーブルにつく。
｢おや、リーノもここで働いとったんか｣
｢いつものメイド服と違いうわね。三人とも可愛いわよ｣
｢ありがとうございます｣
いつも着るメイド服よりも、フリルが少々多い。私には可愛すぎる気がしたが、似合っているみたい。良かった。
食後のコーヒーを村長夫婦が飲まれる。
｢うーん、これも絶品だ｣
｢最初から最後までおいしいなんて、幸せです｣
｢それは良かった。淹れたかいがあります｣
｢うん？これもシェフが用意したものでは？｣
｢それはリーノが淹れたコーヒーでゲスよ｣
｢まあ、リーノ。あなた、こんなにおいしいコーヒーを出せるようになったのね。凄いわ｣
｢いつも、楽しく料理を教えてくれたハナさんのおかげですわ｣
｢おおげさよ。私はただ、基本的なことを教えただけ。頑張ったのね、リーノ｣
｢はい、頑張りました｣
自分の成長を見守ってくれた人から、努力を認められる。嬉しくて、胸が熱くなった。
村長夫婦は笑顔で帰られた。
その後、村人たちが殺到する。
コーヒーは、フルコースを注文されたお客様だけにサービスされる。フルコースはたいへん安い。カワサキのランチより安い。なのでやって来る村人たち全員が注文した。私はコーヒー作りに忙しくなった。
村長夫婦の次は、大臣一家をもてなすためホールに出る。
｢まあ、リーノ！あなたまで｣
｢お許しください。陛下に命令されては、わたくしたちは従うしかありません｣
フーム様は残念そうにため息を吐いた。
ブン様が身を乗り出して言う。
｢ところでさ、本当にアーニャとランタンもメイドになったんだな！｣
｢はい。先日から働いております｣
｢君と同じように、城から出張しているんだね｣
｢その通りです。パーム様｣
｢あら！このコーヒーおいしいわ！｣
｢ありがとうございます。メーム様、淹れたかいがありますわ｣
その言葉に、店中の人が驚きの声を上げる。
｢コーヒーはリーノが淹れたの？凄いじゃない｣
｢飲ませて！飲ませて！｣
｢私にもちょうだい！｣
｢私のを少しあげるから、落ち着きなさい｣
｢新しくご用意しますよ。フーム様とブン様には、ミルクとお砂糖をご用意いたしますね｣
子供たちにはジュースをサービスする予定だったが、変更してコーヒーをだす。
二人は何も混ぜず、まずは一口飲んだ。
｢苦い！でも、うまいかも｣
｢本当、凄いわ！リーノ｣
｢ありがとうございます｣
深くお辞儀する。
大臣一家の会話を聞いていた村人たちが、手を挙げてコーヒーを注文しだした。すぐに用意を始める。
夜、リーノの自室にて。
レストランの制服から部屋着に着替え、メタナイト卿とお茶を飲む。今日は緑茶だ。温かいお茶を心ゆくまで楽しみたい。けれど、話題が不穏だ。
｢……というわけで、レストランゴーンを手伝うことになったんです。すぐに知らせることができず、すみません｣
｢それは構わないが、大丈夫か？シェフは魔獣なのだろう？｣
｢今のところ問題ありません。普通ですわ。使う食材も、道具も、調味料も普通です。おかしな点はありませんでした｣
｢ふむ。では、みなの信用を得た頃に、何か仕掛けてくるかもしれない｣
｢そうですね。油断せずに働きますわ｣
これで話は一段落した。まだ少し、話したい。
｢あの、まだ話せますか？｣
｢ああ、今日は時間がある。どうした？｣
｢嬉しかったことを報告したくて｣
｢聞こう｣
たくさんの人たちに、コーヒーを褒めてもらえたことを話した。
｢リーノのコーヒーはおいしいからな｣
｢ありがとうございます。すみません。今日はご用意できなくて｣
｢気にしないでくれ。このお茶もいい物だ｣
メタナイト卿がお茶を一口飲む。
突然、雰囲気が変わった。
｢思い出した。リーノ、聞きたいことがある｣
｢何でしょうか？｣
｢男に声をかけられたらしいな｣
｢……ああ、この間のことですね｣
｢君の口から詳しく聞きたい｣
｢わかりました。お話します｣
私はその日のことをできるだけ詳細に話した。多分、ソードナイトさんとブレイドナイトさんから聞いたんだわ。
すべて話終えると、メタナイト卿は少し冷たくなったお茶を飲んだ。
｢男の特徴は覚えているか？｣
｢あまり覚えていません。好きではない思い出は、すぐに忘れるようにしているので｣
｢そうか。残念だ｣
なぜ残念なのでしょうか？
本当は覚えていたのですが、言わなくて良かったかもしれない。
レストランが開店してから数日。ブームは起きた。
激辛ブームだ。
カワサキの激辛ラーメンに勝つため、こちらは激辛ピザで勝負にでた。
店に来るお客様たち全員が、激辛ピザを注文する。
カラシたっぷり、凄まじい料理がどんどん厨房から運ばれていく。食べた人はみんな、辛さに苦しんでいた。私は見ていられなくて、エスカルゴン閣下にある提案を言った。
食後にアイスをサービスするのだ。
これはかなり好評だった。けれど、新しくカワサキの店ででた激辛ギョーザの方に人は集まった。ただ、ギョーザを食べた後にレストランゴーンに寄る人もいる。アイスが目当てだ。
お客様は来る。それでも、カワサキの店に客を取られて悔しい陛下たちは、新しい激辛メニューを考えた。辛さ百倍、激辛ハンバーガーだ。
ムッシュ・ゴーンがハンバーガーを作る様子を見ていたのだが……驚いた。すべてにカラシを使っていた。あれは、辛い。私は食べたくないです……。
今回は、アイスではなくシャーベットがサービスされる。ピンク色のシャーベットだ。とてもおいしそう。でも、なんだか嫌な予感がする。
｢リーノも食べるかゾイ？｣
｢いえ、わたくしの分までどうぞ｣
｢そうかそうか！食べてやるゾイ！｣
陛下たちはおいしそうにシャーベットを食べる。何も無ければいいんだけど。
事件はすぐに起きた。
シャーベットはカービィそっくりに作られた。それを食べた村人たちが、カービィを食べようとしだした。そして、ムッシュ・ゴーンが真の姿を現した！
今はコックカービィと戦っている。
｢なんてこと……！｣
｢リーノ！こちらに！｣
｢メタナイト卿！｣
フーム様たちの傍に、メタナイト卿がいらっしゃった。急いで近くに駆け寄る。その時、ホールを見回したが、アーニャとランタンがいない。
｢メタナイト卿、アーニャとランタンの姿が……｣
｢私が外に避難させた｣
｢そうなんですね！よかった｣
安心したのも束の間、カービィが敵に冷やされてしまった。そこにカワサキの激辛カレーが投げられて、カービィの口に入る。
そして、カービィは初めて口から火を吹いた。
魔獣は燃え、店にも引火する。
｢逃げるぞ！リーノ、先に行け！｣
｢はい。メタナイト卿｣
スカートを持ち上げて、出入口に駆け出す。
充分離れた場所まで走った。息を切らして振り向くと、メタナイト卿、フーム様、ブン様、カービィも一緒だった。
お店は燃えてなくなった。
レストランゴーンの火が消えた後、陛下たちはカワサキの店の前で皆に囲まれた。アーニャと、ランタン、私、メタナイト卿は、それを遠巻きに見ていた。
｢陛下……閣下……｣
村人たちを危険に晒したのだ。怒られて、罰を与えられて当然。村人たちは、残酷なことはしないだろう。わかっていても、心配だった。
｢自業自得だわ。行きましょ。反省させるべきよ｣
｢ここで、ちゃんと罰を受けないといけないと思います。リーノ｣
｢わかっています。ただ、見届けたくて｣
陛下たちはカワサキのホットスペシャルという、激辛カレーを食べて、転倒された。
｢ワドルディたちを呼んで、運んでもらおう｣
｢そうですね｣
ワドルディたちを呼ぶために城へ戻る。
帰ってきたら、胃に優しいご飯と、アイスを付けて差し上げよう。