ダイナブレイドを見たのは、青空高く舞い上がった後の、米粒ほどの小さな影だった。
村に嵐を巻き起こした張本人はカービィを追っているらしい。そのカービィが村に逃げて来てしまったので、ダイナブレイドが村までやってきた。おかげで村の建物のいくつかは吹き飛ばされてしまった。
私も空へ飛ばされそうになったが、メタナイト卿が体を支えてくれた為、なんとか地面とくっついている。
ダイナブレイドが去っていった後、ようやく私たちは話ができた。
「怪我はないな？」
「はい。ありがとうございます。メタナイト卿」
「無事でなによりだ」
バサリとマントを体に巻きつける。そんな何気ない仕草までカッコイイなんて、反則のように思えた。
彼はカービィがワープスターに乗って海の方へ行くのを見届けてから、お城の方に戻って行った。
村の修復作業を手伝っているときに、トッコリから事件の経緯を聞いた。
彼によると。ダイナブレイドがカービィを追いかけていたのは、またまた陛下たちの仕業らしい。
村にまで被害を出すような悪巧みは、腹がたった。だから今夜も食事を質素なものに変更する。
その日の夕飯は具入りのお粥にした。
夜中にお腹が減らないように、考えた末だ。
夕飯を見た陛下は「またか」と言わんばかりに声を上げた。
「またお粥かゾイ？！今度は何に怒っているゾイ！！！」
「村に被害が出るような悪巧みをされました」
「だからって連続でお粥を出されたら、飽きるし栄養が足らんくなるゾイ！ハンバーグが食べたいゾイ！！！」
「明日はそうめんです。栄養に関しては問題ありません。材料はすべて煮て溶かしこんでいますから」
「質素ゾイ！！！！手間がかかったカレーみたいだゾイ！」
「はあ、お前を怒らせたらこうなるから嫌でゲス……。おっ、このお粥けっこうイケるなこりゃ」
「なんだと？……もぐもぐ。……んまあい！おかわり！！」
「ただいま」
鬼になりきれないあたり、私は陛下たちに甘いと思う。
「あ、そうだ。陛下、家が壊れてしまった村人たちを、お城に案内しておきましたので」
「なに！？誰がそんな許可を出した！？？」
「わたくしが勝手に案内しました。だって、元はと言えば、陛下たちのせいで彼らの家は壊れたんですよ？そのくらいは当然かと」
「ぐぬぬ……勝手に決めるなゾイ！！」
「次回は許可をとります」
「次回なんてないゾイ！！！」
それから村は修復作業に大忙しだ。私も時間を見つけては、フーム様やブン様たちに混じりお手伝いをさせていただいた。幸いなことに、村人たちの家はすぐに建設された。
城に泊まっていた村人たちは、荷物をまとめて村に帰っていく。
その内の子供の一人が、私に言った。
「お城のベッド、おうちのベッドよりふかふかで気持ちがよかったわ。私、お城に住みたい」
「では、たくさん勉強してください。それから、たくさんお母様のお手伝いを、家事をなさってください。それができなければメイドの仕事は務まりませんよ」
「リーノさんのベッドもふかふかしてるの？」
「はい。していますよ」
「じゃあ、私もいつか、お城のメイドさんになる！お勉強もお手伝いも、たくさん頑張るわ！」
「わかりました。あなたがいつか、このデデデ城に相応しい方になったら。わたくしの方から陛下に推薦いたします。頑張ってくださいね」
「ありがとう。リーノさん」
私たちは手を振り合って別れた。
彼女が大きくなって、いつか本当にメイドをついでくれたら、嬉しい。
そうしたら私はお役御免になっちゃうかもしれない。けれど、陛下たちのお世話をする若い人がいてくれる事は心強い。
できれば、すぐにでも後輩が入ってくれたらいいのに。後輩がいてくれたら、少しは私の仕事に余裕ができるから、結婚も考えられるようになるはず。
そうしたら、もっとあの人とお近づきになりたいわ。
物思いにふけながら、私は城の廊下を歩いた。
それから一週間と数日、お城は大忙しだった。陛下の即位記念式典の準備で、目が回るほど体と頭を動かす。
いつもののんびりとした時間はどこへやら。毎日毎日、夕方には帰れたのに、最近はとっぷり夜がふけるまで帰れない。
私は、招待する村人たちの分の料理について考えている。
「豪華でみんなが味わったことのない料理か……。だったら、ビーフシチューとか、手間がかかる料理をだそう。小難しい料理よりも、こっちの方が親しみがあるわ。それにお城の食材を使えばとっても美味しいものができるはず。うん、それなら"みんなが味わったことのない"仕上がりになるはずよ」
毎日式典のメニューを作ってはカービィに食べてもらう。同じメニューばかり食べさせてしまい、彼には悪いと思う。当の本人は楽しそうに食べてくれるので、それは救いだった。
この期間、まともにメタナイト卿に会えていなかった。用がないし、なにより忙しいから仕方がない。陛下の魔獣遊びだって、今は大人しい。おかげで、彼に伝えに行くことも、彼が私の方に来ることもない。
「一目会えたら、こんな疲れなんて吹っ飛ぶ……気がしますわ」
「ぽーよぅ？」
「なんでもありませんわ。カービィ」
止まっていた手を動かすと、持っていたお玉が動きだし、ビーフシチューがゆっくり回った。
式典当日。
まだ暗い早朝から身支度を整える。そして日が登りだした頃に、お城の調理室に向かって、すでに準備しているワドルディたちと共に食事を作る。それから陛下のお部屋へ伺う。
まず、陛下は歯を磨いたら、お食事をお部屋で食べてもらう。今日は渾身の出来の、タマゴサンドイッチである。
それを食べたら、次はお風呂へ。ここからはワドルディたちのみ、陛下のお手伝いをする。私はその間ちょっとだけ暇である。服など用意し終えた後は、特に暇。
お風呂から上られた陛下には、普段と同じガウンに、特別な王冠、特別な日にしか身につけない数々の飾りを身につけていただく。
鏡でお姿をチェックしていただき、合格がもらえれば、お部屋から出発だ。
長い廊下を歩き、いくつかの階段を下った先。そこに会場となるバルコニーがある。
それが見えてきた所で、私は立ち止まった。
「それでは、デデデ陛下。いってらっしゃいませ」
「うむ。行ってくるゾイ」
ファンファーレが鳴り響く。
陛下は堂々と、優雅に歩いて国民の前に出た。マイクを通して長々とスピーチする。
ここからでは、はっきりと聞こえない。だが、疲れ切った私はちゃんと聞く気持ちがなかった。
ようやく一息つける。
陛下が離れてから、大きな息を吐いた。激務から解放される喜びだった。
今日を乗り越えられれば、明日はお休み。何をしようか、何もしないでおこうか。頭の中をそればかりだ。
あくびをしつつ、ぼんやり陛下を待っていると、突然怒鳴り声が耳を通過した。
『ぬぬぬ〜！ワシはこのプププランドの、由緒正しき王様じゃゾ〜イ！！！』
眠気がすっかり覚めてしまった。驚いてバルコニー側を見ると、すでに陛下がこちらにお戻りになっている。
ずんずんと荒々しく足を運ぶ姿は、まさしく怒りを表していた。
「陛下。お早いお戻りですね。何かございましたか？」
「あいつらには、ワシを祝う気持ちがなかった！だから今日はお終い！！解散ゾイ！！！」
「お終い？解散ですか。えっ、では式典の後のお食事パーティーは……」
「なしなしなしなしなしゾーイ！！！まったくもう」
「そ、そんな」
今までの苦労が水の泡となり、消えてしまった。その事実が受け入れられず、立ち止まってしまう。
陛下はお一人で先に行かれてしまった。
風に吹かれて消えてしまいそうな私に、声をかけてくださったのはパーム大臣一家だ。
「リーノ、あまり気を落とさずに」
「パーム様……お気遣いありがとうございます。あの、一体何があったのでしょうか？」
「デデデの奴が、村のみんなに怒ったのよ！今日来てくれた人たちは全員、リーノが作ったご飯が目当てだったの」
「陛下は、誰も自分を祝う気がない事に腹を立てたの。それで式典はお開き、この後の食事会もなくなった……という訳よ」
「なるほど……。陛下らしいご判断ですね」
「そんなに落ち込むなよ。ご飯なら、俺たちが食べるからさ」
「はい、ブン様。お部屋を整えてから、お昼にしましょう。その時は皆様をお呼びします」
「我らは遠慮しよう」
大臣一家の後ろから現れたメタナイト卿。そして部下のソードナイトとブレイドナイトだ。
彼を眩しく感じるのは、背後から光が差し込んでいるからだ、そう思う事にした。
フーム様が一歩前に進み出る。
「あら、どうして？せっかくリーノが、腕によりをかけて作ってくれたのよ」
「急ぎの用事がある。とっておきの食事は、いつかいただくとしよう」
「……メタナイト卿には、いつもお世話になっております。あなたの為なら、張り切って調理いたしますわ」
「感謝する。では」
メタナイト卿は部下を連れて、廊下の奥を進んだ。
その背中を名残惜しく眺める。もう少し話したかったけれど、互いに仕事があるならばゆっくりはできないか。
そっとため息をつく。
俯いた時に、ブン様と目が合った。なにやら笑みを浮かべている。
「残念だったね。メタナイト卿も一緒じゃなくて」
「？そうですわね」
「……あーもう！リーノをからかってもつまんない！」
「え、あの、申し訳ありません」
「ブンやめなさい！リーノも、謝らなくていいのよ」
「かしこまりました」
大臣一家は、ひとまず一家のお部屋に戻る。私は陛下たちがいつもお使いになる食堂へ向かった。
ワドルドゥ隊長から数人のワドルディを借りて、食事を整えた。次は調理室へ行って食事を温め直す。サラダなども一人用に盛り付け直していると、時間は昼前になった。ちょうどいい時間だ。みんなに席についてもらおう。
ワドルディの一人を、大臣一家の方へ使いにやる。私は、残りの調理をワドルディたちに任せて、陛下と閣下のもとへ向かった。
ーデデデ大王の部屋。
大層な両扉の、片側にノックする。
「陛下、リーノです。入ってもよろしいでしょうか？」
「入ってもいいでゲスよ」
こんなふうに、陛下の代わりにエスカルゴン閣下が返事をすることは、珍しくない。
私は「失礼します」と言ってから中に入った。
エスカルゴン閣下の姿はすぐに見つけたが、肝心の陛下が見えない。どこだろう？
「閣下、陛下は何処に？」
「ん」
指差す方向には、人一人分よりも大きめに膨らんだベッドがあった。
まさか……。
「ふて寝、していらっしゃるのですか？」
「そうみたいでゲス」
「よほど腹が立ったんですね」
「本当に、こういうときは子供でゲス」
「うるさいゾイ！全部聞こえているゾイ！」
「ああ、起きていらっしゃいましたか。陛下、昼食のご用意ができました」
「すぐに行くゾイ」
ベッドからのそりと起き上がり、鏡の前で軽くチェックしてから部屋の外へ出た。
私たちはその後に続く。
皆様に食べていただいた昼食は、かなりの高評価を得た。
陛下と閣下は満腹になるまで、何度もおかわりをしてくれた。
大臣一家も、おいしいと顔を綻ばせて箸を進めた。普段はおかわりしないメーム様も、今日ばかりは特別だと、もう一度お皿に料理を盛る。
それでも料理が余ってしまったので、ワドルディたちにも分けられる事になった。
これから昼食を食べるワドルディだけなので、少し不公平だが仕方がない。
陛下たちの食器を下げてから、一階の兵士食堂へ向かう。
兵士たちが使う食堂の隣に調理室が設けられいるので、そこで料理を温め直す。
今食堂にいる全兵士に配るには、どの料理も量が足りない。なので、一品ずつ少量盛り付けて配ることにした。
本当に少しだけで、味見する量ぐらいしかないが、全員に行き渡る。
さっそく食堂に運び込み、兵士たちが持ってきたトレーに乗せていく。
なぜ一品が多いのか、説明はワドルドゥ隊長がしてくれたのだろう。配膳はスムーズに行われた。
配膳が終わった。なので部屋に戻り遅めの昼食にするかと、食堂から出て行こうとした。しかしワドルドゥ隊長に呼び止められる。
「今日は配膳を手伝ってくれてありがとう。お礼に、ここで食べていくといい」
「では、お言葉に甘えさせていただきますわ。正直に言うと、もうお腹がぺこぺこなんです」
今にも鳴りそうなお腹をさすった。
私もワドルディたちと同じ料理が乗ったトレーをいただいて、隅っこの席についた。
ワドルドゥ隊長が号令をかける。
「いただきます！」
「いただきます」
野菜から手をつける。特に私が作った料理の野菜を。うん、味がしっかり染みていて、おいしい。
今回作った料理のレシピはちゃんとまとめてある。次回の、アーニャとランタン、そしてメタナイト卿たちが集まる……料理パーティーで出そう。
喜んでくれたらいいわね。
陛下たちが、またこそこそと動いていた。懲りない方々だなと思いつつ、詳細をまとめた手紙を書いて、メタナイト卿に渡した。
次は、お粥じゃなくてうどんにしてやろうかと、企画する。
その二日後、フーム様から歴史的な発見をしたと、聞かされる。
私の部屋で、紅茶を飲みながらその話を聞いた。
「でもおかしいのよ！デデデがこの国の王様だっていう証拠は、今まで全然出てこなかったのに！なんで今になって急に発掘されるようになったのかしら」
「もしかして……陛下がまた何かなさっているのでしょうか？」
「心あたりでもあるの？！」
私はしばし考え込んで、首を横に振った。
「夜、陛下が出歩いたという報告は受けておりません。陛下自身が何かした訳ではないかと」
「デデデの仕業じゃないなら、一体誰が？」
「閣下か、もしくは村に陛下の協力者がいるかもしれません」
「村に？……あっ」
「フーム様？」
「ありがとう、リーノ！」
そう言うとフーム様は紅茶を一気に流し込み、部屋を出て行った。
次の日。事態は急展開する。
メーム様とパーム様が、土埃まみれで城に戻られたので、お風呂の用意を手伝わせていただいた。
その時に発掘場所で起きた事件を聞かされた。キュリオ氏や村人たちが発掘した古代の品々は、すべて偽物だった。陛下たちが自分たちを正当な国王だと認めさせる為、キュリオ氏の弱みを握って行った事件だった。
私のこめかみはぴくりと動いた。
どうやら夕食は素うどんで決定のようですね。