影の軍勢が津波の如く光輝達に迫る。
目の前の光景に言葉を失っていた光輝達もそこでようやく我を取り戻し、迎撃に移る。
「”天落流雨・烈”！」
光輝が空に放った閃光が、上空で炸裂し、雨となって敵に降り注ぐ。
我先に突貫してきた骸骨達は、光の雨に串刺しになっていくが、倒れた影を踏み潰しながら、続々と後続が殺到する。
そのまま光輝の元に踏み込んできた骸骨の一体の両手には、それぞれ長さの違う双剣が握られている。
「くっ！？ これは……！」
ガキンッと金属音を響かせながら受け止めた光輝だったが聖剣を通して伝わってくる膂力に驚愕する。
「皆気をつけろ！ さっきの魔物達とは比にならないぞ！！」
「ええ！」
光輝の声に応えた雫が目の前に迫る骸骨に刀を構える。その肩には巨大な戦斧が背負われている。
「斧！？」
斬る、というよりも叩き潰すことを目的とした巨大な戦斧を、上段に振り上げ、力任せに振り下ろす。受け止める構えを取っていた雫は転がるようにしてそれを躱す。
「雫！！」
それを見て雫の援護に入ろうとした龍太郎だったが、視界の端に写った黒点を見て首を全力で逸らす。
次の瞬間、龍太郎の頬スレスレを槍が通過した。
「あっ、ぶねえ！？」
「みんなっ！？」
「鈴！ 前！！」
一気に押し込まれた前衛の三人の姿に焦りを浮かべた鈴だったが、香織の声に前方から迫る危機に気づき、慌てて詠唱を行う。
『『天絶』』
香織と鈴が同時に発動した掌サイズの光の障壁が展開し、目の前に迫っていた色鮮やかな魔法の弾幕を複数枚に重なり合った障壁が間一髪で防ぐ。
二人の視線の先には、黒く揺らめく杖のようなものを掲げる骸骨達の姿が見える。
何とか周囲の骸骨を吹き飛ばした前衛の三人が鈴と香織の前に並ぶ。
「何なんだこの魔物！？ ぱっと見は同じなのにやって来ることはバラバラだぞ！」
「少しだけど、形も一体一体違うわよ！」
「雫の言うとおりだ！ 何体か斬ったが、武器も体捌きもそれぞれ違う。それも付け焼き刃じゃなくて、動きがかなり精錬されている！」
困惑する龍太郎に雫と光輝が自分の感じた感覚を共有する。
鋭い身のこなしで翻弄する双剣士。防御ごと敵を粉砕する重戦士。間合いの外から的確に急所を突いてくる槍術師。離れた位置から砲撃を行う魔法使い。
しかもそれぞれが、まるで人生を費やしたかのような熟練の技を感じさせる動きだ。決して適当に役割を振り分けられているわけではない。
「……そりゃそうだよ。そいつらは歴史に忘れ去られた英雄のなり損ないなんだから」
背後でその光景を黙って見ていた恵里が何の感情も宿っていない目を光輝達に向ける。
「英雄の……なり損ない？」
「どういう意味だ？」
要領の得ない言葉に光輝達が眉を潜めていると、ため息をつきながら恵里が口を開く。
「そのままの意味だよ。負け犬の魂を呼び起こして兵隊として顕現させる。そういう魔法さ」
”
その能力は過去に戦死した名も無き英雄崩れの魂を呼び覚まし、現世に顕現させる魔法。
範囲はこのトータス全土にも及び、対象はこの世に未練を残して散っていった猛者達。
大切な者を守るため。世界に轟く名声を求めるため。溢れんばかりの富を欲するがため。理由は様々だが、トータスの戦いの歴史には自らの願望を叶えるため、多くの者が剣を取り、そして何も残すこと無く散っていった。歴史に名を残すことの出来るほど英雄とは、どの時代にも一握りの傑物だけだ。
一つの戦争が終結したとしよう。その戦争を終結に至らせた英雄は、後世にまでその名が語り継がれるだろうが、そこで活躍した一兵士にまで周囲の目が向くわけではない。
郡としての賛美は向けられるかもしれないが、個としての情景は向けられることはない。
英雄に憧れ、されど叶うこと無く散っていった儚き者達。それが今光輝達の目の前に居る骸骨の正体だ。長い年月で自我は失われど、その魂に刻み込まれた”技”までは失われていない。
「なり損ないだけど、一人一人が確かに英雄に片足を掛けた馬鹿共だ。その実力は折り紙付きだよ」
恵里の言葉に偽りはない。現に元神の使徒として、この世界の一般の人間よりも遥かに高い実力を誇っている光輝達でも押さえつけるので精一杯なのだ。もし、ハジメのアーティファクトによる強化がなければあっという間に呑み込まれてしまったかもしれない。
「でも、オマエらの体力も魔力も無限じゃない。いつか切れる。もう諦めたら？」
「舐めないでよ、恵里。この程度で鈴が諦めると思ったの！」
「ううん、思わない。ほんと、諦めの悪さだけはいっちょ前だよね……だから、趣向を変えよう」
鈴の言葉に口元を三日月のように歪めた恵里は、両指をタクトのように骸骨に向け、指揮者のように腕を大きく広げるように振るった。その瞬間、骸骨達が一斉に四方八方に散らばっていく。
「な！？ 何をするつもりだ恵里！！」
「簡単なことだよ。オマエらのことは僕がよく知ってる。このままくたばるまで続けてもいいけど、それじゃ足りない。オマエらで精一杯だったアレが他の……それこそ一般の兵士に殺到したらどうなるかな？」
「ッ！？ 恵里！ 貴方！！」
恵里の言葉に全員の脳裏に最悪の可能性が過ぎる。
「お優しいオマエらは、自分が傷つくよりも他人が傷つくほうが辛いだろ？」
今この瞬間にも大勢の兵士達が目の前の脅威に対して全力で対処している。そんなところにあの軍勢が押し寄せれば、戦線は一気に瓦解する。
「言ったろ？ 壊してやるって。オマエらの守りたいもの……全部壊してやる……！」
「そんなことさせてたまるか！！」
光を纏った光輝が恵里に向かって突撃する。既に四方に散らばった骸骨を一体一体追いかけて討伐している余裕はない。ならば、術者である恵里を無力化してしまおうという算段だ。
「だからオマエは分かりやすいんだよ」
『
恵里の言葉が聞こえた瞬間、光輝の身体が固まった。
その魔法は対象の記憶を覗き込み、その者の傷を思い出させる魔法。光輝が思い出したのは、かつての自分の愚行とそれによって表情が曇る人々の姿。当時は気付いていなかっただけで、改めて見せられた光輝は自分の愚かさに苛立ちすら覚える。
俯き、膝をつく彼らを立ち上がらせ、どこへ導くこともせず、次の人に手を差し伸べる自分。光輝によって、立ち上がった人達がどんな表情で自分を見ているのか気づきもしない。
目の前であんな顔をしているのに何故気付かなかったのか。
数日前ならばそのまま戦意喪失していてもおかしくなかったが、今の光輝は全てを背負うと決めた。このくらいで決意が揺らぐことはない。しかし、一瞬とは言え、意識を飛ばしたことは明確な隙となる。
その隙を恵里は見逃さなかった。
杖を構えた骸骨の一体から放たれた巨大な炎球が光輝を呑み込んだ。
「「光輝！？」」
「「光輝君！？」」
他の四人からは爆炎で光輝の姿が確認できない。しかし、あの瞬間に避けられたとは思えない。
慌てて駆寄ろうとした四人だったが、目の前に燃え広がる炎がおかしな動きをしていることに気付く。
まるで中心に吸い込まれるように炎が収縮していく。そして現れるは、光輝とその光輝を守るように立ちふさがる亀型の魔物。
「お、お前は……！」
その魔物に光輝達は見覚えがあった。オルクス大迷宮で初めて光輝達が死の恐怖を覚えたあの場に居た魔物の一体だ。
確か名は……
「よくやった、アブソド」
戦場に男口調のハスキーな声色が響いた。その声を光輝達は忘れるわけがない。忘れられるわけがない。
五人がバッと声のした方に振り向く。そこには燃えるような瞳と髪色をした妙齢の女性──カトレアが腕を組んで佇んでいた。。
「……カトレア」
「なんだい、アタシの名前を覚えてたのかい？ アルディアス様が呼んだだけで名乗ってないのに、律儀な奴だねぇ」
「何で貴方がここに？」
「少し前にここから嫌な魔力を感じてね。部下に任せて向かってみたはいいが……どうやら正解だったみたいだね」
唖然とする光輝を尻目にカトレアは不満げに睨みつけてくる恵里を見据える。
「久しぶりだね。アンタのことは覚えてるよ。キメラの死体を操られて一本取られたからね」
「何のようさ、おばさん。邪魔しないでくれる」
「年上への言葉使いがなってないね。アンタみたいな奴は一発ぶん殴りたくなる」
「説教なんてゴメンだね。そんなことする暇があったら、一秒でも速くソイツらを殺す」
殺気を込めた視線を五人に向ける恵里だったが、その中に光輝が含まれていることに、カトレアが首を傾げる。
「アタシはそこの勇者君を手に入れるために人類を裏切ったって聞いてたんだけど？」
「……オマエには関係ないだろ」
「ああ、関係ないね。お子様の恋人ごっこなんかアタシにはどうだって良い」
「オマエ……！！」
「アンタとアタシじゃ戦力が違う。十年後に出直してきな」
カトレアはわざとらしくその豊満な身体を恵里に見せつけるように強調する。
カトレアの挑発に見るからに敵愾心を剥き出しにする恵里。本来の恵里ならば、その程度簡単に受け流すようなものだが、光輝に否定されたことで情緒が不安定になっているのだろう。
しかし、カトレアも嘘を言っているつもりは一切無い。
誰を好きになるのも自由だが、自分の想いをぶつけるだけで、相手の幸せを考えられない奴なんか、カトレアからすればお子ちゃまがいいとこだ。
「ま、待ってください！ 今はそんなこと言ってる場合じゃないんです！！」
煽るように嘲笑を浮かべるカトレアだったが、光輝が慌てたように間に入る。増援に来てくれたことは嬉しいが、今は一秒でも惜しい緊急事態だ。
「ここは俺達だけで大丈夫です！ 貴方は周囲に散らばった魔物の対処を──」
「アンタ、アタシを嘗めてるのかい？」
「……は？」
しかし、光輝の話をぶった切って不機嫌な様子を見せるカトレアに光輝は困惑する。
今の話のどこに彼女を不機嫌にさせる要素があったのかが分からない。
「変な骸骨が戦場に散らばって行ったのくらい気付いてるよ。ざっと５万ってとこだろう」
「なら──」
「だから、まだアタシが何も対処してないとでも思ってるのかい？」
「……え？」
カトレアに掴み掛からんとする勢いだった光輝は、その言葉に呆気に取られる。
「状況を把握したときには既に行動に移しているよ。常に変わり続ける戦況に、指示がなければ動けないような間抜けじゃ魔人族の特殊部隊は務まらないさ」
「はっ、オマエ一人で僕の軍勢をどうにか出来ると思ってるの？ 今この瞬間も他の馬鹿共を……え！？」
カトレアの物言いに鼻で笑いながら、一笑した恵里だったが、一瞬呆然とした後、明らかに動揺した様子を見せる。
「私の駒が、消されていく……？ オマエ！？ 何をした！？」
「私の戦闘スタイルをもう忘れたのかい？」
「ッ！？……魔物か！」
「正解。既に私の魔物を周辺に展開して各個撃破に当てている」
「あり得ない！？ あれは他の雑魚とは違うんだぞ！？ 魔物如きでどうにか出来るわけがない！？」
「まぁ、確かに。タイマンじゃあ勝ち目はないだろうね。でも、アタシの言葉をもう忘れたのかい？」
──アタシとアンタじゃ戦力が違う。
「英雄モドキがたったの5万？ 嘗めるんじゃないよ。こっちの戦力は53万だ」
「ッ！？」
カトレアの言葉に恵里だけじゃなく、光輝達も驚愕に目を見開く。
53万。それだけの数の魔物を使役し、使いこなすには一体どれだけの修練が必要なのだろうか。かつてオルクス大迷宮で接敵した際は、数百にも届かない数だったが、あれはカトレアにとって全く本気では無かったのかもしれない。
実を言うと、カトレアは53万の魔物を完璧にコントロールしているわけではない。実際にカトレアが魔物を率いて戦うようになったのはオルクス大迷宮が初めてのことだ。
しかし、アルディアスとフリードのそばにいることが多かったカトレアは、自然とアルディアス達が使役した魔物や生み出したキメラと関わる機会が多かった。当時は使役しているといっても、あまり近寄りがたい存在だった魔物だったが、カトレアは特に気にすることなく、ありのままの態度で接していた。
それが良い方向に動いたのか、主であるアルディアスとフリード以上に魔物達から懐かれるのは、アルディアス達にも予想できなかったことだった。
カトレアは魔物を完全にコントロールしているのではない。唯、カトレアの命令を魔物達が自主的に聞いているだけなのだ。
信頼関係からなる主従関係。それが53万もの魔物を同時に使役するカトレアの力だ。
「カトレア……貴方は……」
声を失う光輝の表情を見て、カトレアは鼻を鳴らす。
「……フン、あの時よりかはマシな面になったかと思ったが、アタシの気のせいだったみたいだね。ちなみにアタシはあの小娘に何の情も抱いてない。やるなら徹底的にやる」
「──ッ！」
カトレアの言葉に唇を噛みしめる光輝達。彼らは恵里を助けたいと心の底から考えているが、恵里を放置することで犠牲者が出るのは許容することは出来ない。ハジメにも、万が一のときは覚悟は決めておけと釘を刺されている。
そして、現状は光輝達だけでは対処出来ないところまで来てしまった。カトレアの力を借りるとはそういうことだろう。
何よりも、自分の言葉は恵里には届かなかった。それどころか余計追い詰めてしまった。そんな俺に一体何が出来るというのか……
──バシッ
「痛っ！」
その時、光輝の頭に軽い衝撃が走り、慌てて頭を上げると、いつの間にかカトレアが面倒さそうに目を細めながら光輝のそばに立っていた。
「な、何を──」
「諦めるのかい？」
「──え？」
「あの生意気な小娘はアンタらの大切なダチなんだろ？ それなのに、少し拒絶されただけで簡単に諦められるも程、アンタらの決意ってのは軽いものだったのかい？」
「「「ッ！！」」」
カトレアの言葉に光輝だけでなく、他の四人も思わず顔を上げる。
ぐるっと彼らを見回したカトレアは、光輝を押しのけて、恵里の前に立ちふさがる。
「それなら、目を瞑って耳を塞いでな。邪魔だ。アタシが全部終わらせてやるよ」
終わらせる？ 自分達の知らないところで？ 恵里と何の関係もない彼女の手によって？
……ダメだ。それだけはダメだ。自分達で決着をつけると決めた。例え、その決断を下す時がきても、それを他者に譲る気など毛頭ない。
何度否定されても、拒絶されても、恨まれたってやめてやるものか。それは
カトレアの背を呆然と眺めていた五人の目に強い光が宿った。
「その必要はねぇぜ。あの馬鹿は俺達が連れ戻す」
龍太郎が両の拳を打ちつけて前に出る
「そうね、私も言われっぱなしじゃ納得いかないわ」
雫が黒刀の鯉口を切って横に並ぶ。
「私も友達の事を悪く言われて黙ってられないかな」
「鈴だって、一発殴るって決めてるから！」
香織と鈴が龍太郎と雫の後ろに続く。
「そういうわけです。ここは俺達に任せてください。邪魔です」
光輝がカトレアの肩を抑えて後ろに下がらせ、聖剣を構えながら言い放つ。
そんな彼らの様子に目を丸くしていたカトレアが、不敵な笑みを浮かべる。
「……ククク、ガキが生意気な。アタシだってサボるわけにはいかないんでな。サポートくらいしてやる。思いっきりやりな」
「ッ！──はい！！」
覚悟を決めた彼らは、再び目の前の友の姿を目に写す。
そんな彼らに心底苛立った様子を隠そうともせずに、恵里はガリガリと頭を掻きむしる。
「何ソレ？ 昨日の敵は今日の味方ってやつ？ 王道展開かよ。うざいんだよね、そういうの！ 全員まとめて死ね！！」
再び、両腕に”聖痕”と”呪戒”を纏った恵里が光輝達に襲いかかった。
＞カトレア
何だかんだ言ってちゃんと出せなかったカトレアの登場です。強敵との戦いで、かつての敵と共同戦線を張るという王道展開。
＞フ○ーザ「わたしの戦闘力は530000です」
唐突に思いついた。50万くらいで考えてたら、ピシャーンと電気が走った。