【完結】魔人族の王

第四十七話 【神の試練 後編】

「くそっ！」

　悪態を付きながらハジメは目の前に迫る光の奔流を避ける。

　突如出現した騎士人形。その一体と相対したハジメは自慢のアーティファクトで応戦するが、その全てがまるで虫を払うように薙ぎ払われる。

（こいつ、めちゃくちゃ強え……！）

　その強固な守りだけでなく、左手に握るフランベルジュから生み出される斬撃は、ハジメを持ってしても一撃必殺。まともに喰らえばどうなるかは想像に難しくない。

（せめて、他に戦える奴が居れば……）

　ハジメと騎士人形が戦いを繰り広げる周辺には、すでに他の兵士達の姿はない。これはハジメを置いて逃げたのではなく、ハジメに半ば脅される形で離れるように命令されたためだ。

　騎士人形が猛威を振るっているが、それまで相手にしていた魔物が居なくなったわけではない。その対処に戦力を割かなくてはならないという理由もあるが、一番の理由は居ても戦力にならないからだ。

　他の魔物相手ならともかく、コレを相手にするには一般兵では足手まといにしかならない。最悪フレンドリーファイアを起こさないように気を使う必要がある。

　敵を倒すどころか死なないようにするので精一杯な状況にハジメが表情を歪めていると、騎士人形の背後から大鎚を振りかぶる兎人族が現れた。

「たぁああああ！！」

　気合一閃。シアの振り下ろしたドリュッケンが、ゴーーン！！　と重低音を辺りに響かせる。流石の騎士人形も背後からの一撃には不意を突かれたのか、僅かにたたらを踏む。

　そのまま跳躍したシアは、ハジメの隣に華麗に着地するのだが、

「いっっったぁあああ！？　何ですか、アレ！？　中身鉱物でもぎっちり詰めてるんですか！？」

　両手をブルブルと震わせながら悶絶するシア。攻撃した側の方が大きなダメージを受けているのは気の所為ではないだろう。

「シア！？　何でここに！？」

「ハジメさんレーダーが反応したので！！」

「ナイスタイミングだ！　ちょうど手を借りたかった！」

　”ハジメさんレーダー”なるものが何なのかは知らないが、前衛が一人いるだけで状況はかなり有利になる。後は奴の隙さえ作れれば……

　シアの存在を視界に入れた騎士人形が、自らの使命に従い、両足に力を込めた瞬間──

「貴様、我らがボスに狼藉を働くとはいい度胸だ」

　まるで耳元で囁くような声が聞こえた瞬間、兜のスリットに短剣が突き刺さった。

　一瞬でそれをやってのけた兎人族の男がその場を離れた瞬間、戦場の煙塵に紛れて、ナイフや銃弾の雨が騎士人形に襲いかかった。

「今です、ボス！！」

「百点満点だ、カム！！」

　最初にナイフを突き刺した兎人族──カムが声を張り上げると同時に、ハジメがその横を通り過ぎる。その後ろを即座にシアが追う。

　戦塵で気配を殺して機会を伺っていたハウリア族の攻撃は、的確に鎧で守ることが出来ない脇や膝裏などの関節部を的確に撃ち抜いていく。

　意識がハウリア族に向いている騎士人形の頭部に張り付いたハジメは、零距離でドンナー・シュラークを構える。

「くらえ！！」

　響く二つの炸裂音。しかし、ハジメの卓越した早撃ちにより撃ち出される弾丸は合計十二発。最早銃撃とは思えない爆音を響かせた後、騎士人形の兜が弾け飛んだ。

　顕になるのは西洋を連想させるような容貌の美女。シミ一つ無い白い肌と金色に輝く長髪は見るもの全てを虜にする魔性を秘めているが、右目にナイフが突き刺さっていながら、瞼を閉じることもせず、一切動じる様子がないのは最早ホラーと言えるだろう。

「ぶっ潰せ！　シア！！」

　反動で自らも吹き飛びながら、ハジメは自分を足場に跳躍したシアに止めを託す。

「貰ったですぅううう！！」

　兜を吹き飛ばされ生身を晒した頭部に、超重量の大鎚が迫る。誰もが勝利を確信した。その頭がトマトのように潰れる未来を想像した。

──シアだけが気付いた。女性の口が言葉を発したのを。

『魔烈』

　瞬間、騎士人形を中心に魔力の大爆発が起こった。

　声を出す余裕もない。誰もがその身を襲う衝撃にあっさりと吹き飛ばされ、意識を飛ばしていく。

　どれだけ経っただろうか。永遠にも感じられた災厄がようやく収まり、瓦礫を押しのけながらハジメが辺りを見回す。

「──ぐっ！　何でこいつがアルディアスの……！　お前ら！？」

　目の前に広がっていたのはまさに地獄絵図だった。大地はめくれ上がり、砦は跡形もなく吹き飛んでいる。カムを始めとしたハウリア族は地面に横たわったままピクリとも動かない。

「ッ！　そうだ、シア！　どこだ！　シア！！」

　その光景に言葉を失ったハジメはすぐにシアの存在を思い出した。奴が魔法を発動した瞬間、一番近くに居たのはシアだ。ハジメは激痛が走る身体に鞭を打ってシアを必死に探す。

　そして、見つけた……血溜まりに沈む、最愛の姿を。

「シ……ア？」

　ハジメの脳裏に最悪の可能性が過る。

「ッ！？──シア！？　シアぁああ！！」

　しかし、その考えを振り払い、ハジメはシアの元に駆ける。

　すぐにシアを抱き上げ、容態を確認する。

（……大丈夫だ！　まだ生きてる！！　まだ間に合う！！）

　出血は酷いが、まだ微かに息がある。これなら神水を使えば間に合う。

「シア！　聞こえるか！　神水だ！　しんどいだろうが、早くこいつを……！？」

　慌てて神水をシアに飲ませようとしたハジメだったが、背後に気配を感じてシアを背に庇いながら振り返る。

　そこにはこちらに掌を向けて佇む騎士人形の姿があった。その掌には、今にも炸裂しそうなほどまで練り上げられた魔力が渦巻く。それをどうするつもりなのかは想像に難しくないだろう。

「何だよ……！　邪魔すんじゃねぇよ！　クソ野郎！！」

　ハジメの叫びも虚しく、凝縮された魔力がひときわ眩い閃光を放った。

　◇

『極大・黒玉』

　ミレディの掌から生み出された直径5ｍほどの重力弾が、地面を抉りながら騎士人形に迫るが、振り上げたフランベルジュの一閃が容易く重力弾を両断する。

　それを確認したミレディは、すぐさま追撃の魔法を放とうとするが、背後から感じた魔力に攻撃を中断し、重力魔法で急上昇する。一瞬遅れ、ミレディの居た場所に白銀の閃光が降り注いだ。

「ホント、厄介だなぁ……！」

　上空に飛び上がったミレディの後を追い、その背に翼を生やして飛翔する五(・)体(・)の騎士人形。

　地上に降り注いだ蕾は、まるで狙ったかのようにミレディの周囲に降り注いだ。

　自らの重力弾を斬り捨てるほどの剣術に、竜すら超えるような飛行能力。更にその身に纏う魔力は自分に勝るとも劣らない。

　それが五体。しかも、息が合うなんて言葉では言い表せないレベルの連携に、ミレディも完全に防戦一方に追いやられていた。

「それなら、まとめて消し飛ばす！！」

『絶禍』

　五体の騎士人形の中心に生まれた重力球が周囲のもの全てを吸い込み始める。しかし、騎士人形は僅かに身体を引っ張られただけで、それ以上引き付けることことができない。それでもその場に拘束することは出来た。

『全天・星落とし』

　”蒼天”、”天灼”、”神威”。三つの上級魔法を圧縮した流星が天より降り注ぐ。対象を確実に死に至らしめる天災の大雨を視界に入れた騎士人形は一斉に剣を掲げ、言葉を発した。

『蒼天』『氾禍浪』『天灼』『砲皇』『神威』

　炎、水、雷、風、光。五つの属性の上級魔法が流星と衝突し、周囲に轟音が響き渡る。

「くっ！？」

　一見、互角に思われていた衝突だが、次第にミレディが押され始める。発動した魔法のレベルはミレディの方が上だが、一人で上級魔法を三つ組み合わせたミレディと、それぞれが単一属性の上級魔法を発動した騎士人形では、質も量も完全に後者が上だ。

ゴォガァアアア！！

　そのままミレディが呑み込まれると思われた瞬間、凄まじい轟音と共に、騎士人形の一体に突如現れた蒼い炎を纏った龍が喰らいついた。更に続くように、雷、氷、風、土の属性を持った龍が、魔法を放つ騎士人形をそれぞれ呑み込んでいく。

　その様子をポカーンと見つめていたミレディの隣に、目の前の現象を起こした元凶の吸血姫──アレーティアが並んだ。

「ミレディ、無事？」

「アレーティアちゃん！　いやぁ、助かったよ。ちょっと面倒くさくてさぁ。いつだってミレディちゃんが人気者なのはしょうがないけど、節度は守ってほしいよねぇ」

　おどけた態度で返すミレディだったが、内心ではアレーティアという頼りになりすぎる助っ人の登場にほっと安堵の息を吐いていた。

　二体五という、数ではまだ不利な状況が続いているが、数以上の価値がアレーティアにはある。

「まだまだ余裕？」

「そりゃそうだよ！　あんな人形にミレディさんがやられるわけ無いって！！」

「そう……なら手(・)を(・)貸(・)し(・)て(・)欲(・)し(・)い(・)」

「……ん？」

　手を貸して欲しい？　手を貸してくれるのではなくて？

　違和感を感じたミレディがアレーティアに問いかける前に、それは彼女達の前に現れた。

　ミレディを追い詰めた騎士人形と同個体が五体。さらに喰らいつく龍を斬り払い、悠々と浮かび上がってくる騎士人形が五体。合計十体。

　”五天龍”を喰らい、鎧の一部が融解や崩壊してる様子はあるが、それも瞬く間に修復されていく。

「……アレーティアちゃん？　ミレディさんを助けに来てくれたんじゃ？」

「私一人じゃ攻めきれなくて……手を貸してもらおうかと思ってた。そうしたら……こうなった」

　小さく「ごめん」と呟くアレーティアにミレディはあんぐりと口を開ける。

　司令部からの伝達で、地上に降り注いだ増援の騎士は総勢十七体。その内の半数以上の十体に及ぶ戦力ががここに集っていることになるが、それだけミレディとアレーティアを有力視しているのか、それとも他に必要ないと判断してのことなのか……

「ま、まあ、どのみちやるしかないかぁ。アレーティアちゃん、まだまだいけるよね？」

「もちろん……！」

　力強く頷いたアレーティアを合図にして、二人の小さな少女から膨大な魔力が吹き荒れる。

　こちとら何千年と生き続ける解放者と先祖返りの吸血鬼の姫だ。あんな人形如きに負けるほどヤワじゃない。

（（一体一体、確実に潰していく！！））

　しかし、二人は知らない。彼女らは目の前の騎士人形を、エヒトの創り出した神の使徒と同類の存在と見ているが、それは違う。オリジナルよりは劣るものの、目の前の騎士はシュパースの記憶と力を受け継いだ意志のある生き物だ。

　命令をただ忠実に実行するのではなく、状況を正しく判断し、常に最善の行動を堅実かつ、柔軟に対応できる知能を有している。ミレディとアレーティアに五体ずつで当たっていたのも、シュパースからの命令ではなく、それが最善と判断したからだ。

　そして、何よりも騎士達は、シュパースの記憶を一部の誤差もなく受け継いでいる。つまり、あくまで騎士達の目的は彼女らの進化だ。

　故に判断する。今の彼女らに必要なのは、小手先だけの小細工でもなく、数に頼った連携でもない。

　通常の方法ならば覆すことの出来ない、圧倒的な力の差を見せつけることだと。

【接続開始(コネクト)】

　騎士人形の意識が、世界という自身の創作物の因果に干渉する。

【読取完了(ダウンロード)】

　そこに存在する情報を読み取り、自らの領域に書き加えていく。

【上書終了(インストール)】

　加えられた情報を自らの肉体に合わせて再構築・最適化していく。

　そして顕現するは、裏切りの魔龍。

『五天龍』

「なッ！？」

「あれはアレーティアちゃんの！？」

　蒼炎が尽くを焦がし、雷鳴が周囲に轟き、嵐が地上に吹き荒れ、冷気が大気を凍りつかせ、砂塵が空を覆う。

　五体の龍がその顎をミレディとアレーティアに向ける。紛うことなき、アレーティアのオリジナル魔法”五天龍”そのものだった。

「まさか、さっきのを見ただけで模倣した！？」

　驚愕に目を見開くアレーティアだったが、彼女は忘れている。ここに居る騎士人形は一体ではないのだと。

『五天龍』　　『五天龍』　　『五天龍』　　『五天龍』　　『五天龍』　　『五天龍』　　『五天龍』　　『五天龍』　　『五天龍』

「…………う、そ……」

「はは、は……流石のミレディさんもこれは……」

　二人の少女の目に映るは、今にも襲いかからんと唸りを上げる、五十体にも及ぶ、色鮮やかな龍の大群。

　一体一体に込められた魔力は、オリジナルに勝るとも劣らない。それが同属性同士で干渉、増幅していく。

『進化を』

　騎士人形の一体が言葉を発する。

　この二人は他の人類とは違う。この二人ならば乗り越えられるかもしれない。立てるかもしれない。私達の求める領域へと。

『足掻け』　　『掴め』　　『求めろ』　　『超えろ』　　『叫べ』　　『望め』　　『見せろ』　　『選べ』　　『踏み出せ』　　『希望を』　　　

　期待する。期待する。期待する。期待する。期待する。期待する。期待する。期待する。期待する。期待する。

──故に、乗り越えてみせろ。

　善意の塊で構成された絶望が、少女達に襲いかかった。

　◇

「「ハァアアア！！」」

　光輝と雫の一閃が同時に騎士人形に襲いかかるが、構えたラウンドシールドであっさり防がれる。

「くそっ！」

「何なのこいつ！？」

「雫！　来るぞ！！」

「ッ！？」

　全くこちらの攻撃が通らない状況に悪態をついていると、騎士人形がその左手に持つフランベルジュを振りかぶる。その体勢にまたあの斬撃がくると判断した光輝と雫はその場を離れようと足の力を込める。

　その瞬間、それが分かっていたかのように、騎士人形は大きく足を地面に踏み降ろした。それだけで大地に亀裂が奔り、立ってられないほどの揺れが二人を襲う。

「ッ！？」

「雫！？」

　その場から既に跳び上がっていた光輝は何とか免れたが、雫はその揺れに足を取られ、バランスを崩してしまう。

　その隙を見逃すほど、目の前の騎士人形は甘くない。膝をつく雫にフランベルジュの長大な刀身が振り下ろされた。

「うぉおおおお！！」

　しかし、刃が雫を両断する寸前に、龍太郎の一撃が騎士人形の肘を捉え、斬撃の軌道が逸れる。

「くっ！？」

「ぐあ！？」

　しかし、直撃は免れても、その衝撃は計りしれず、雫と龍太郎はあっさりと余波で吹き飛ばされる。

「雫ちゃん！　龍太郎君！」

　そんな彼らの様子に香織が悲痛な叫び声を上げる。

　傷付いた友人の姿に今すぐにでも駆け寄りたい気持ちが湧き上がるが、後ろに居る鈴と恵里を置いてここを離れるわけにはいかない。

「そこをどきな！！」

　カトレアの警告を聞き、光輝がすぐに後ろに後退する。

『落牢』

　カトレアの掲げた手に出現した灰色に渦巻く球体が、放物線を描いて騎士人形に衝突し、灰色の煙が騎士人形を呑み込んだ。

「……クソッ！？」

　その様子を固唾をのんで睨みつけていたカトレアだったが、何事も無かったように煙から姿を現す騎士人形に悪態をつく。

（少しくらい効く素振りを見せろっての！？　どうする！？　どうするどうするどうする！？）

　必死にこの状況を脱却する方法を模索し続けるが、本能が訴えかけてくる。

　無理だ。勝てない。逃げろ、と。

　だが、既に狙いを定められている以上、簡単に背を向けることも出来ない。何よりも……

　カトレアはチラッと自身の背後に目を向ける。そこには親友を失った鈴が恵里の身体を抱きしめたまま涙を流し続ける姿。

（遺体を置いて逃げる……なんてこと出来そうにないね）

　戦場で仲間が死ぬことなど珍しくもない。遺体の回収が出来ないこともザラだ。無理に持ち帰ろうとして、二次被害を受けるわけにはいかないからだ。

　しかし、戦場での常識を知らない彼女達にはそれが受け入れられないだろう。半ばパニックになっている現状では下手に強要もさせれない。

（この二人の護衛に、補助役。後退の指揮を取る奴に殿(しんがり)……ダメだ、数が足りない！！）

　戦闘中に撤退をするというのは言うほど簡単なことではない。味方のいる陣営までの道を先導する者や、負傷者のサポートを行う者。さらには追撃を仕掛けてくる敵の対処も含まれる。

　カトレアの魔物も、今は恵里の呼び出した魔物の対処に当てていたため、周囲に散らばってしまっている。

　手札が確実に足りない現状にカトレアが焦燥を募らせていると、不意に記憶にある声が聞こえた。

「お前ら！　無事か！！」

「メルドさん！？」

「アイツは確か……」

　光輝達の教育係にして、王国騎士団団長、メルド・ロギンス。彼が現れると同時に、部下の騎士団団員達が騎士人形の注意を引くために牽制の攻撃を加え始める。

「メルドさん、何でここに！？」

「重吾達からお前らがこっちに居ると聞いた！　それで……」

　光輝の疑問に答えたメルドがチラリと恵里と鈴の姿を捉える。それだけで彼らの悲痛な様子の理由を察したようだ。

「……お前達、本陣まで撤退しろ、ここは俺達が受け持つ」

「メルドさん……！」

「そんな顔をするな、大丈夫だ、後で追いつく」

「──ッ！？」

　メルドと騎士団団員の表情に、光輝は唇を噛みしめる。アレ相手に時間を稼ぎつつ、逃げる余裕を見い出せるとは思えない。彼らは……ここで死ぬつもりだ。

「カトレア殿、彼らを頼めるか？」

「……フン、アタシはアタシのやることをやるだけさ」

「感謝する……さあ、光輝、お前が先導するんだ。本陣で一度体勢を立て直して──」

「嫌です」

「なっ！？」

　彼らの覚悟を感じ取ったカトレアが遠回しに了承するのを確認した後、光輝に最後の指示を出したメルドだったが、間髪入れずに光輝が拒否した。

「ワガママを言うな！　このままここに居たら全滅だ！　突然の新手の出現に全軍が動揺している！　一度退いて機を伺うんだ！！　お前達の力はその時必ず必要になる！！」

「それを言うならメルドさんも同じです。神の使徒(俺達)の声はかつて程人間族に浸透しません。長年騎士団団長として国を守り続けたメルドさんこそ今の状況に必要な存在です！」

「それは……！」

　ただの正義感から来るワガママかと思っていたメルドだったが、確信を突いてくる光輝に思わず言葉に詰まってしまう。

　光輝達は異端認定こそ誤りであったことが国中に通達されているが、時期が時期であったため、以前までのカリスマ性は失われてしまっている。反面、メルドは異端認定された神の使徒の教育係という立場から、教会の人間からは疎まれていたが、意外にも国民からはそこまでの批難を向けられることはなかった。

　長年、騎士団団長としての実績と、飾らないその性格が幸いして、被害者として見られることが多かったのだ。

「動揺する彼らに必要なのは、俺という子供なんかじゃありません！　彼らを支えることができる柱である貴方だけです！！」

「……しかし、お前達を置いていくわけには……！」

「いえ、ここに残るのは俺一人だけです」

「ッ！？　お前まさか！？」

「光輝！？」

「おい、光輝！！」

「光輝君……？」

「アンタ……」

　光輝の言葉に、メルドが、雫が、龍太郎が、香織が、カトレアが目を見開いて驚きを顕にする。

　そんな彼らを尻目に、光輝は彼らに背を向け、騎士人形に聖剣を向ける。

「あいつは、俺が一人で相手をします！」

　光輝の意志の強さを現すように、聖剣がキラリと輝いた。

　世界に拒絶された勇者が、今再び立ち上がる。

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＞戦乙女(ヴァルキリー)

　シュパースの記憶から、アルディアスの魔法を再現し、さらに“五天龍“×10とか頭おかしいことする。“五天龍“改め、“五十天龍“。

＞勇者　天之川光輝

　……おや！？　勇者(仮)の　様子が……！