褒めてもらえたから、その時は満足していた。
でも今見ると、どうしても物足りなく思ってしまう
どうしてあの時私は、モノクロを選んだのだろう。
完璧すぎる者に対して、最初のうちは嫌う者がいる。どこか欠点を探したりと、どうにかその人物の完璧さなるものを崩そうとするものだ。
しかしそれも、時間が経つうちに嫌悪から崇拝や畏敬の念に変わっていく。それはきっと、そんな人間を滅多に見ることがないが故に、不思議と芽生える感情なのだろう。
そしてその感情は、この小学校ではある一人の少女に向けられていた。
「はい桐生院さん、今回も100点よ」
教卓の前、妙齢の女性教師から全て丸がついたテストを受け取るのは。
「ありがとうございます」
長い濡羽色の髪を腰までストレートに流す、『桐生院』――そう、昔から名トレーナーを輩出してきた桐生院家。その桐生院家の娘の桐生院葵だ。
事前に100点を取っているのは二人しかいない、と言われていた理科のテスト。先生の『今回も』という台詞の通り、普段からテストで100点を当たり前のように取っている。
桐生院が自分の席に戻ると、あっという間に同級生に取り囲まれる。
「葵ちゃん、また100点なの？！」「うわっ、すげぇ……丸しかない」「え〜？！ ここって答えこうなるの？」「後で解き方教えてよ～」
「授業が終わったら教えてあげるから、今は座ろうね？」
落ち着いた調子で、取り囲む級友達を促す。その声に含まれる不思議な説得力に、彼らは一旦席に着いた。まあ、まだ返却が終わっていない、というのもあるのだが。
「せんせ〜、100点取ったのあと誰ですか？」
クラスメイトの男子が教師に声をかける。
「返していくうちに分かると思うから、もう少し待っててね」
「はーい」
「じゃあ次、久坂さん――」
テストは次々に返却されるが、100点を取った者は中々出てこない。
桐生院から更に15人ほど返却された。
「……もう一人の100点って、アイツじゃね？」「確かにそうかも」「え、でも最近は取ってなかったじゃん」
順番が来て立ち上がった男子を見て、何人かがコソコソと小さな声で話す。短めの茶髪が揺れる背中は、そこまで堂々としているものではない。そこらにいる男子と、髪色以外は大して変わらないようだ。
「次は……水無月くん」
「はい、ありがとうございます」
「久しぶりの100点ね。今回はちゃんと復習したの？」
ここ最近1問だけミスをする、といった事が続き、理科に限らず中々100点に届かなかった水無月。そんな感じだったからこその、教師の質問だった。
「……いつも復習していたつもりなんだけど、ケアレスミスが最近は多くて……」
その記憶が苦いものなのか、少ししょぼくれた顔で答える水無月。
「水無月くんって、確かにそういうのが多いわねぇ。でも今回は１つも無かったから、次のテストもこの調子で頑張ってね」
「そのつもり……です」
笑顔だがそれだけではない顔で、水無月が自分の席に戻る。すると、桐生院の時と同じく、同級生に机を取り囲まれた。
「いいな〜、100点」「最近は100点じゃなかったのに、どうしたんだよ」「結城くん、後で教えてね」「俺も100点取ってみたいなぁ……」
「……ほら、先生も困ってるから、みんな一旦席に戻ろっか？」
少し控えめなその声に、全員が反応した訳ではない。だが数人が動き始めれば、それに釣られて全員が席に戻る。
水無月も桐生院ほどではないにしろ、テストで100点を取る常連の一人ではある。だがどういう訳か――いやそうでもないのかもしれない――桐生院のように、特別な人扱いされることはない。桐生院ほど完璧ではない、というのもあるのだろうが。
人によっては年齢に関わらず、考えていることや感情が顔に現れるものだ。特にその傾向は、子供に顕著ではないだろうか。
そんな顕著な傾向を見せているのが、ここにもまた1人。
（な～んか企んでいる顔してるわね）
水無月の朝食を食べながら何か考えている顔に、彩結が勘づいた。
すでに水無月の父は出勤しており、いつも通りの二人の朝食。何か変化があれば、真っ先に気が付くのが彩結だ。
企んでいる、と言っても、悪い事を企んでいるようではない。どちらかというと――
（まあ……可愛いものよねぇ）
なんというか、大人の彩結からすれば、小学生の真剣そうな企みも可愛く見えてしまうものである。
「ごちそうさまでした」
「あらっ……、今日は食べるのが早いわね。何かあるの？」
勘づいていながら聞いてしまうのが大人の悪い癖かもしれない――そうは思いつつも、彩結が水無月に声をかける。
「えっ……と、何もないよ。いつも通りの日だって」
「あらそう？」
「……本当に何もないからね！」
少し声を荒らげながら、水無月が食器を下げる。
（からかいすぎちゃったかしら？）
少し反省しながら、部屋に戻る背中を目で追う。彩結が抱いた一抹の不安とは裏腹に、その背中は確かにいつも通りだった。
「何も無ければ……いいんだけど」
人生で起きる出来事とは、常に上手くいくものではない。それは、彩結にとっては当たり前のことだ。
だが何となく上手く生きてきた水無月には、まだその経験が無い。思い描いていたような結末が、迎えられないという経験を。
（まあ、そういう風になるっていう経験は、……どうなるのかしら）
良いのか悪いのか――すっと答えが出るものでは無い。
「でもあれね、親の私が心配しすぎることじゃないわ。私が心配する以上に、あの子が頑張らなきゃいけないんだから」
自らも食器を下げ、水無月の分も含めて洗う。
「せっかくだし、ケーキでも買っておいてあげようかしら？」
自分の若かりし頃の甘酸っぱい想い出が蘇り、ついつい笑みがこぼれてしまう。いつまでも子供じゃないのよね――そう思うと、どこか寂しさもあった。
だが親としてはやはり、子供を卒業して欲しいとも思うものだ。
「さて、私も頑張るとしますか」