だけど、それを人は求める。
傷つくことがあると、分かっていても。
傷ついた果てに得られるそれが、素晴らしいものだと信じているから。
――高松宮記念当日。
中京競馬場は、普段とはレベルの違う熱気に包まれていた。
それもそのはずだ。中京競馬場では、年に二回しかGI競走が行われない。そのうちの一つにして、春のGI競走の幕開けであるこの一戦。当然、ファンもこぞって集まるのである。
里宮さんと一緒に観戦することになった俺は、早めに現地入りした。取る席は、もちろんゴール板の近くであるE-1席だ。
「天候は晴れ、バ場状態は良……か」
ターフビジョンとアナウンスで発表される天候などを確認する。
カレンチャンの過去の勝利の多くは、大体良バ場の時だ。前走オーシャンステークスのバ場は重バ場であり、俺はカレンチャンの敗因がそこにあるとみている。
過去には、太陽が出ていて、かつ良バ場の時だけ圧倒的な強さで勝つウマ娘がいた。その戦績故に、“太陽の女王”なんて名誉なのか不名誉なのか分からない異名を持っていた。引退後のインタビューで、そのウマ娘は『その二つが揃っていないと、どうしてか勝つことが出来なかった』と首を捻っていた。
話が逸れたが、つまり何を言いたいのかというと、ウマ娘ごとに相性のいい状態がある、という事である。
高松宮記念の前に行われる条件戦が終わろうとする頃、里宮さんが来た。恐らく、地下バ道でカレンチャンと打ち合わせをしてきたのだろう。既に俺の周りはファンで溢れかえり、里宮さんもここに来るのに一苦労したようだ。
「こんにちは」
「こんにちは！ ……あれ、アドマイヤベガさんはいないんですね」
やけに笑顔だったが、不思議そうな顔に変わった。
「まあ、今日高松宮記念を見に来た理由は、半分は里宮さんが誘ってくれたからですが、もう半分は個人的に見に行きたかった……という事なんですよ。個人的な行動に、アヤべさんを巻き込む理由は無いので」
そうは言っても、一応アヤべさんは誘ってはみたのだ。だが。
『別に、トレーナーが個人的に行きたいんでしょう？ だったら、無理に私を連れて行く必要はないわ』
と断られてしまったのである。……別に、人が一人増えたところで、大して困る事など無いのだが。
「もしかして、いた方が良かったんですか？」
カレンチャンもいつも絡んでいるから――そういう意味で、聞いてみた。
「ああ、いえ、そういう訳じゃなくて……。いつも一緒にいる気がしたんで、なんか意外だなぁ……と思って」
「……まあ、そうかもしれないですけど」
確かに、菊花賞でアヤべさんが軽い怪我をしてから、若干神経質というかになったような気はしている。もう一度怪我をして、苦しむところを見たくはないから。あんな苦痛、一度きりで十分だ。
「あっ……。そろそろゲート入りですよ」
「みたいですね」
里宮さんに言われて、内馬場越しにあるゲートの方へ目を向ける。
歓声がスタンドの方から聞こえる。
お姉ちゃんが『私はゴールの近くにいるからね』と言っていたので、ゲートに入る前に目を凝らして見てみる。確かにお姉ちゃんもいるけど……、もう一人、誰か横にいる。アヤべさんじゃなければ……お兄ちゃんだ。
見に来てくれてるんだから、絶対に勝たなきゃ。そう思い、ゲートの方を向く。
正面、横、背中――四方八方から送られるのは、今にでも王を玉座から引きずり下ろそうとする、革命者の目線だ。
――ゾクゾクする。
去年のスプリンターズステークスは、一昨年のスプリンターズSの覇者も去年の高松宮記念の覇者もいなかったので、自分たちが覇者にならんとする、全員がライバル――という目線だった。
だけど、今回は違う。玉座に座っているのはカレンだ。
相手が革命者だというのなら――カレンは王として、全てを蹂躙しよう。強さも誇りも全てを踏み躙って、玉座を守って見せよう。それが王たるカレンの、責務なのだから。
『さあ、スプリントGI秋春制覇を狙うスプリンターズS覇者のカレンチャン、既にゲートに収まっています』
『一番人気のロードカナロアがゲートに収まりました。ペースを握ると思われるエーシンダックマン入りました。そして、最後に……18番トウカイミステリーが収まって……これで18人ゲートイン完了です』
『さあ春の寒風を吹きとばせ！ 春のスプリント王決定戦高松宮記念……今スタートです！』
『まず誰が行きますか。一番内からロードカナロアが綺麗にスタートを切りました。ハナを切る勢いです。さあそして……中からエーシンダックマンと、そして､おや――』
『カレンチャンだ。カレンチャンが二番手で追走！』
（二番手につける――！）
――――?!
後ろから、他の娘の息を飲む音が聞こえた気がする。上手く出た足に任せ、隣の枠のエーシンダックマンのすぐ後ろにつけ、受ける風の抵抗を減らす。
高松宮記念は6ハロン1,200mとアヤべさんが走る距離に比べ、遥かに短い。一瞬の迷いや戸惑いが、刹那の思考が踏み出すその一歩を遅らせる。時には、序盤の位置で全てが決まる事もある。
去年のスプリンターズSで7～8番手でレースを進めたのは、はっきり言って誤算だった。あの時は末脚で差し切ったけど、やっぱりこの位置が一番やりやすい。周りの娘達がカレンをマークするつもりだったのか、僅かに控えたのも都合がいい。
一バ身ほど離れて、二番手で追走する。後ろがロードカナロアで、さらに残りは固まっている。バ場は良とはいえ、パワーがいる状態だ。良バ場にしては少しペースが遅い。
第3コーナーに入っても、二番手を維持する。ダックマンから離れすぎず、しかし後続には追いつかれない程度の速さで。悪くはない、お姉ちゃんと練習した通りだ。焦らないで、この位置で走る。
そして、第4コーナーを抜ける。ここからは、皆が一気にスパートをかける。
ドラマやアニメで、物がゆっくり動くシーンが挿入される事がある。
そう見えるのは、アドレナリンというホルモンのせいである。興奮している時に分泌されるアドレナリンは、身体能力や集中力を、一時的に大幅に上昇させるのだ。
アドレナリンの効果は、もちろん感覚器官にも働く。その場を切り抜けるために、情報を限界まで集めるために。
スパートをかける、まさにその瞬間。
（……視界が、スローに）
アドレナリンのせいで、景色がゆっくりと流れる。後ろからカレンを抜かそうとする足音が、耳朶を打つ。そして――
「――見えたッ！」
ダックマンの横、カレンが駆け抜けるべき道が。
スパートをかけると、再び景色が早く過ぎる。
「あっ……！」
彼女の驚愕の声が横から聞こえるが、構わず突き進む。例えタフな展開であったとしても、お姉ちゃんと練習のおかげで、一気に進める。
ゴール板まで、あと1ハロン。
聞こえる、横から、後ろから。お前を踏みつぶして超えてやる――そう思わせる足音が、カレンを取り囲もうとする。
だけど、ここで負ける訳にはいかない！
「ハァァァ――――っ!!!!!!」
叫びながら、ゴール板を駆け抜ける。
視界の端、サンカルロをクビ差抑えた瞬間だった。
ウィナーズサークルに行くと、そこにはお姉ちゃんだけじゃなくて、お兄ちゃんもいた。当たり前だけど、お兄ちゃんはお姉ちゃんの後ろにいる。並んでても……いいのに。
言う事は、決めていた。
「お兄さん、お姉ちゃん……私が1着だよ！ 今日もカレンが、一番カワイイ！」
お兄さん、という単語に戸惑う顔が見えたが、気にしない。二人が意味を分かっていれば、それで十分なのだから。
息を整えて、ゆっくりと歩く。後ろにいるお兄ちゃんに向かって。
意味が分かっていない様子のお兄ちゃんの手を取り、カレンは声を出す。
「お兄ちゃん、カレン、キラキラしているでしょ？ 約束……叶えたよ！」
あの時と同じ言葉で、忘れられなかったあの言葉で。
視界が滲んでしまったのは、きっと目にゴミが入ったせいだ。
◆◆◆
「……」
アドマイヤベガは立ち上がって、食堂の大型のテレビから離れる。テレビでは、今も高松宮記念の中継映像が流れている。カレンチャンのファンは、カレンチャンが勝ったことに大盛り上がりだ。
そんな彼女たちとは対照的に、アドマイヤベガの心は落ち着いていた。否――冷えきってしまっていた。追いつかれそうだったが一着でゴール板を駆け抜けたのを見た時、確かに喜んだ。同室の彼女が勝ったのだから。
だが、カレンチャンが水無月の手を取り何かを涙目の笑顔で伝えた時、その言葉を聞いてカレンチャンと抱き合った水無月を見た時、音が消えたような気がした。
日曜日なので、当然廊下に出たところで、ほとんど生徒の姿は見当たらない。いるとしても、テレビでレースを見ているはずだ。
（何でイライラしてるのよ、私は……）
理由は分からない。だが心は落ち着かない。胸のざわつきが、何故かとても痛い。
「……走ろうかしら」
大阪杯は来週の日曜日。走っておくのは悪くない。走ればきっと、この胸のざわつきも消せるだろう。
そう思い、アドマイヤベガは栗東寮に向かう。フジキセキのいる受付を顔パスで通過し、階段を登って二階に上がる。廊下を小走りで移動する。
ジャージを取るために、寮室のドアノブに手をかけ――手が止まる。
「……約束、したじゃない」
トレーニングを再開した日のことを思い出す。
『今日からトレーニングを再開する訳だが、一つ約束して欲しいことがある』
『……何かしら？』
『土日の自主練習は、基本的に禁止だ』
『……』
『そりゃ、アヤべさんは嫌だろうけど……。アヤべさん、自主練習始めたらボロボロになるまで、みっちりやっちゃうでしょ？ それが今回の怪我の原因な気がするんだ』
『……まあ、そうかもしれないわね』
『でしょ？ 怪我でもう一度苦しんで欲しくないから、土日の自主練習は禁止だ。もしやりたかったら、俺がいる時か、せめて俺に連絡をしてくれ』
だったら、連絡すればいい――スマホをポケットから出して、水無月にかけようとする。
ふと、アドマイヤベガの頭に、よぎる光景があった。それは、カレンチャンとカレンチャンを抱き締める水無月の姿。
二人の関係なら、彼女は水無月から聞いている。幼馴染で、トレーナーになると約束したけど、それを果たせなかった――寂しさの滲む顔でそう言っていたことを、よく覚えている。
今電話をかけたところで、水無月はきっと電話に出ないだろう。そう思い、アドマイヤベガはポケットにスマホを戻した。
窓に手を当てながら、呟いた。震えそうな声を、どうにか抑えながら。
「じゃあ、どうすればいいのよ……？ 私のこの気持ちは……」
桜が舞うのが窓から見える。
寮舎のすぐ側の花壇に植えられた、アネモネとエリカが春風に揺られる。
誰もいない廊下から、答えが返ってくることは無い。