ブラマス短編

ある種のタブー

――Ｇ－ソフィア車内。

「……あっ」

「どうしたの？」

「イヴって今いくつなんだ？」

「ええっ！？　と……」

　思いついたから質問してみたものの、答えが返ってこない。

　様子が気になって立ち上がり、後部座席の方を覗き込むと、イヴは薄く頬を染めて俯き、両手を膝の上に組んでいた。その熱っぽいような表情に見覚えがある気がして、俺は嫌な予感にハッと息を呑んだ。

「イヴ！？」

　背もたれを掴んで飛び出すと、イヴは驚いて座席の中で跳ねるように揺れた。

「ジェ、ジェイソン？」

「イヴ、気分が悪いのか？」

「何ともないけど……？」

「そっか、よかった……」

　杞憂だったと俺が胸を撫で下ろすと、イヴはまた俺から視線をそらした。

「イヴ？」

「……ねえ、ジェイソン」

　そして、意を決したように張り詰めた顔で、俺の目をまっすぐ見た。

「私、いくつに見える？」

「……」

　今度は俺が答えに窮する番だった。

　しまったな。訊き方を間違えたかもしれない。かといって、イヴの質問に答えないわけにもいかないし……

「……よし」

　イヴが真剣なんだ。俺もまた本気で答えないと。つまり、当てずっぽうは許されない。

　いくつに見えるか――すなわち、製造時に設定された肉体年齢を考察しようと、俺は決意を固めた。

　とにかく、観察しないと始まらない。車内は十分に明るいから、道具は必要ないだろう。座ったままのイヴに近づき、まずは顔から見ていこう。

「……？」

　きょとんと見返してくるイヴの肌ツヤ、目元から、髪……と、僅かな手がかりも見逃すまいとじっくりと見る。焦点が首筋に差し掛かった所で、あることに気がついた。

（流石に、触って確認するのはダメだよな……）

　本来、研究に妥協は許されない。どんなデータが真実へたどり着くキーとなるかわからないからだ。しかし、いくらイヴから提示された命題だからといって、していいことと悪いことはある。

　……"触ってもいいか"なんて、俺にはとても言えないしなぁ……

　いや、服の上から肩や腕を触るくらいならいいんじゃないか？

「……ジェイソン？」

　そう思った時には、俺の手はイヴの肩に伸びていた。

　手のひらに滑らかな生地が触れ、遅れて皮膚と骨の感触が伝わる。それから、ノギスで植物の茎を測るように、丸めた手でイヴの上腕を一度、二度と場所を変えて触れ、そして力の強さも変えて再度触れていく。

　目を閉じ、生地越しの感触――情報に全神経を集中して、肌のハリ、筋肉・脂肪のつき方を計算していく。俺の専門外な上に比較資料のない不完全な検証だが、これが今の俺にできる全てだ。

　頭の中に計算結果を書き留めて、目視で得られた情報とすり合わせる。何度も繰り返し、"本当にこれでいいのか"と自分に問う。

　……いや、確認していない事項がまだあるな。

「イヴ、何か話してくれ」

「えっ、ええ……？」

「いや、やっぱりいい」

　声を確認しようと思ったけど、イヴとはずっとこれまで隣同士で過ごしてきた。声に限っては、今更確認する必要もなかったな。

　……よし、俺の答えは決まった。

　目を開けて立ち上がり、ゆっくりと息を吸い、吐く。

「……イヴに設定された肉体年齢、それは１７歳だ！」

　どうだ……！？

「……ジェイソン」

「……どうなんだ？」

「その……私、そういうつもりで訊いたんじゃなかったんだけど」

「えっ？」

　今の今まで、計算と推論で頭が一杯で気付かなかった。イヴは、かける言葉が見つからないとでも言うような、困った顔をしていた。

「いきなり腕を触られたりするもんだから、私、これから何されるのかと思っちゃったわよ」

　ため息混じりにそう続けられ、俺は顔が熱くなるのを感じた。

「ご、ごめん……」

「ううん、いいの」

　イヴが立ち上がった。

「それだけ真剣に、私のことを考えてくれてたってことだもの」

　今度はイヴが、俺の腕を掴んで、じっと見つめてきた。

「イヴ……」

「ジェイソン……」

　時が止まったように感じられた、その時。

「ゲコゲコッ！」

「うわっ！」

　フレッドが顔めがけて飛んできて、俺は後ずさり、背もたれに肩をぶつけた。

「フレッド？」

　足元に落ちたフレッドが、抗議するような目で俺を見上げていた。

「ゲコッ！」

「"何か忘れてないか"ですって」

　フレッドの言葉がわかるイヴがそう通訳して、俺は当初の目的を思い出した。

「そうだ、イヴはいくつ……じゃなくて。イヴが作られてから何年経つんだ？」

「ああー……さっきのって、そういう意味だったのね」

　イヴが手を打つ。

「でも、どうして？」

「いや、俺って初対面の時からイヴのことを"イヴ"って呼んでただろ？　でも、もし年上だったら"イヴさん"って呼ばなきゃいけなかったかもしれないなって」

「……」

「……？」

　数秒、俺たちの間に沈黙が流れた。

「えっ、それだけ？」

「そうだけど」

　伝えると、イヴは額に手を当てて、より大きくため息をついた。

「イヴ？」

「……ジェイソンって、すっごくすっごくカッコいいのに、たまーに、ヘンよね……」

「ええっ……そんなにヘンかな？」

「絶対ヘンよ。ね、フレッド」

　イヴがフレッドを見るが、フレッドは明後日の方向を向いたまま動かない。

「……」

「フレッド？」

　俺たちのやり取りを聞いていたフレッドは、俺たちの呼びかけもどこ吹く風と、横目のままに喉を数度膨らませ、

「ゲコ」

　と短く鳴いて、軽快に跳んでいった。

　なんだったんだ？

　そう思いつつイヴの方へ視線を戻すと、両手を口元に当て、信じられないという顔をしていた。

「……イヴ？　フレッドは一体なんて言ったんだ？」

「"さんをつけろ"、って……」

「！？」

　振り向くと、卓上で手足を折りたたんで体を伏せたフレッドが、目だけをこちらに向けた。

　見慣れたはずの姿、佇まいのはずなのに、いつになく大人びて見えた。

　年上、だったのか……

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　ケインはサポートロイドシステムに最後まで反対していたとのことから、サポートロイドはサポートアニマルより後に作られたものだろうと思いました。