自殺を前提に付き合ってください！

『外伝①』茄子君は彼を知りたい

唐突に挟まれる新キャラの回。
モブ視点を書くだけのつもりが、どうしてこうなった？

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　彼女は高嶺の花だった。

「おはようございます」

　たった一度、挨拶されただけ。

　たったそれだけのことで、自分の初恋は彼女に奪われた。

　陳腐な表現ではあるけれど、一目惚れだった。

　きっと自分の他にも、そうやって彼女に惹かれた男は何十人もいる。

　多くを語らぬミステリアスな雰囲気も。

　毎回のごとく、当然のようにテストで満点を取る非常識さも。

　現実感の無い、どこか浮世離れした性格も。

　まるで、現実にはいない、どこか遠い世界に生きているかのような。

　手を伸ばしても決して届きはしない、決して汚せぬ宝石のような。

　そんな、汚れなき聖域のような彼女に。

　ある日、男子達の想いなど素知らぬ女子達がいつものように絡んでいた。

「橘花(きっか)ちゃんって、彼氏とかいるの？」

　去年も、そのまた去年も、この話題が出たことはあった。

　彼女の答えはいつだって同じもののはずだった。

「いませんよ」

　一年目はホッとした。

　もしかしたら自分にもチャンスがあるかも、なんておこがましくも考えた。

「いませんよ」

　二年目は嘲笑った。

　彼女と釣り合う人間など、この学校にいるはずもないだろうと。

　もうその頃には、ほんの一欠片の希望も無くなっていた。

　彼女はきっと、誰とも愛し合わずにこの学校を出るのだろう。

　告白し、玉砕する男共を何人も見てきた。

　運動部のエース、生徒会長、大企業の御曹司、学校一の美男子。

　その誰も彼もが、彼女にとっては興味の無いものだった。

　男共は次第に、ある種の共通認識が生まれつつあった。

『沙華(さはな) 橘花(きっか) は誰とも付き合うことはない』

　それは男共の負け惜しみでもあったのだろう。

　自分がダメだから振られたわけじゃない。

　誰が行ってもダメなのだ、と。

　自分が惨めなのではなく、あいつが異常なのであると。

　変なプライドから出た噂ではあるけれど、実際今まではその通りだったのだ。

　彼女にはどんな男も寄り付かず、すり寄ろうとしてもはたき落される。

　多分、石油王が求婚しても、彼女は袖に振るだろう。

　彼女にとって、才覚や資金は大した価値もないらしい。

　では彼女にとって何が価値あるものかと聞かれれば、誰もが首を傾げるだろう。

　沙華橘花に、凡人が考えるような常識は通用しない。

　だから、愚かな女子の質問に対する答えも、いつも通りのはずだった。

「いますよ」

　その日、我らが母校に核爆弾が投下された。

★★★

「ふざけんなよ」

　多分それは、この学校にいる全ての男子、そして一部女子達の総意であろう。

「なんでお前なんだよ！」

　去年沙華橘花に告白し、そして玉砕したテニス部の部長。

　彼がまず真っ先に、沙華橘花の彼氏であると男に殴りかかった。

「……いや、だから。知らねぇって」

「このっ……！！」

　鍛え抜かれた右腕が、そいつの腹に突き刺さる。

　大きく咳き込み、苦しそうに呻いている癖に、そいつは笑みを絶やさない。

「なんでお前なんかが、あいつと付き合ってんだよ。何がいいんだよ、お前の」

「あー……誰でもよかったんじゃねぇの？」

「はぁ？」

「俺でなくても、誰でもよかったんじゃねぇの？だって俺、別にあいつから好かれてるわけじゃないし」

「……なんで好きでも無い相手と付き合ってるんだよじゃあ」

「知らん」

「ふざけんな！！」

　次は顔を殴られた。

　痛そうにしている癖に、全然態度を変える気が無いそいつに、皆苛立ち始めている。

　自分達が届かなった花を、易々と手に取った、大してやる気も人気も無い男が。

　自分はあまり暴力沙汰に関わりたく無いので参加はしないが、もし今行っている行動が正当化され罪に問われないなら、自分も今すぐに参加していることだろう。

　何せ、自分達が手に入らないものを手に入れておいてあの態度だ。

　そりゃ怒りもたまるというものだ。

「何やってるんですか？」

　凛とした声が、彼の拳をピタリと静止させた。

　おそるおそる振り返った先にいるのは、事の発端でもある彼女。

「いや、これは」

「喧嘩ですか？」

　沙華橘花が自分から誰かに話しかける。

　それ自体初めて見るが、何より驚いたのはその顔だ。

　鉄仮面のように無表情でいた彼女の顔が、まるで普通の女の子のように、心配そうな……或いは、どこか楽しそうな顔をしていた。

「大丈夫ですか、図書委員さん」

「もとはと言えばお前が原因なんだが？」

「そうなんですね。ほら、保健室行きますよ」

　彼の手を握りしめ、彼を引きずりながら保健室に向かう彼女。

　今までの印象とは１８０度異なった、なんともまあ珍妙な光景。

　それを見て、自分は確信した。

　彼は、沙華橘花にとって唯一の人間なのだ、と。

★★★

「『遠藤(えんどう)　雷知(らいち)』、か」

　保健室から出て、楽しそうに話をしている二人を見て、ひとり思う。

　何故彼は、彼女に認められたのだろうかと。

「負けているのは百も承知だが、敗者にも敗因を知る権利はあるだろう」

　彼女の目に、自分など初めから映り込んではいない。

　それどころか、彼を除く他全ての人間は、彼女の目には映らない。

　最初からそこにいなかったかのように、最初からそれが存在しないように。

　まるで幽霊でも見るかのように、まるで自分には関係の無いものかのように。

　そんな彼女がたった一人、唯一関心を持つ男。

「気にならないわけがないだろう」

　恋愛で彼に負けたのにショックを受ける心はある。

　だがそれ以上に、あれほど謎に包まれた彼女の心を溶かした彼を、自分は知りたくなったのだ。

　一人の女に恋をしてしまった男として。

　そして何より、将来の夢である新聞記者、真実を探求する志が燃えるのだ。

「覚悟するがいい、遠藤雷知。新聞クラブ会長、茄子の名において。必ずお前が何者なのかを探求しよう」

　こうして、自分という一人の記者の戦いが始まったのだ。