天王寺湊は虹を駆ける【完結】

3 それがやりたいことなら

「おはよう、お兄ちゃん」

　まだ眠気の残っている顔で、妹の璃奈(りな)が挨拶する。

　そこでようやく、僕は自宅のキッチンに立っていることを思い出した。

　ハッとして目の前のフライパンを見る。気を離したのは一瞬のようで、焼いているベーコンは焦げついていなかった。

　なんでもない顔を作って、後ろを振り向く。

「おはよう、璃奈。ご飯できてるぞ。先に顔洗ってきて」

「うん」

　とてとてと、150センチに満たない小さな体躯を揺らしながら、璃奈は洗面台へ向かう。

　姿が見えなくなったのを確認して、大きくため息をついた。

　朝から気分が悪い。変な夢を見たせいだ。

　嫌な気分を振り払って、朝食を卓に並べる。

　ベーコンと目玉焼き、そしてトーストとコーンスープ。ベタだけど、だからこそ朝食って感じがする。

　俺が机に座るのと同時、璃奈も顔を洗い終えて食卓についた。

　スプーンとお箸を渡して、手を合わせる。

「それじゃ、いただきます」

「いただきます」

　璃奈がもぐもぐと朝ごはんを食べる。

　僕が作り始めた当初は、あまりにも朝が弱くて食べてくれなかったけど……いまこうして食べてくれるのを見ると、なんだか感動を覚える。

　前に比べると、かなり血色も良くなってきたようだ。

　ぱっちりとした目と幼い顔つきは、まるで人形のように整っている。

　並んでいるところを見られると、いつも僕の妹かと疑われるくらい、僕に似ずに可愛い。

「お兄ちゃん、食べないの？」

「あ、ああ、食べるよ」

　ぼーっとしてた僕に疑問を覚えて、璃奈は首をかしげる。

　いかんいかん。変に思われるのは良くない。

　すぐに平静さを取り戻して、箸を進める。

　特に会話があるわけではないが、それはいつもの通りだ。僕も璃奈も、そんなに会話が得意なわけじゃない。　

　すぐに食べ終えて、食器をキッチンに運ぶ。

「はい」

「ありがとう、璃奈」

　空の皿を受け取って、軽く流す。ちゃんとした処理は食洗機任せ。

　ええと、洗剤洗剤……

「お兄ちゃん」

「どうした？」

「ペット、飼っちゃダメ？」

「ペット？」

　食洗機のセットを終えて、スタートボタンを押す。ちゃんと音を立てて動き出したのを見て、璃奈に向き直る。

「学校の近くで、猫見つけたんだけど……」

　曰く、捨てられてる猫を学校に匿っているが、それを家で飼えないかという相談だ。

「このマンション、ペット禁止だからなあ」

「そう……」

「その猫、もう学校に住み着いてたりする？」

　璃奈はこくりと頷いた。

「はんぺんって言うの」

「もう名前つけてるのか……」

　飼う気満々じゃん。

　知ってしまった以上、放ったらかしは可哀そうだとは思うが……ルールはルール。

　うーん、誰か飼ってくれそうな人探すか。

「あ、あと、そういえば、一昨日スクールアイドル同好会の部室を探してる人たちが……」

　そこまで言って、璃奈はしまったという表情をしたあと、しゅんとして俯く。

「ごめん、なさい」

「どうした、いきなり謝ったりなんかして」

「でも、お兄ちゃん……同好会の話をすると、つらそうだから」

　つらそう？　僕は、そんな顔をしてたのか？

　そんな表情を見せて、わざわざ妹に心配をかけるなんて、兄失格だな。

　なんでもないというふうに、僕はわざとその話題に突っ込んだ。

「その、部室探してた人って、ツインテールの子と、シニヨンの子？」

「そう。お兄ちゃんに連絡しようとしたけど……」

　ああ、やっぱり。高咲さんと上原さんか。

「昨日会ったよ。同好会に入ってくれるって。って言っても、廃部したからまた新しく作る必要があるけどね」

　僕がそう言うと、璃奈は少し驚いていた。

「また？」

「そう、また」

　璃奈に返しながら、お弁当を風呂敷で包む。

　また、と言いたいのもわかる。前に同好会を作ってから、ほんのちょっと経っただけで潰れて、また作ろうだなんて、呆れるよな。

　だけど、璃奈は、僕が予想した顔をしていなかった。

「無理しないで」

　今にも泣きそうな表情。

　璃奈の表情はあまり動かないから、他の人にはわからないだろうけど、僕にはわかる。璃奈は優しいから、こうやって心配してくれる。

　僕は兄として、払拭しなきゃいけない。

　つらいのも、無理してるのも、僕じゃない。だって僕は何もできなかったんだから。

　そう言い聞かせて、笑顔でお弁当を渡す。

「大丈夫だよ、璃奈」

△

「かすみちゃん、いませんね」

「そうだね」

　時は飛んで放課後。

　また今日も自己紹介動画を撮るために集まろうとしたのだが……

　上原さんは自主練習してから来るらしく、遅れるのは知っている。けれど、中須さんが来ない。連絡しても通じず。

　知り合いの後輩からの情報によると、授業が終わってからすぐに教室から出ていったらしい。しかし、めぼしい屋内施設にはいないみたいだった。

　そういうわけで、僕と高咲さんは校舎の外にまで探しに出かけている。

　屋外だけでも候補は多すぎるから、そうそう簡単には見つからない。庭とよばれる場所だけでも数か所あるうえに、一つひとつが広大なのだ。

「昨日の話ですけど」

　辺りを見渡しながら、高咲さんは口を開く。

「かすみちゃんもせつ菜ちゃんも、ただやりたいことをやりたかっただけなんですよね」

　僕は頷く。

「だったら諦める必要はないんじゃないかなって……入ったばかりの私が何言ってんだって話かもですけど」

　えへへ、と気恥ずかしそうに頬を掻きながら、彼女は続ける。

「私は、みんなが輝く姿を見たい。だから、やりたいことをやれるように支えたい。そう思うのは、私がまだ何も知らないから……かなぁ？」

　……正直、驚いた。

　スクールアイドルをこんなに真剣に支えたいと思っているなんて。昨日の時点ではわからなかった。

　優木さんのライブを見て触発されたのがきっかけだろうけど、彼女は本当に、この同好会のことを考えてくれている。

「いいや、高咲さん。君は正しいよ」

　僕たちに足りなかったのは、彼女が言うような単純なことだったのかもしれない。

「こんがらがったみんなには、君みたいな真っすぐな人が必要なのかも」

「じゃあ、二人で盛り上げましょう！」

　おー！　と手を挙げる高咲さんに合わせようとした瞬間……

「あ」

　いた。

　夕陽の塔のすぐそこ、東京湾が眼前に広がるところ。物憂げに手すりに身を預けていた。

「中須さん」

「湊先輩、侑先輩……」

　駆け寄ると、陰鬱な顔がはっきりと見えた。

　いつもの元気な表情はなりを潜めて、陰が差している。

「今日はずいぶんと元気なさそうじゃないか」

「……」

　なんとなく、理由は察している。

　僕たちが下を向いてしまうのは、同好会のことくらいなんだから。

「優木さんと同じこと、しちゃったってところかな」

「！」

　昨日、上原さんの様子を見てショックを受けてたようだったからもしや、と思ったけど、図星だったみたいだ。

　潤んだ瞳で見上げてくる中須さんは、胸に手をあてて、また俯く。風に消え入りそうな声で、ぽつり、と話し始めた。

「いつでもみんなが戻ってこられるように頑張ってたのに……」

　その先は、出来るだけ言わせたくなかった。言ってもつらいだけ。

　僕がやるべきなのは、出来るだけ近くに寄り添って、中須さんのことを理解できるように努めること。

「そうだね。君は一番頑張ってた」

　生徒会から同好会のネームプレートを奪ってきたのだって、それだけ彼女が同好会を存続させたいと思っている証だ。

　残ったアイドルが自分一人になっても、諦めずに練習して、上原さんを指導した。

　彼女なりに必死だったのだ。だけどそれが、上原さんに『可愛い』を押し付けていたことに気づいたんだ。優木さんが中須さんの『可愛い』を否定したように。

「優木さんも、同じように頑張ってたんだ。どうしても表現したいことや伝えたいことがあって、必死だった」

　一人ひとり、別の方向に努力が向いていた。そして全員が全力だったからこそ、ぶつかってしまったんだ。

「誰が正しいとか、僕にはわからない。でもやりたいことをやろうとする心に、間違いはないと信じたい」

　自分の中にある信念を否定しなくていい。

　どうしても譲れないものがあって、衝突するのは仕方ない。グループなんだから、意見のぶつかり合いも喧嘩もおおいに結構。

　だけど、押し付けるとか、否定するとか、そんなのはもう無しにしよう。

「だからさっき、高咲さんと話して決めたことがあるんだ。ね、高咲さん」

「はい」

　高咲さんは一歩前に出て、中須さんの肩を掴んだ。

「一人ひとり違うのは当然なんだからさ、じゃあ、みんなのやりたいことを叶えようよ。我慢してやるスクールアイドルなんて、そんなの楽しくないでしょ？」

「侑先輩……！」

　みんながバラバラでも、その個性は決して抑えるべきものじゃない。

　優木さんは高咲さんに情熱を与え、退屈なこの世界に、彩りを加えてみせたように、個々の色は人に影響を与える。

　スクールアイドルは単に歌って踊るだけじゃない。夢を体現しているのだ。

　そのスクールアイドル自身が夢を叶えなくてどうする。叶えさせなくて、僕らは支えていると言えるのか。

「もし、そんなことが出来るなら……」

「出来るよ、かすみちゃんなら」

　否定される痛みと押し付けてしまう傲慢さを知り、反省する心を持ち、芯がある彼女になら、と僕も頷く。

　俯きがちだった中須さんは、潤んでいた目をがしがしと拭い、満面の笑みを咲かせた。

「もちろんです！　可愛いかすみんに出来ないことなんてありませんから！」

「遅れてごめんなさーい」

「あの、自己紹介なんだけど……いま撮ってもらっていい？」

「虹ヶ咲学園普通科二年、上原歩夢です。自分の好きなこと、やりたいことを表現したくてスクールアイドル同好会に入りました。まだまだできないこともあるけど、一歩一歩、頑張る私を見守ってくれたらうれしいです。よろしくね」

　画面越しに見ても、息が止まってしまうくらいに素敵なアイドルがそこにいた。

　昨日までの躊躇や恥ずかしさもなく、真心を直撃させてくる真剣で優しい目。

　応援したくなるような女の子っていうのは、こういう感じなんだろうなあ。

「今のすっごく可愛かったですよね、湊先輩！？」

「うん。何の手を加えなくても……いやむしろ、そのまま投稿したほうが良いくらい」

　少し頭を捻ってイメージしても、どうしても編集が邪魔になる。

　まさか昨日の今日で、こんな真っすぐなものを仕上げて来るとは……

　上原さんは、中須さんの『可愛い』を信じた。そのうえで、自分らしさも大切にした。

　自分も相手も尊重するその姿勢は、本来最初に持つべきだったものなのに、僕たちに足りないものだった。

「中須さん、どう思う？　君のと比べて、可愛さを前面に押し出した自己紹介じゃないけど」

「ま、まあ及第点ってところですかね！」

　口は素直じゃないなあ。僕が話しかけるまで、目をきらきらさせてたくせに。

　でも、呆然とする気持ちもわかるよ。

　自分の指導を越えて、自分なりの真っすぐを表した上原さんは、直視するには眩しすぎる。

「でも、可愛さでは負けませんから！」

　強がりというか自分自身への宣言というか、中須さんは胸を張って、上原さんを指差す。

　すっかり立ち直ったようだ。

　うん、やっぱり、中須さんはそうやって自信満々で元気で可愛いのが一番似合う。

「じゃあ、そんな中須さんにプレゼントを一つ」

　僕は人差し指を立てて、彼女の注目を集める。

「ようやく出来たよ、曲が」

「本当ですか！？」

　ますます表情を輝かせて、詰め寄ってくる。

　そんな彼女の猛進を避けつつ、中身の入ったCDケースを手渡すと、まるで宝物を扱うように受け取った。

　僕が感じた、中須さんの可愛さを詰め込んだ一曲。

　けっこうな難産だったけど、その分かなーり自信がある。

「これから練習して、ちゃんと見せられるようにしないとね」

　感激のあまりこくこくと頷く中須さんの様子を見て、僕も報われた気持ちになる。

　こんなに喜んでくれて、作曲家冥利に尽きるってもの。

「それを、新生虹ヶ咲スクールアイドル同好会の最初の動画にしよう」

「さんせーい！」

　高咲さんがいの一番に手を挙げる。

　彼女はわかっているだろうか。ここにいてくれて、話してくれたことがどれだけ僕らの助けになっているか。

　高咲さんがいてくれたらきっと、集まったスクールアイドルたちは崩れることなく繋がってくれることだろう。

　虹ヶ咲スクールアイドル同好会は、まだ始まったばかりだ。