天王寺湊は虹を駆ける【完結】

4 虹ヶ咲学園スクールアイドル：中須かすみ

「湊さーん！」

　放課後、練習場所に向かおうと屋外に出たところで、僕を呼ぶ声が聞こえた。

　その方に振り向くと、高咲さんが軽快な足取りでこっちに向かってくるところだった。

「湊さん湊さん湊さん！　アレ、見ました？　かすみちゃんのMV！　かすみちゃんの可愛いところがいっぱいで、トキメいちゃいました！」

　チャームポイントのツインテールをぴょこぴょこ揺らしながら、興奮気味に寄ってくる彼女に触れないよう、後ずさりする。

　見たっていうか、作ったん僕ぞ。

「MVが出来た時に見せたし、あの時感想も言い合ったじゃないか」

「でもでも、投稿されて世に放たれたって考えると、また違うように見えてきて……！」

「わかったわかった。とにかく、話は中でゆっくり聞くから……」

　もう、この子ほんと距離近いからお兄さん苦手だわ。

「侑ちゃん、走ったら危ないよ」

　後ろから、追いついてきた上原さんが現れて注意した。

　個性的な面々の中で、彼女は僕の癒しとなりつつある。というか中須さんと高咲さんが毎日元気すぎる。

「あ、湊さん、こんにちは」

「こんにちは」

「侑ちゃん、昨日からこんな調子で……」

「だってだって、かすみちゃんのMVだよ？」

「それで朝遅刻しそうになったんだよね？」

「う、ごめんなさい……」

　仲良いね、君たち。

　聞けば二人は幼いころから一緒の、つまり幼馴染であるが、それだけで普通そうはならない。お互いがお互いを想いあってなければ……

「湊せんぱ～い！」

「高咲さんガード」

「うわあ！？」

　いつもの場所に着いたその時、ロケットのように突っ込んでくる中須さん。その瞬間、僕は高咲さんの後ろに回った。

　勢いづいた中須さんに、高咲さんは押し倒されてしまったが……

「かすみんの動画に、こんなにいっぱいコメントが！」

　倒れたまま、ベンチの上に置いてあるPCを指差している。画面を見ると、MVの横に視聴者のコメントがずらりと並んでいた。

「うんうん、ちょっと心配だったけど、好評みたいだね」

　思っていたより、賞賛の声で埋め尽くされていた。

　なんと外国の人も見てくれているみたいで、英語やそれ以外の言語でコメントを打ってくれている人もいる。

「改めて見ると、やっぱりすごいなあ。撮ってる時にはこんなになるなんて、思ってもみなかったよ」

　今回カメラマンを務めた高咲さんが目をキラキラさせる。

　映像は編集で化けるが、何より元素材が良くなければいけない。今回の成功は、出演者である中須さんはもちろん、ちゃんと映した高咲さんの力によるところも大きいのだ。

「上原さんのは、もう少し後になるけど、許してね」

「いえいえ、作っていただけるだけで……」

　とは言ってくれるが、それほど待たせる気もない。せっかく毎日練習に参加してくれるのだから、ちゃんとしたことをさせたい。

　これは別に感謝の気持ちというだけじゃない。

　やはり歌って踊るのがアイドル。上原さんのモチベーションを保つためにも、スクールアイドルらしいことをさせるのは重要だ。

　それに知名度が上がれば、元メンバーもやる気を出して戻ってきてくれるかもしれない。

　つまりは、僕の都合で、僕のため。

「結構時間かかります？」

「うん。動画作るってなると、上原さんのイメージをもっと理解して、合うように演出を考えなきゃいけないからね」

　そこらへんは、幼馴染である高咲さんがいるからあまり心配はしてないけど。

「曲もそうだけど、衣装や小物だけでも打ち合わせに時間食うし……」

　一つの動画を作るのは、かなりの時間と体力を必要とする。クオリティを追及し続ければ、際限なくそれらがかかってしまう。

　だから、〆切を決めて、ある程度妥協はしなければ、と思うが……

「楽しみだね、歩夢！」

「うん。でも、かすみちゃんみたいに可愛くできるかなぁ」

「大丈夫です！　かすみんには敵いませんが、歩夢先輩も可愛いですからね。それに、湊先輩ならきっとやってくれますよ！」

　プレッシャーかかるなあ。

△

　中須かすみ。

　『可愛い』を広めるためにスクールアイドルをしている、可愛い一年生。

　コッペパンが大好きで、自分でもよく作る。その腕前は、お店のものにも負けていない。

「あとは……」

「なにしてるんですか、湊先輩？」

　パソコンを前にうんうん唸っている僕。そのすぐ後ろから、中須さんが覗き込んできた。

　今は基礎体力のチェック中だったはずだけど……ちらりと向こう側を見ると、肩で息をしてる上原さんがいた。

　現時点では、やはり中須さんのほうが体力は上らしい。少し息が乱れている程度だ。

「これ、かすみんのことですか？」

　彼女が指差すのは、開かれているメモ帳アプリ。先ほどの中須かすみの紹介文が書かれていた。

「先日の動画で晴れてデビューしたからね。更新止めてたホームページに載せようかなって」

　ホームページは前に使っていたものをそのまま使用している。

　優木さん以外はほとんど顔出しもしていなかったから、書いてること少なかったし、なら引き継いで使っちゃおうということになったのだ。

　中須さん以外の写真はシルエットにして、上原さんを追加。あとは自己紹介動画と、昨日上げたMVのリンクを貼ってある。

　ただこれだけじゃ寂しすぎるので、それぞれのアイドルの簡単な紹介文も載せることにした。

　上原さんのは、高咲さんが担当。中須さん担当は僕だ。

　とりあえず、今はただ特徴をつらつら書いてるだけで、飾り気のない文章になっている。

「へ～、ふ～ん。湊先輩は、かすみんのこと可愛いと思ってるんですねぇ。ま、当然ですけど！」

「可愛さって尺度で言えば、中須さんが一番だよ」

　にまにまと口角を上げて、中須さんは上機嫌そうに胸を張った。

「えへへ、そんなに褒めても何も出ないですよぉ。それだけかすみんが湊先輩をメロメロにしちゃってるってことなんでしょうけど！」

　……改めて考えると、確かにそうなのかもしれない。

　グループが解散しても、同好会がなくなっても、スクールアイドルのサポートを続けようと思ったのは、中須さんが諦めずに突き進んでいるからだ。

　そのひたむきさに惹かれて残っていると言っても過言じゃないのかも。

「そうだね。本当に、中須さんと一緒にいれて楽しいよ……ってなにその顔」

「い、いつもはいはいって感じで返してくるじゃないですか」

　何かを隠すように両頬に手をあて、そっぽを向いている。恥ずかしがってるのだろうか。なにげに、こういうの新鮮だなぁ。

　いつもは自信満々に胸を逸らすか、予想外のことに顔を歪めるかとかだから、乙女チックな表情は珍しい。

「その顔、撮っていい？　載せる用の写真として」

「だ、ダメです！　この前、衣装着た時に写真撮ったじゃないですか。あれ使いましょうよ」

「当然、あれも使うよ。けどスクールアイドルなんだから、制服写真も撮っておかないと。はい、ピース」

「えへっ」

　両手でピースしてキメ顔ウインク。

　さすが、自分が一番良い写り方をする角度は研究済みのようで、文句なしにシャッターを押す。

「どうですか？」

「良い顔」

　カメラに映った彼女をしみじみと眺める。

　虹ヶ咲のスクールアイドル中須かすみ。その肩書きは、今や名実ともに伴っている。

　MV投稿から何度も思っていることだが、僕らはようやくスタートを切ることが出来たのだ。

「湊さーん！　次、どうします？」

　息を整える上原さんにタオルを渡す高咲さんが、こちらに声をかけてくる。上原さんの練習メニューは、状況を見て僕が調節することになっていた。

　基礎体力作りも大切だけど、無理をさせないことも同じくらい大事だ。倒れさせてしまったら、高咲さんからの信用を失うことにもなるだろうし。

「湊先輩。あの、ありがとうございます」

　立ち上がりかけたところで、改まってそんなことを言う彼女に驚いて、手と足が止まる。

「何の礼？」

「その、色々と。湊先輩がいてくれなかったらどうなってたか……」

　ああ、なんだ、と僕はコーヒーを飲む。

「君なら、きっと一人でも頑張れてたよ」

　スクールアイドルに対して並々ならぬ熱を持っている彼女なら、何度打ちのめされても立ち上がれる。部も部室もなくなろうが関係ない。

　少し暴走してしまうこともあるけれど、まあ可愛いもんだ。

「それでも、ありがとうございます。みんないなくなって、でも湊さんが残ってくれて、私はすごく……その、救われました」

　……少しだけ。ほんの少しだけ、心が軽くなったような気がした。

　同好会が解散して、みんな散り散りになって……最近良いことなかったけど、ようやく努力が実を結んだ実感があった。

　高揚する気持ちを抑えて、冷静を装って、また一口飲む。

「礼はまだまだ早いよ。世界一可愛くなるんだろ」

「もう世界一です！」

「そうか。じゃあ世界に知らしめていかないとね」

　君は僕に救われたと言うけれど、僕のほうが救われてる。

　元気で前向きで、諦めない中須さんの姿を見たからこそ、僕はいまここにいる。

　だからどうか、君の『可愛い』が広がっていくまで……

「君がよければ、僕にその手伝いをさせてくれ」

　僕がお願いすると、中須さんはとびきりの笑顔を浮かべた。

「もちろんです！　これからもかすみんの近くで、見ていてくださいね！」