天王寺湊は虹を駆ける【完結】

51 新しい二人のこと

　『Ms.Wake up』

　どれだけ理不尽な目に遭っても、何度も立ち上がる強い女性をテーマにしたダンサブルな一曲。

　Alpheccaの最初の曲にして、一番人気のある楽曲だ。MVでは、当時中学生だったとは思えないほどキレのあるダンスが、美しい歌声とともに放たれる。

　そのデビュー曲を、ロッティとディアは中庭で踊りきった。

　二人の動きに一切のズレはなく、まるで二人で一つの生命体かのように、調和のとれた動きを見せる。

　衣装は白を基調としたクロップドシャツとパーカー。ワンポイントとして各所に入れられているライン――ロッティは赤、ディアは青――が、残像として宙に残るのも、演出の一役を担っている。

「す、すごい……」

　披露してから数秒、しんと静まった同好会メンバーの中で、侑が一番に声を上げた。

「すごいすごーい！　私、トキメいちゃった！」

「アハハ、ミナトに見せるのに、チュートハンパなのはダメだかラ」

「いっぱい練習した」

　Alpheccaと虹ヶ咲学園スクールアイドル同好会による熾烈な争い……なんてものは起きることもなく、ロッティとディアはこちらに加わることに決まった。

　みんなも快く受けてくれた。実際には、彼女たちが虹ヶ咲の生徒になるのは二学期からだから、同好会メンバーになるのはそこから。

　自己紹介の一環で実力を見せることとなったAlphecca。軽めでもいいよと言ったが、二人は本気だった。わざわざ着替えて、ＰＣにスピーカーを繋いで音まで出して。

　ダンスは指の先に至るまでぴんと張ってるし、歌声は動きながらでも揺らがない。

　彼女たちのパフォーマンスは、僕が知っているのよりもだいぶ上だった。送られてきたり投稿している動画をチェックしているが、生で見ると迫力が違う。さらにそういうのとは別の、気迫のようなものを感じる。

「うん、進化してる。頑張ってきたんだね」

「ミナトが久しぶりに褒めてくれた」

「ネ、感動！」

　きゃいきゃいと、二人は手を合わせて喜んでいる。一曲やり終わって、この季節だから汗は出ているが、まだまだやれるといった雰囲気。

「通話するたびに褒めてるだろ」

「直に褒めてくれるのは、って意味」

「これからこんな日が続くなんテ、夢みたイ！」

「ミナトに見てもらえて、練習も付き合ってもらって、毎日会える。天国」

「ここんちの子になりたイ！」

「わかる」

　ここまで手放しで喜んでもらえると、こちらとしても嬉しい。あまりにも正直すぎて、むず痒くもあるけど。

　なによりここまでちゃんと育ってくれてることに感動もする。久々に会えたからって、僕もセンチメンタルになったかな。

「や、やば……」

　盛り上がるAlpheccaと侑とは対照的に、虹ヶ咲のスクールアイドルたちはごくりと生唾を飲むだけだった。

　どうやら圧倒されたみたいで、目を開いたまま、ぽかんと口を開けている。

「言ったでしょ。わたしたちは最強のスクールアイドル」

「なんたっテ、ミナトが育てたスクールアイドルだからネ！」

　自信満々にそう告げる二人は、僕にウインクする。

「あ、あはは、二人のを見ると、自信を失くしちゃうっていうか……」

「湊くんがいるなら、追いつけるって気になるような……」

「……複雑ね」

　三年生組は、大きくため息をついた。

△

「ニジガク、広ーイ！」

「ウチくらいある」

　ついでだ、と思い、本棟を案内しようと校舎入り口に入ったところ、ロッティとディアは大いに盛り上がる。ついてきているせつ菜と侑、しずくは首を傾げた。

　他は、先ほどのに触発されたのか、緩やかな空気を切り替えて、練習に励み始めた。今日はお休みだったはずなのに。

「う、うち？」

「リーデル家はめちゃめちゃでかいよ。家の中だけでかくれんぼして一、二時間見つけられないくらいだから」

「そんな凄いお家なんですか？」

「両親とも、ものすごーい有名な音楽家だよ」

　リーデルといえば、世界的に名の知れた演奏家だ。

　彼女たちの父親であるエリオット・リーデルはチェリスト、母親のアリエ・リーデルはオペラ歌手として、とんでもない腕を誇っている。

　僕もその演奏と歌を聞いたことがあるが、いまだに鮮明に思い出せるほど心に焼きついてる。それ以前もそれ以降もたくさんの音楽を聞いたけど、あれ以上のものは聴いたことがないと断言できるほど。

「あの二人があれだけのパフォーマンスを披露できるのも、それのおかげなんですね」

「努力の賜物でもある」

　たしかに、センスは親譲りだろう。歌う、踊ることに関しては天才でもある。でもそれ以上に、彼女たちの努力量は桁違いだ。

　体力づくり、基礎的な歌い方やステップの反復など、地味な練習も弱音を吐いたことがない。それをさせるだけ、スクールアイドルが魅力的に映ったのだろう。

「シュギョウいっぱいしたからネ！」

「ミナトの指示のもと、無理難題をこなすわたしたち」

「時には崖を登リ、時には木を切っテ、運んデ、それをクリスマスツリーにしたリ……」

「やってないよ、そんなの」

　それ、なんかのアニメで見たな。実際はそんな無茶はやらせなかった。だいぶ詰め込んで練習はさせたけどね。

「でも、よかったあ。もしかしたら湊さんの取り合いになるかと思ったよ～」

「アッハハ、最初はソウしようかと思ったケド」

「もういいや。ミナトといられるし」

「刹那的な生き方してるな」

「セツナテキ？　セツナ、敵？」

「何も考えずに、その場の勢いで生きてるよね、ってこと」

「セツナ！　そんな生き方ダメ！」

「えっ、私ですか！？」

　コントみたい。

　ロッティはまだまだ日本語を勉強中で、ちょっと難しい言葉が出るとわからなくなるみたいだ。それでもこの一年間でそれだけ喋れるようになるって凄い。

　外国の人の中には、アニメなど日本のサブカルチャーで言葉を覚えた人も少なくない。その根底に共通しているのは、興味と情熱。この二人もそれだけ、日本が、スクールアイドルが好きってこと。

　その中には虹ヶ咲も含まれていて、だからこそ無駄な衝突もなく加わってくれた。

　その情熱と人懐こい性格のおかげで、もうすでに打ち解けたみたいだ。すでに僕を置いて、わいわいと盛り上がっている。

「っていうわけで、うちはラブライブを目指してるわけじゃないんだ。基本的にはソロで活動してるってわけ」

「大会とか興味ない？」

「ないわけじゃないけど……みんなが楽しくできるのが一番かなって」

「楽しい、大事」

「ウンウン。ミナトも言ってタ。ケド、目標持つのもダイジ！　ワタシたち、最初はやりたイって気持ちだけだったケド、イマはイチバン目指してるヨ」

「やるならてっぺん」

　驚異的なパフォーマンスを発揮できる理由は、そういった明確な目標があってこそだ。ただだらだらと、漫然と練習をするだけでは身につかない。

　Alpheccaは、自分たちが高い実力を持っていることも自覚していて、なにより頂への貪欲な執着もある。

「シズクの目標ハ？」

「目標……私の表現力がどこまで届くか、試してみたいな」

「ヒョウゲンリョク？」

「演劇もやってて、ちょっとは自信あるんだ」

「エンゲキ！　シズクの演劇見てみたイ！」

「では今度、公演の際には招待しようかな」

「やっター！」

　ロッティは手を挙げて小躍りしだす。

　天真爛漫で楽観的。ステージで見せるような、キレのあるダンスを見せるシャルロッテ・リーデルとはギャップがありすぎる。

　僕はもう慣れたけど、しずくはまだ頭が追いついていないようで、苦笑いした。

「セツナは？」

「私は、溢れ出る自分の大好きをファンのみなさんに届けたいからです」

「ダイスキ……」

「ええ。好きな気持ちは、抑える必要なんてありませんから」

　それを聞いて、ディアはうんうんと頷いた。

「セツナ、いい人。自分の気持ちって言うの大変。それを全力で出せるセツナ、尊敬する」

「え、えへへ、照れますね」

　ロッティもディアも、続いて侑を見る。

「ユウはなんでスクールアイドルやってるの？」

「私はスクールアイドルじゃないよ。湊さんと同じ、みんなのサポート」

　彼女がそう答えると、二人は心底驚いて、唖然とした。

「ユウ、アイドルじゃないノ！？　こんナに可愛いのニ！？　ナンデ！？　ニホンの人はモッタイナイ精神があるって聞いたんですケド！？」

「今からでもデビューしよう」

「だ、だから、私はみんなの力になりたいだけで……」

「ユウもスクールアイドルしよう。楽しい」

「み、湊さん、助けて……」

　おお、あの侑が押されて僕の後ろに隠れた。

　この話題になると、たじたじになる侑。みんなに可愛いって言うのに、自分が言われるのは慣れていない。

　それにしても……

「デモデモ、カワイイ！」

「動画にもっと出たらいい」

「コッチの動画に出演してもらウ？」

「それいい。日本のチョーカワイイマネージャーとして紹介しよう」

「世界デビューだネ、ユウ！」

「勘弁してよぉ！」

　元気……だねえ。これは二学期も振り回されることになるかも。

　このはしゃぎよう。まるで……

「はんぺんさんみたいですね」

「オフィーリアみたい」

　おおっと、口に出さないでおいたのに、せつ菜としずくが言ってしまった。

　確かに、掴みどころがなく、一見クールだけど人懐っこく寄ってくるディアは猫っぽい。

　オフィーリアってのは……しずく家で飼っている大型犬だったかな。距離感がなく、ぐいぐいとやってくるロッティは、うん、それっぽい。

　ぶんぶんと振れ動く尻尾の幻影が見えるのは……黙っておこう。

　まあなんにしても、仲良くしてくれてよかった。

「どうしたんですか。そんな気の抜けた顔して」

「この二人も、受け入れる君たちにもうちょっと……確執的なものが生まれるかと」

「私たちのこと、そんな面倒くさい女だと思ってたんですか？」

「高校生は色んなものを抱えてるって、君らのおかげでわかったからね」

　最近は精神的に安定してきたとはいえ、まだまだ強い風が吹いたら簡単に吹っ飛んでしまう高校生。大きなお祭りが終わって緩んでる今、いきなり心乱されても仕方ない。

　それは、同好会のメンバーだけでなく……

「ロッティもディアはああやって楽しんでるけど、急激な環境の変化に戸惑わない人はいないから」

　この子たちも、憧れとはいえ慣れない日本に来て、その内心にあるストレスはどれほどのものか。留学した僕にはよくわかる。

　空気、食、文化、言葉……あらゆるものが、自分が住んでいたところとは違うのだ。日にちが経つにつれて、その違和感は心身にのしかかってくる。

　僕は彼女たちにお世話になった身として、そして友人として、最大限尽くそうと思う。

「隠し事は心に毒」

「湊さんが言うと説得力ありますね」

「僕は反面教師だからね」