宴会場に着く。
「芥瀬様、こちらのお席へどうぞ。」
「ああ。ありがとう。」
案内された席に座り、コースターの上に伏せられたグラスを表に向ける。
「これは寄せ鍋、いやすき焼きか？」
「すき焼きと、焼き人参もご用意しております。」
「とりあえず、乾杯するか。」
「はい。一杯目はビールでよろしいですか？」
「ああ。そうだな。」
(シュポンッ！)
栓抜きの気持ちいい音が響き、ビールがグラスに注がれる。
「おや？またご入浴の後から、お顔が戻られてますね？」
「ちょっとスマホで遊んでたら、つい自分の走りを見返しちまった。デジタルデトックスってのが必要かねぇ？」
「とりあえず、飲みましょうか？ビールがぬるくなりますし。」
「…そうだな。」
「乾杯の音頭はどうしましょう？」
「そういうのは、苦手だ。頼んで良いかな？」
「分かりました。では…本日はようこそお越し下さいました。芥瀬様のご退院を祝しまして、乾杯ッ！」
「乾杯…いただきます。」
(カランッ。)
軽くグラスを鳴らし、ビールを飲む。
「…染みるな。風呂上がりだからか。」
「うふふっ。少しお顔がほぐれましたね。」
「まぁ、飲みの場自体は嫌いじゃない。レースの打ち上げなんかも良くやったからな。」
「そういえば、芥瀬様は何年ぐらいレースを？」
「高校出てすぐにMotoGPに行って、5年間だな。」
「では、最初の2年間はお酒は飲まれずに？」
「いや。海外、特にヨーロッパはその辺緩いんだよ。18から酒が飲める国が殆どだから。」
「なるほど。そちらのレースの打ち上げは、どんな雰囲気だったのでしょう？」
「基本外国人は感情表現がストレートだから、飲みでも騒がしい(笑)特にイタリアやスペイン、ラテン系の奴らはな。俺が勝った時は胴上げされたり(笑)」
「なるほど、賑やかですね。そういった席では、皆さん仲良くされるのでしょうか？」
「そこはまぁ。コースの上では敵同士だったとしても大人の社交場だしな。特にスポンサー違いの同じメーカーの選手同士とかだとな。」
「そこは私達ウマ娘と一緒なんですね。」
「確かにな。…1年も経ってないのに、ずいぶん変わったもんだ。」
「そうかもしれませんね。…お料理もどうぞ、ゆっくりお聞きしたいです。」
すき焼きの牛肉が白くなり、ちょうど食べ頃になっていた。
「美味そうな牛肉だな。やっぱり日本食の味付けが、俺は好きだな。」
「海外のお食事は、どうでしたか？」
「味は良い。特にイタリアやフランス辺りは。ワインも飲んでる瞬間は良いんだが、翌日に響くんだよな。」
「先ほど、洋酒が苦手とおっしゃいましたね。」
「アルコール度数も関係あるんだろうけどな。ゆっくり長い時間飲むのは、やっぱり日本って感じがする。」
「なるほど。芥瀬様は、お食事はゆっくりなされるタイプなんですね。」
「こう…なんていうか。レースで普段、極限状態に居る分メシの時はゆっくりしたいというか…そういうのだ。」
「引退なさって、今はゆっくり出来ていますか？」
「体はな。まだ心は…走ってる気がする。」
ユノハナブルームは、まだ走りから降りきれない流貴と、過去の自分を重ね少し言葉を考える。
(ぐつぐつ…。)
鍋の煮立つ音だけが響き、気が付けばグラスが空いていた。
「2杯目、行かれますか？」
「そうだな。はけ口になっても、良いのなら。」
「ええ。お客様の話を聞くのも、仕事のうちですので。」
(トクトク…、ぐびぐび。)
2杯目のビールが注がれ、一口飲み、ユノハナブルームが切り出す。
「そうですね。心だけ走っているというのも、トレーナーになるなら悪い事ではないのかもしれません。」
「どういう事？」
「女将と私は、トレーナーとその担当ウマ娘でした。」
「それは聞いたな。それで？」
「勝てない事に焦って自主トレをし過ぎた結果、怪我をしてしまいました。」
「負荷のかけ方を間違えたか、それとも過負荷でか？」
「さすがに理解が早いですね。私のせいで怪我をしたのに、女将は研究していた湯治に私を連れて行ってくれました。そこで言われたんです。」
「何て？」
ユノハナブルームが、目をしっかりと合わせてくる。
「トレーナーも、心はウマ娘と一緒にレースに出ているのだと。」
「そう…か。」
「芥瀬様は、何故トレーナーを目指しているのですか？」
「一度、レースという物を一歩引いた監督や指導者という、違う視点から見てみたい気持ちがあったから。」
「それは何故ですか？」
「そうする事で、見えてくる物もあるからだ。走ってる時はどうしても視野が狭くなる。キミが過去に怪我をしたのも、多分そうなんじゃないか？」
「確かに、あの時は焦っていました。でも、止められなかった。」
「それはよく分かる。が、気持ちだけ先行しても、上手く走れないんだよな。」
流貴がビールをあおる。
「はぁ。キミ達ウマ娘の、生身で自由に走れるってのも難儀だよな。怪我をするまで止まれない。」
「どういう事ですか？」
「レースに使う車両は厳重に管理され、勝手に乗れないからな。だけど生身は、走りたい時に走れる。それって、冷静に考えるとヤバくないか？」
ユノハナブルームもビールをあおる。
「ええ。私も、あの時は止まれませんでした。そんな暇なんて無いと。」
「ああ。俺にもそういう時はあった。結局空回りして、タイヤを終わらせて…。」
「タイヤ、ですか？」
「ウマ娘なら蹄鉄かな。蹄鉄は何レースか使えるらしいけど、タイヤは一回のレースで何回か交換するから、出来るだけ持たせて交換にかかる時間を短く。そのタイムロスで勝てなくなる事もある。」
お互いのグラスが空き、ユノハナブルームが聞く。
「お互い、もう少し飲んだ方が色々話せそうですね。」
「ああ。長い夜になるかもな。」
「お付き合いいたします。」
「ありがとう。そろそろ焼酎に行こうかな。」
「では、グラスをゆすいで参りますので少々お待ち下さい。」
厨房へ行くユノハナブルームを見送る。
(長い夜…か。たまにはこういうのも、悪くない。)