おじキャン△

超ロングドライブ。到着

ようやく、千代さんの実家に到着です。
長い道のりだった。

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ゴールデンウィーク二日目。

朝、カーテンの隙間から入る陽光で目が覚める。

俺は上体をお越し、隣を見ると桜さんがスゥースゥーと寝息を立てていた。

「6時30分か…… まだ彼女を起こすには早いな。」

桜さんを起こさないように静かにベッドから降りると、一人で朝風呂に入る。

「桜さんに黙っての抜け駆け温泉、マジでヤバすぎるだろう………」

最上階の露天風呂に浸かりながら、上から朝の街並みを見下ろしては悦に入った。

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テレビの音で私は目を覚ます。

「うーーん。良く寝た……」

ちょっと背伸びをしてから、体を起こすと千代さんがすでに起きていた。

彼はテレビの音をBGMに姿見の前で格闘技の型？のようなポージングを取っている。

「えーーと…… 何をやってるんですか？」

思わず聞いてしまった。

だって、腰にバスタオルを巻いているだけのほぼ全裸なのよ？

知らない人から見れば、ただの変態じゃない。

「おはようございます。桜さん…… いつもの日課です。」

「え？いつもの？」

「そうですよ。桜さん、知らなかったんですか？」

「え、ええ…… 毎朝、シャワー浴びるのは知ってましたけど…… 」

「やってみると意外と気持ちいいんですよー ハァッ！」

「千代さんって、ナルシストですか？」

私のツッコミに見事にズッコケる千代さんだった。

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その後、チェックアウトして実家へと向けて車を進める。

「最高にいい思い出ができましたね。」

「そうだね。」

二日目もスタートから、桜さんがハンドルを握っていた。

「ここから一時間くらいで本州脱出ですよ。」

「いよいよですね。」

高速を走っていると、前方に『壇之浦パーキングエリア』へと案内する緑色の標識が見える。

「桜さん、渡る前に壇之浦に寄って、関門橋を見てみませんか？」

「良いですねぇー 行きましょう！」

俺たちは壇之浦パーキングエリアへと寄ることにした。車を停めて、二人で関門橋を見上げる。

「大きいですねぇー」

「ですよね。下関と北九州の門司を繋ぐ、全長1068mの吊り橋なんだって…… 出来た当初は東洋一の大きさを誇っていたみたいですよ。」

「へぇー 千代さん、物知りですねぇーって、ウィキペディアを見てたんですか……」

「え？桜さん？なんでそんなに残念そうな顔をしてるんですか？」

その後、二人で写真を撮る。

桜さんは家族に、俺は野クルのグループLINEへと送った。

千代 : 「本州脱出 ナウ。」

すぐにメンバーから返事があった。

メイ:『吊り橋、デカー！』

アオイ: 『関門橋やなー 本州と九州を結んでるんやでメイちゃん。』

メイ: 『これが土木のロマンってヤツっスね！』

アキ: 『そうだよなー こんなデカイ橋を架けちまうなんて、人の可能性っスゲェよ。』

リン: 『私、色々あってゴールデンウィークが休みになりました。』

恵那:『そうなんだ。っていうか私もなんだけどね。』

メイ: 『そういえば、絵真もゴールデンウィークの後半はバイトが休みって言ってました。』

恵那: 『絵真ちゃんもお休みなんだ…… へぇー』

俺は斉藤さんの不穏な感じを感じとる。

斉藤さん、これは何か企んでいるな？

千代: 『じゃあ、向こうに着いたら、また連絡するね。みんなもそれぞれ、ゴールデンウィーク楽しんでね。』

休憩もほどほどに俺たちは壇之浦パーキングエリアを出発した。

リン: 『千代さん、私も行きます。』

なんだろう？志摩さんが個人的に送ってきた、この意味深なメッセージは……

俺はモヤモヤを抱えながらも、関門橋を渡る。

「凄い眺めですね。」

ハンドルを握る桜さんは興奮していた。

「ちゃんと前を見て下さいね？」

「分かってますぅ！」

ぶぅーたれる桜さん。

ここまで来る道中、彼女は色んな顔をしてくれた。

ホントに愛おしい。

「九州に入ったから、あと3時間ちょっと走れば着きますよ。」

「いよいよ、着くんですね。」

「緊張してます。」

「ええ、かなり……」

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途中、昼食を挟んで、次は俺がハンドルを握る。

その後、順調に車を走らせて最後のパーキングエリアである宮原で、ドライバーを桜さんに代わった。

「ラストスパートですよ！桜さん！」

「はい！参りましょう！」

有料区間は日奈久で終わる。ここからは片側一車線の無料区間に入った。

山ノ浦を過ぎれば、次が俺の故郷『芦方町』だ。

「次の芦方インターで降りますよ。」

「らじゃー！」

無料区間から降りた桜さんは、俺の道案内でとうとう実家に到着する。

車を停めて、各々荷物を取ると実家に向かった。

玄関の引き戸をガラガラと開ける。

「ただいまー！ 帰ったばーい！」

家全体に聞こえるように声を張った。

「あ、お兄ぃー おかえりー」

居間の襖を開いたかと思うと、末っ子のあかりが気だるそうに上半身だけを出して応える。

「桜さん、どうぞ。」

「お、お邪魔します。」

ぎこちない動きで彼女が俺の後ろを付いてきた。

「そんな緊張しないで良いですよ。」

「だっ、だって…… あ、」

俺は居間の襖を開ける。

居間には、俺の家族が揃っていた。

「お、帰ったか。」

「おかえりなさい。」

「ただいま。」

「そいで？そちらのべっぴんさんが、千代ちゃんの……？」

彼女は、おばぁの鋭い眼光にちょっとビクつく。

「わ、私は千代さんとお付き合いさせて貰っています、各務原桜です。」

「みんな、ようしてくれな。」

「よ、よろしくお願いします！」

桜さんは頭を下げた。

「「「「よろしくー」」」」

俺の家族からもそれぞれ自己紹介を終える。

「あとコイツの他に妹が二人いるんだ。」

「そうなんですね。」

「長女は夜に旦那と子供連れてくるから。次女はていぼう部の部室に行ってるから、二人で顔出してみると良いんじゃないかしら。」

「わ、分かりました。」

「桜ちゃん、そんなに緊張しなくて良かとに、肩のチカラば抜いてぇな。」

「あ、はい。おばあちゃん。」

簡易的な挨拶を済ませて、俺の部屋へと彼女を案内した。

「じゃあ、ここで一緒に寝てもらうから。」

「はい。へぇー ここが千代さんの部屋かぁー」

桜さんは俺の部屋を一通り見てまわる。

「漫画にバイク雑誌、プラモデルまである♪ザ・男の子って感じですね。」

「高校卒業して、ずっと自衛隊にいてなかなか戻ることがなかったし、そこで時間が止まっているみたいだよ。」

そんなことを話していると、桜さんが勉強机に置かれた写真立てに目がいく。

【挿絵表示】

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「むぅ……千代さん？ この女の子って、誰ですか？」

途端に彼女の目付きが鋭くなった。

「あ、これは…… えっと……」

彼女のプレッシャーに気圧され、俺は堪らず口ごもってしまう。

「桜ちゃん？ その子、誰っち思うね？」

お袋が急に現れ、ニヤニヤしながら、桜さんに訪ねる。

「妹さん？」

「残念！」

「親戚の子！」

「これまた残念やね。」

「えーっと…… もしかして、初恋の人？」

「ハズレ～」

お袋は子供のように桜さんをからかった。

「う～ん……… 降参です。 正解を教えて下さい！」

「分かった。 正解は…… 」

「正解は？」

変な間だ。

俺は正解を知ってはいるが、なんかドキドキしてくる。

「正解は…… 桜ちゃんの隣におったい。」

「隣？」

俺と目が合った。

「まさか……… この女の子、千代さん？」

「はい。推定5歳の頃の自分です。」

「か、かわいいーーー！」

桜さんは、可愛い俺の写真にメロメロになった。

「おばちゃんね？ 最初は女の子が欲しかぁ～って思っとったけど、千代が産まれてきてねぇー」

「妹が出来るまで、渋々だけど、こうやってお袋の趣味に付き合ってたワケなんだ……」

「なんが"渋々"ねぇ～ あん時は結構ノリノリだったがねぇ～♪」

「そんなことは、オッは知らん！」

ささやかな抵抗として、俺は頬を膨らませ「ふん！」とソッポを向く。

「千代さん、拗ねてる……♪」

そんな俺を見て、桜さんはクスクスと笑っていた。

「良かったら、桜ちゃんにも写真上げようかぁ？ おばちゃんの秘蔵写真……？」

「いります！」

その後、俺たちは荷物を置いて、仏壇のある広間へ行った。帰ってきたからには、先祖にも手を合わせないと失礼だろう。

「千代さん、この人が？」

「祖父だよ。若い頃は旧海軍で戦闘機のパイロットをしてたんだ。」

「なるほど…… それでこの壁に飾ってある細長い棒はなんですか？」

「それは……」

「イッカクっていう海獣のキバだ。ウチの家宝ばい。」

と、いつの間にか現れていた親父が答えた。

「イッカク？」

桜さんは首をかしげる。

「そうだ。北極に棲むクジラの仲間らしくて、1本丸ごとあるのは珍しい。数百万の価値があるぞ。」

自慢する親父は鼻高々だろう。

「今はワシントン条約で取引が禁止されてる、ヤバい品なんだよ。」

「え？そんな物を持ってて大丈夫なんですか？」

「知らん。おっの親父が戦後に戦利品として持ち帰ってきたやつだしな。大丈夫じゃないか？」

「はあー」

桜さんはポカンとしていた。

さっき母に言われた通り、ていぼう部の部室へと向かおうとした時だった。

縁側を颯爽と歩く二匹の猫に桜さんの目がいく。

「あ、猫ちゃん……」

「ウチのペットです。白黒がつゆ、サバ白が風太です。あと妹夫婦が変わった種類の猫を連れてきますよ。」

「つゆちゃーん、風太ぁー、おいでぇー♪」

桜さんが二匹の名前を呼ぶとトットッ…… と寄ってきた。そして桜さんが、中腰で差し出た手の匂いをクンクンと嗅ぐ。

しかし、何が気に食わなかったのか、ふぃっとそっぽを向くと家の奥に逃げていった。

「あら？嫌われちゃったかしら？」

「そんなことありませんよ。ただ単に警戒されただけですよ。俺なんか近づきもしませんからね。」

「なんか、さびしいですね。」

「たぶん、動物的な本能で避けられてるんですよ。ハハ……」

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「うーん！ あったかくて気持ちいいですねー！」

「そうですね。」

山梨とは違ってこっちは20℃は超えている。

桜さんは上着のコートを脱いだ。

「ていぼう部の部室はすぐそこですよ。」

ぽかぽか陽気、二人で海岸線を歩く。

「あ、あそこだ。」

大きな木のそばに建てられたほったて小屋が『ていぼう部』の部室だ。

窓から中を覗いてみても誰もいない。

「いないですね。」

「もしかしたら、釣りをしているかも……」

そう思い、辺りを見回すと……… いた。

部室の近くから伸びる堤防、丁度反対側で釣りをしている。

「あそこにいますね。」

「あの娘たちが？」

二人で堤防を進み、俺はていぼう部に声をかけた。

「釣れてますか？」

釣り人にはだいたいこんな感じで訊ねるだろう。

「あーー！」

声を上げたのは夏海ちゃん。この部活のムードメーカーだ。

その後ろで大野さんがペコっと頭を下げる。

「おー 久しぶりやねー」

アウトドアチェアーに座った大岩さんも手を振っている。相変わらず、気だるそうだ。

「千代さんだ！お久しぶりです！」

「久しぶりだね。陽渚ちゃん。」

次回に続く。

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次回からていぼう部と本格的にクロスオーバーします。
しまりんが個人的に送った意味深なメッセージも気になりますね。

ご感想お待ちしてます。