「ダメだよそんなの！風邪ひいちゃう！」
「し、仕方ないだろ！ベッドは1つしか無いんだから！」
雄英に帰還したその日の夜、俺はエリと部屋の中で論争を繰り広げていた。否、これは論争と呼べるものなのかどうか。それすら今の俺には分からない。
「この寒い時期に布団も敷かずに床で寝るなんて、そんなの絶対許しません！」
「じゃあソファだ！それなら良いだろ！」
「もっとダメです！体に悪いよ！」
体に悪いて。まぁ確かに、ソファとかで寝たら次の日体中バキバキになるけども。
「じゃ、じゃあどこで寝たらいいんだ？廊下か？他の人の部屋か？どこなら満足なんだい！？」
「ここですよここ！千晴さんのベッドで、私と一緒に寝るんです！」
「だぁから！それは絶対ノーサンキュー！」
両腕でビシッとバツマークを作る。それだけはダメだ、倫理的に。エリはこの前7歳になったばかり。見た目は女子高生だが、まだ幼子なんだ。いや、この場合見た目がJKなのがアウトなのか？もうよく分からん！とにかく一緒にベッド・インだけは絶対にダメだ！
「そんな…千晴さん、そんなに私のことが嫌いなの…？」
「へ…？」
「私はただ、千晴さんに体を大事にして欲しいだけなのに…。心配してるだけなのに…」
「え…？ちょっと…？エリさぁん…？」
何だかエリが泣きそうな声と顔でこっちを見てくる！やめろ、そんな目で俺を見るな！罪悪感が湯水のように湧き出てくるじゃねーか！
「そっか…千晴さんにとって私の気持ちなんて、どうでもいいものだったんだね…」
「おおお俺が悪かった！だからその精神攻撃やめてくれ！」
全力謝罪を決め込む。そんな言い方されたら、無下になんてできないじゃないか。ずるいぞこの小娘。
「…どこで寝るの？」
「あ…えっと…ベッドで…」
「誰と？」
「ひ…ひとりで…」
「誰と？」
「ひっ…え、エリと…」
「ふふ…よろしい…。言質取りましたからね…」
こっわ。この女の子こっわ。ホントに7歳の女の子なの？絶対誰かに余計な知識入れられてるでしょ。行動が7歳のそれじゃない。
エリに招き入れられ、ベッドの中に入り込む。なんで自分のベッドで寝るのに、こんなに緊張してんだろ。
「ほら、もっと引っ付くともっとあったかいですよ。最近また寒くなってきたら」
「はい…」
ベッドの中でエリが俺の腕に手を回す。なんだろう…俺の中で何かが崩壊していく。
「まるで恋人同士みたい。千晴さんがいなかった間、ずっと寂しかったんだよ？だから──」
耳元で、エリの吐息が聞こえる。
「私をそんな気持ちにさせた責任、今日取ってくださいね」
こうして夜は更けていった。
〇
Side:拳藤一佳
…触れ合いが、触れ合いが少ない気がする…。
とある日の昼休み、ふと頭にそんなことが思い浮かんだ。
場所は校内の食堂。いつメンならぬB組女子たちとランチを楽しんでいた最中、親子丼を頬張りながら思う。
「一佳、箸が止まってる」
「考えごと？」
「あ〜、さては愛生のこと考えてたな〜」
想い人の名前が急に出てきて、思わずむせる。そんな私を見て「図星か」と切奈はニヤニヤしていた。
「べ、別にそんなんじゃない！」
嘘である。不肖、拳藤一佳。幼馴染である愛生千晴の顔が、頭に浮かんでおりました。コップにつがれた水をグイッと飲み干す。
「そういえば最近、あんまりクラスの方にも来ないよね」
レイ子がそんなことを口にする。それを聞いた私は、顔には出さないようにはしたが気持ちは沈んでいた。
文化祭が終わった頃くらいからだろうか、千晴がB組の方に顔を出すことが少なくなった。入学したての頃は毎回の休み時間にB組に来て、隅の方で私の様子を伺ってたりしてたのに。それがめっきり無くなったのだ。
「これは…もしかして一佳、愛想尽かされた？」
「はぁ！？どどどどーゆーことだよそれは！？」
「声デカっ」
思わず立ち上がって大きな声を出してしまう。幸いお昼の時間の食堂は人が死ぬほど多い。その喧騒に私の声はかき消された。
愛想を尽かされただぁ…？一体どんな根拠があってそんなことを…。
「だって一佳、愛生の猛アピールに見向きもしないんだもん。もうずっと、小学校くらいの時からだっけ？愛生が一佳にゾッコンなのは」
「…幼稚園の時から」
「あー、はいはい。でもそれを、アンタはずっと流してきた訳でしょ？高校に入って周りに可愛い子も増えてきて、目移りしちゃってるんじゃないの〜？ほらぁ、A組も可愛い子揃ってるしぃ〜」
「そ、そんなこと…」
「体育祭やこの前のインターンの戦いも、テレビで中継されてたでしょ？あれから彼の人気、結構凄いよ？先輩とかから声掛けられてるのも見たことあるし」
「え、う、うそ…」
なにそれ…私そんなの知らない…。
「愛生が心変わりするのも、時間の問題かもね〜」
切奈のその言葉が脳内で反芻する。千晴が…心変わり…。つまり…他の女の子のことを好きになるということ…？私以外の女の子を…？
何それなにそれナニソレ。そんなのありえない。だって、だってそうでしょ？千晴は昔から私のことが好きで、私以外の女の子のことなんて眼中になくて、それで…。
「あ、愛生だ」
希乃子の発言に肩が跳ね上がる。皆が見ていた方へ顔を向けると、確かにそこには千晴の姿があった。お盆を持ってキョロキョロしている、クラスの奴でも探してるのかな。
そんな千晴を見つめていると、そこに寄ってくる2人の女子生徒。あれは2年生の先輩だな。ヒーロー科では見ない顔だから、普通科かサポート科辺りの人だろうか？その2人は千晴に話しかけ始めた。
「わぁ、言ったそばからじゃん」
流石に距離があって会話の内容は聞き取れないが、何やら楽しそうな雰囲気は見て取れる。次の瞬間、女子の先輩たちがおもむろに千晴の腕に抱きついた。両サイドを固められる形で、そのままどこかへ連行されていく。
「…見た？あれが今の状況」
見ての通り…と首をすくめた切奈の言葉は、耳の中を右から左へとスルッと抜けていく。私はただ、先輩と人混みの中へ消えていく千晴の背中を、呆然と眺めていた。
千晴が、あの千晴がモテ始めている…。これは由々しき事態だ。
心のどこかで慢心があったのだと思う。昔からの付き合いで、千晴の性格や行動は嫌という程すぐ近くで見てきた。あのゾッコン模様からして、他の女の子に目移りしようものなんて、全く考えてこなかった。そんなのあるはずがないことに、どうして私は今まで気づかなかったんだ。
このままじゃ、千晴が他の子に盗られちゃう。私の、私だけの千晴が。
「…誘う」
「え？」
「私は千晴を…デートに誘う…！」
これしか方法はない…！あれを見せつけられて何もアクションを起こさないなんて、恋する乙女じゃない。
この日、私の闘志に火がついた。
〇
「あら、拳藤さん。何かご入用ですか？」
その日の夜、私は早速A組の寮にやってきた。
「お、八百万。そうそう、ちょっち千晴の奴に用があってね」
理由はそう、千晴をデートに行く為だ。
「愛生さんならお部屋に居るかと」
「サンキュー。ちょっくらお邪魔するね」
八百万にお礼を言いつつ、他のA組の子らにも挨拶をしながらエレベーターに辿り着く。千晴の部屋の場所は前に聞いた。っていうか千晴の方から教えてきた。何か部屋の窓越しに顔とか見れるかどうか知りたかったらしい。寝る前に私の顔をひと目見ないと安心できないとか。…アホか。実際には千晴の部屋から私の部屋は見れないんだけどね。
「うし、ここだな」
そうして辿り着いた千晴の部屋。何の変哲もない扉が目の前にはある。
1度深呼吸…心を落ち着かせるのだ。なに、ただの幼馴染を買い物に誘うだけだ。昔からよくやってたこと。男子目線のコーディネートを知りたいとか、そんな理由でよく千晴を連れ出してた。その実、千晴の好みを探るという裏テーマもあったのだが。千晴の奴、キャップにオーバーサイズのパーカーとか着てくると喜んでたな。
意を決して千晴の部屋の扉をノックする。部屋には居ると八百万が言ってたから、すぐに反応は来るはずだけど。…なかなか返事が来ない。もしかしてお手洗い？いや、それでも千晴はバカみたいにデカい声で反応はくれるはず。トイレに居てもお構い無しに。
念の為もう一度ノック。返事がない。おかしい。部屋に居ないのかな？
…ドアノブをゆっくり下ろしてみる。鍵は空いてるみたいだ。なら部屋に居るはずだろうに。なんで何も反応が返ってこないんだろう。
「千晴…？開けるよ…？」
埒が明かないのでゆっくりと扉を開くことにする。キィと小さな開閉音を鳴らしながら、千晴の部屋のドアを開けて中に入る。
「大人しくしてください、千晴さん。抵抗しても無駄ですから。それに、動けば動くほどその捕縛布は身体に巻きついてきますよ？」
…なんだ？誰の声だろう？知らない人の声が聞こえてくる。
「むーっ！むむーっ！」
これは千晴の声だ。何かむーむー言ってるけど、口に詰め物でもされてるのか？それに何やらバタバタ音も聞こえる。暴れてるのか？
「おーい、千晴。お前いったい何やって──」
瞬間、私の視界に飛び込んできた異様な光景。
ベッドの上で謎の白い布を手に持つ白髪の女子。その子に下敷きにされている千晴の姿。手足と口元には白い布が巻かれている。声も出せないし、身動きも取れない状態だった。
極めつけは、千晴の服が脱がされていた。鍛えられた上半身が露出している。その上に跨る女の子。
「あなたは…」
「むー！みみあー！」
「なんっだこの状況…」
知らない女に、私の千晴が蹂躙されている。
白髪の女子が私を見て薄く微笑む。
それを見て認識した。
ああ、この女も敵なんだと。
久しぶりの黒い感情が、体の奥底から湧き出てきた。