「……もう、いらない」
最後に小さな
ぱんぱんに大きくなったお腹をかかえて、子供はけふうと声を
二人は街の中、小さな噴水の有る公園に設えられたベンチに並んで座っていた。
「おじさんはなんで、ご飯くれる？」
「……正直に言うと、お前が気になったからだ」
「なんで？」
「俺のマントをめくって下を見てみろ」
子供はレーキのマントをちらりとめくった。そして、その下にあった黒い羽に驚いたように眼を見開いて、レーキの顔と羽を見比べる。
「黒い、はね……？」
「そうだ。俺も黒い羽なんだ」
「……おじさんは、誰？ ……おとう、さん？」
「いや違う。俺はレーキ・ヴァーミリオンだ。お前は？」
「カァラはカァラ。ただのカァラ」
「カァラ。それがお前の名前か？」
「うん」
カァラは頷いて、ベンチに腰掛けたまま、足をぶらぶらと揺らしている。
「同じ、黒いはねだから、ご飯くれた？」
「そうだ。同族のよしみってヤツだ」
「同族？」
「同じ仲間、と言うことだ」
「なかま……初めて見た」
レーキも黒い羽の鳥人には、初めて出会った。
この子もまた、自分と同じ様に捨てられたのだろうか？
「お前、親は？」
「いない。おかあさんは動かなくなっちゃったから。おとうさんは初めからいない」
動かなくなっちゃったから。死の概念すら教えられていないほど、カァラは幼い。そのことにレーキは
「おかあさんが動かなくなって、くさい臭いがするようになって、カァラはその家にいられなくなった。だから、街で暮らしてる」
カァラは淡々と事実だけを言う。そこに悲しみや困惑は見えない。
「……お母さんは、ただ動かなくなったんじゃない。死の王様の国へ行ったんだ」
「死の王さまの国？」
「ヒトが動かなくなって腐っていくことを、『死ぬ』と言うんだ。死ぬと魂はみんな死の王様の国へ行く。そして、良い行いをした者は平穏に、悪い行いをした者はその罰を受けながら暮らす」
「おかあさんも、死ぬ？」
「ああ、そうだ。そして、そんなときは『死んだ』と言う」
「死んだ。おかあさんは、死んだ」
覚えたての言葉を
「レーキは物知り。……ねえ、おかあさんは今しあわせ？」
レーキは一瞬返答に困った。死の王と
「……多分、な。平穏に暮らしているだろう」
そうであって欲しい。希望を込めて、レーキはそう言った。
カァラを連れて、レーキは宿屋に入った。宿屋の主人には難色をしめされたが、宿代を倍額払うと告げると喜んで部屋に通してくれた。
宿の部屋に、湯を張った広口の桶を用意して貰った。グラナートの宿には風呂の設備がない。身体の汚れが気になるときには、こうして桶に湯を張って全身を拭くのだ。
「まずは髪と身体の汚れを落とそう。それから服を買いに行く。カァラ、服を脱いでお湯に入れ」
「どうして汚れを落とす？」
「汚いままだと服屋に入れないからだ」
カァラはその答えに納得したようで、レーキの命令に従った。
子供らしい遠慮のなさで、ぼろ布のような服をぱっと脱ぐとカァラは桶の湯に浸かった。
「……あ、お前、女の子か」
話し方と表情の見えない顔のせいで、レーキはカァラが男の子だと思いこんでいた。
まあ、こんな小さな子供だ。男の女もないか。レーキは浴用の
カァラは大人しく身を任せて、黙ってお湯に浸かっていた。
ごしごしと洗っても、カァラの羽の色は変わらない。闇夜のように暗く、黒いままだ。
最後に黒い髪を
「ほら、終わったぞ。寝るな、起きろ」
柔らかい布で全身を拭いてやる。カァラは眼をこすって、どうにか眠気に抗おうとしているようだ。
「仕方ない。服は俺が買ってくる。お前はここで寝ていろ」
「やだ。カァラも、行く……」
湯を浴びる前に着ていたぼろ服を拾い上げて、カァラはそれを再び着ようとする。
「それは着るな。せっかく身体を洗ったんだ。こっちを着ろ」
レーキは自分の着替え用の服をカァラに渡した。レーキにはぴったりのシャツだが、カァラが着るとブカブカのワンピースのようだ。
靴は無いので歩かせることは出来ない。眠たげなカァラを腕に抱いて、レーキは古着屋に向かった。
「今日は何になさいましょう。お客様」
古着屋の主人は品の良さそうな老婦人で、レーキたちを微笑みで出迎えた。
「この子のための服が欲しいんだ。このまま俺の服を着せておく訳にも行かないから」
「かしこまりました。お坊ちゃんはお好きな色は？」
「あ、いや、この子は女の子だ」
「あら。これは失礼いたしました。お嬢ちゃん、お好きな色はなあに？」
老婦人は優しく、カァラに訊ねる。
カァラは無表情のまま、「……黒。色の名前は黒しか知らない」と言った。
老婦人は困ったように、眉を寄せた。
「あらあら。ここには黒は置いていないのよ……」
「どんな色でも良い。サイズが合えば」
レーキがそう助け船を出すと、老婦人は在庫を探し始めた。
女の子らしい白色のワンピースと桃色の上着、白いサンダル、それからちょうどよいサイズの下着を揃えた。全てを身につけると、カァラはすっかり女の子らしい姿になった。
「うんうん。これは見違えましたわ」
「カァラ、よく似合っている」
カァラはスカートの端を
服の代金を払い、ついでにカァラの黒い羽を隠すためのケープも買った。
服装を整えて宿に戻る前に、念のためカァラの親の消息を訊いて回った。カァラが語ったことが嘘だとは思えないが、親が生きていて誘拐したと誤解されたくはない。
数人に訊ねてみたが、みな、その子は孤児で母親は死んで発見されたと言う。
それで、レーキは納得してカァラを連れて宿に戻った。宿の主人はカァラが女の子だと知ると、ひどく驚いた。
夕食は宿の食堂で摂った。あれもこれも食べたがるカァラを抑えて、辛味の少ないカレラスープとピタパンだけを注文する。昼間あれだけ食べたのだから、夜はこれで十分だ。
カァラは不服そうな顔もせず、黙々と夕食を食べた。
──さあ、これからどうしたものか。
つい、成り行きでカァラを連れて来てしまった。だが、自分は彼女の父親でも縁者でもない。しかも、明日にはこの国を旅立つ者だ。
でも。この子は黒い羽の鳥人だ。この国で、それはひどい差別につながる。このままこの国に彼女を置いて行ったら。きっと自分は後悔するだろう。
『最後まで、責任を持って』
食堂の女性の声が、脳裏を過る。
それで、レーキは決心する。
「なあ、カァラ。お前はこれからどうしたい？」
「どう？」
カァラは首を傾げる。綺麗に洗われた黒い髪が、照明のしたでつやつやと光っている。
「例えば、俺と一緒に行く気はないか？ ヴァローナへ」
「ヴァローナ？」
「ヴァローナと言うのは、隣の、別の国だ。そこでなら、お前はここにいるより平穏に暮らせるだろう。黒はヴァローナでは学問の色だから」
「……」
カァラは表情を変えぬまま、じっと空になった皿を見つめている。彼女なりに懸命に考えているのだ。レーキはカァラが結論を出すまで、静かに彼女を見守った。
「そこに行けばごはん、食べれる？」
「ああ。ここの飯よりは薄味に感じるがな、パンはとても美味い」
「レーキといっしょに？」
「ああ。ヴァローナまで一緒に行こう」
カァラはそれだけ聞くと、こくんと頷いた。
「行く。レーキといっしょに」
翌朝、ようやく夜が明けた頃。
レーキはソファの上で目を覚ました。
ちびすけとは言え一応女の子だ。ベッドはカァラに
身を起こすと、カァラはすでに目を覚ましていた。ベッドの上で辺りを見回して、レーキと目が合う。カァラは無表情の顔にわずかに不思議そうな眼をして、レーキを見ている。
「……どうした？ おはよう。カァラ」
「おはよう。レーキ。全部ゆめかと思った」
「夢じゃない。今日はこれから船に乗るぞ。目が覚めたなら、服を着替えろ」
買ったばかりの服で寝かせる訳にも行かなかったので、昨日は寝間着代わりにレーキのシャツを着せてカァラを寝かしつけた。
カァラはベッドから跳ね起きて、昨日買ったばかりの服に着替えようとする。小さな手ではなかなか上手く着付ける事が出来ずに、カァラは苦戦しているようだ。
「ああ、まだ一人では無理か。……ほら、こっちにおいで」
ソファに近付いてきたカァラに、レーキは服を着せてやった。ワンピース、桃色の上着、ケープまでをしっかり着込んで、カァラはどこか満足げに胸を張った。それからくるくると、その場で回りだす。
「何をしてるんだ？」
「こうすると、服がふわふわして面白い」
「そうか」
レーキはカァラが満足するまで放っておこうと、自分の支度を始めた。
持ち物を確認し、腰のポーチを身に付ける。荷物入りの
そうこうする内に。飽きたのか目が回ったのか、カァラは回ることを止めてレーキをじっと見つめている。
「……どうして、レーキのはねは半分別の色？」
「ああ。これはな、銀色、と言うんだ。そうだな……俺の羽は半分、使い物にならなくなって、それで新しい羽を、
「銀色、銀色……それは銀色」
カァラは新しく覚えた言葉を復唱する。
「……新しいはね、カァラももらえる？」
「俺の場合は、たまたま羽を作れるヤツと知り合ったんだ。普通は作れないし、貰えない」
脳裏にちらりとシーモスのしたり顔が浮かんで、レーキは苦笑する。
「銀色、ピカピカでいいのに。黒よりずっといい」
「羽が駄目になったときも、羽を貰った時も、かなり痛かったからな。それでも欲しいか？」
「……なら、いらない」
子供は全く正直だ。