六色の竜王が作った世界の端っこで

第74話 ネリネの家

　食事を終えて、三人はネリネの家に向かう。ネリネの家は、『学究の館』の端の方にある二階建ての家だった。この辺りは、石造りの建物がぴたりと密集していて、戸口は通りに面している。各家庭に前庭は無い。いかにも大きな街の家だ。

「あたしんちは、ここね」

　ずらりと並んだ家のうち、一つを指さしてネリネはその家に入っていく。レーキとカァラも後に続いた。

　家の中はきれいに整頓されていて、廊下に有る小さな机には一輪挿しで花が飾られている。家具は昔から使われているような、古いモノが多い。ネリネは綺麗好きなのか、掃除も行き届いていた。

「寝室は二階よ。二部屋有るから右のを使って。お風呂入りたいならココ。洗面もココね。キッチンは……」

　ネリネは家の中を案内しながら、居間らしき部屋に入っていく。そこはすでに明かりが点いていた。

　居間は居心地の良さそうな空間で、一人掛けのソファー二脚と二人掛けのソファー一脚、それに背の低いテーブルが並べられている。その内の一脚、一人掛けのソファーに誰かが腰掛けていた。

「……よお。遅かったな。邪魔してるぜ」

「あのねえ。帰るときは帰るって連絡くらいしなさいよ！　まったく、どいつもこいつも！」

　ソファーに座っていた、誰かが立ち上がる。彼はレーキの姿をみとめて、ぱちぱちと碧(みどり)色の眸(ひとみ)を瞬(まばた)いた。

「あんた、レーキじゃねえか。よお。久しぶりだなぁ。元気でやってたか？」

　軽い調子で手を挙げたのは。やはり船で別れて以来、久し振りに出会うウィルだった。

　これは嬉しい驚きだ。ウィルはあの時から少しも変わらず、今は武装も解いてすっかりくつろいでいる。

「ウィル。久し振りだな。グラナートに行ったんじゃなかったのか？」

「ああ。行った。けど、あそこは砂漠ばっかりで面白くねえ。だから帰ってきた。……ん？　その小さいお嬢ちゃんは？」

「ああ、この子はカァラだ。グラナートで拾った」

「ほー。カァラ、か。良い名前だ。オレはウィリディス。ウィルと呼んでくれ、カァラ」

　ウィルが腰を屈(かが)めて差し出した手を、カァラは小さな手で握り返した。

「ウィル……ウィル……うん。おぼえた」

「良い子だ。よろしくな」

「な！」

「……所で、どうしてネリネの家にあんたがいるんだ？」

　レーキが素朴な疑問を口にすると、ネリネが苦虫を噛み潰したような顔をして、呟(つぶや)いた。

「……したのよ」

「……？　なにを？」

「ああ、もうっ！！　こ・ん・や・く！　したのよ！　色々あって、このバカと！！」

　真っ赤になった顔を手のひらで隠しながら、ネリネは叫ぶ。

「……婚約？」

　あれだけ、ウィルを毛嫌いしているように見えたネリネが、そのウィルと、婚約？

　レーキには事情がにわかに飲み込めずに、唖然(あぜん)として二人を見比べる。

　ウィルはぽりぽりとこめかみを掻(か)きながら、ネリネの肩を抱いた。

「まあ、そう言うことになった」

「そうよ！　婚約したの！！　何度も言わせないで！！」

「え、と……なるほど？　それは、おめでとう」

「ま、あんたならそんな反応でしょうね……あ・り・が・と・う！」

　ヤケになって礼を言うネリネは、耳まで真っ赤になっていた。

　そうか。この二人が。人生とは何が起きるか解らないものだ。

　感心しきりのレーキに、ネリネは「えー、こほんっ！　それで？　あなたの方の話を聞かせてくれる？」と咳払(せきばら)いをした。

「ああ。その前にカァラを寝かしつけたい。この子には聞かせたくない」

　カァラはまだ幼い。ここで話したことを、どこかでぽろりと吹聴(ふいちよう)するかもしれない。それを考えると、彼女には『呪われた島』のことは話せない。

　レーキがカァラを抱き上げると、彼女は「カァラもレーキの話、聞きたい」とはっきり言った。

「だめだ。大人の話だ。お前には聞かせられない」

「大人ならいい？　どうしたら大人になれる？」

「あと十四年待て」

「十四年って寒いのが何回？」

「十四回だ」

　十より多い数は教えられていないカァラは、首を傾(かし)げる。

「十四年になったら大人になって、お話聞かせてくれる？」

「そうだ。そのために早く寝ろ。寝れば早く大人になれるぞ」

　カァラはこくりと頷いた。

「……ぜったい、ぜったい、だよ？」

「ああ、絶対、だ」

　それで、カァラは納得したのか、寝室まで運んでも大人しくしていた。

　グラナートで買っておいた寝間着に着替えさせ、ベッドに寝かしつけると、カァラはレーキを見上げた。

「お話おわったら、いっしょにいてくれる？」

「ああ、俺もこの部屋で寝るからな」

　客用らしきこの部屋には、さいわいベッドが二つ有る。何も問題は無い。

「よかった。早くねる。早く大人になる……」

　レーキの言葉で、カァラは安堵したように眼を閉じて、まもなく小さな寝息をたて始めた。

「……結構良いパパしてるじゃない。レーキ」

　カァラが寝息をたて始めたの確認して、レーキは階下に戻った。

　揶揄(からか)うようにネリネは言うが、レーキには自分が父親になれるとは思えなかった。

　レーキは『良い父親』と言うモノを知らない。だから、それがどんなモノなのか目指しようがないのだ。

「……俺が？」

「そうよ。あの子、あなたのこと信じてるわ」

「俺で無くても、あの子は信じるさ。優しい、善良な大人ならな。……それより、今までの話をしよう」

　レーキはネリネとウィルの向かいのソファーに腰掛けて、あの時、海に落ちてから何があったかを話し始めた。

　気が付いたら『呪われた島』にいたこと、羽を切り落とされていたこと、魔のモノであるイリスとシーモスに助けられたこと……『呪われた島』で起こったことの全てを。

　ネリネとウィルは時折質問を挟みながら、全てを聞いてくれた。

「……『呪われた島』、か……『始めの島』と『封印の島』の伝説は聞いたことがあるわ。人間は『始めの島』から世界中に広がって行った、って。でもこの千年以上『初めの島』の捜索に成功した人はいないの。『封印の島』もそう。どこかにはあるけど、誰にも見つかって無いのよ」

　やはり、ネリネは島の伝説を知っていた。彼女になら、安心してこの重たい荷を預けることが出来る。とレーキは思う。

「今、その二つを探している者がいるのか？」

「うーん。今は表立って探してる学者はいないと思うわ。少なくともあたしは聞いたことがない。……その、『始めの島』は空を飛んで移動しているのよね？　そりゃ、見つからない訳だわ」

　ネリネは呆れ顔で嘆息して、腕を組んで眼鏡を押し上げた。

「君には申し訳ないが、この話はここだけの話にしておいて欲しい。『呪われた島』に上陸しようとする者が増えれば、犠牲者が増えることになる」

「そうね。それに、『始めの島』と『封印の島』が同一の島で空を移動してるなんて話、突飛(とつぴ)すぎて学説にしたって誰も相手にしてくれないわ。……でも、あたしが個人的に少しばかり文献を漁るのは、仕方ないわよね？」

　にいっと、ネリネは不敵な笑みを浮かべる。発表するつもりはなくても、調べるつもりは有るらしい。

「何か新しい発見が有ったら、俺にも教えてくれ」

「任せといて！」

「……その、魔のモノは結界の外には出てこれねえんだな？」

　黙って話を聞いていたウィルが、鋭い眼差しでレーキを見据(す)える。

「ああ。彼らにも結界はどうにも出来ないようだった。……だが……」

「だが？」

「彼らの力はどうしようもなく強力だ。いずれ、結界を破って外に出てくることが無いとは言えない。俺は、それが恐ろしい」

　イリスやシーモスは、魔のモノとしては例外中の例外だ。『冷淡公』や『苛烈公』のことを考えれば、魔のモノは人類にとって脅威であることは間違い無い。

「……そうか。あんたがそう言うならきっとその時は来るんだろうな。ああ、その時までオレは腕を磨(みが)こう。わくわくするぜ」

「わくわく、じゃ無いわよ。バカ！　そんな事になったら戦争よ！　戦・争！！」

　ウィルは強者と戦えるなら、たとえ魔のモノであっても構わないのか。ネリネはウィルをたしなめる。

「騎士の本分は戦いだろォ。戦争、良いじゃねえか」

「あんたは『元』騎士でしょ！　それに、あたしはそんなのゴメンよ！　戦争になんかなったら……遺跡探しなんて悠長に出来なくなるでしょーが！」

「そんなに目くじら立てるこたーねぇだろォ、ネリネお嬢ちゃん！」

　戦闘狂のウィルと遺跡マニアのネリネ。にらみ合う二人は水と油のようで、根本的な所は似ているのかも知れない。レーキが感心していると、ネリネは「……所で、レーキ。その羽、魔具(まぐ)なのよね？」と切り出した。

「ああ。羽の形のからくりを作って魔法を閉じ込めて有る、らしい」

「……ふふふ。完全に動く、それも新しい魔具、なんて……何それスゴすぎるあたしも欲しい！！」

「これは俺の羽に合わせて作ってあるから、君が持っていても役には立たないと思う」

　真顔で返したレーキに、ネリネは頭を抱えて転げ回る。

「違うの！　違うの！　役に立つとか立たないとかはどうでも良いのよ！　研究したいの！　どんな機能があるとか、どんな機構で動いてるとか、どんな材質とか、色々調べたいの！！　魔具はね、ロマンなのよぉおぉ！！」

「あまり叫ばないでくれるか？　カァラが起きてくるから……」

「……うー！　うーっ！」

　悔しげに身悶(みもだ)えして、地団駄を踏むネリネ。

　その横でウィルはくつくつと肩を震わせて笑っている。

「……見てて飽きないだろォ？　だから、婚約したんだ」

　そう言って、ウィルは片眼をつぶって見せた。