夜を灯し駆け回る狐面の男〜内に秘める妖傀を想いの炎で焼き尽くす〜

「見失うよ」

　弥幸と星桜は、放課後校舎裏で待ち合わせすることにした。理由としては、弥幸が教室で人と話しているのを他人に聞かれたくないからだ。

　理由を聞いた時、星桜は苦笑いを浮かべつつもその場で了承した。そして、授業が終わり、放課後になる。

　鞄に教科書などを詰め込み、横目で弥幸の机を見る。だが、そこにはもう誰もいなかった。

「はやっ！！」

　咄嗟にそう口に出してしまった星桜だったが、直ぐに口を閉じ急いで帰る準備をして教室を出た。

　その様子を、凛は目を細め、意味ありげな瞳を向け、小さく舌打ちをした。

「今度こそ……」

　☆

　校舎裏は草が生い茂っているため、人はあまり立ち入っていないのがわかる。手入れすらされていない。

　人気が全く無く、弥幸みたいな1人になりたい人にとっては取っておきの場所だった。

　そんな中、生い茂っているはずの校舎裏で、円形に刈られている場所を星桜は見つける。

　そこ近付くと、横になって寝ている彼の姿を確認することが出来た。

　フードとマスクで顔が隠れてしまっているが、寝息が聞こえるため直ぐに寝ているのだとわかった。

　星桜はそっと弥幸に近付き、隣にしゃがむ。

　起こそうと右手を伸ばした彼女の手首を、いきなり彼が掴む。

　起きているとは思っていなかっため、彼女は肩をビクッと震わせる。

「寝込みを襲うなんて。僕がイケメンだからってそういうのは良くないと思うよ」

「た、確かに赤鬼君はかっこいいし儚く美しい顔してるけど、別に襲おうとしたわけじゃ……。ただ、起こそうと……」

「はぁ。君には冗談も通じないのか」

　呆れ気味に弥幸は手を離し、欠伸を零しながら体を起こす。

「冗談を言う人だと思ってないもん」

　星桜は頬を膨らませそう口にする。

「ところで、これって何？　なんで円状に赤鬼君の周りだけ刈り取られてるの？」

「刈り取ったから──というか、燃やした」

「なんだ、燃やしたのか────どうやって？！」

　星桜は自身が座っている草に手を触れてみる。よく見ると葉先が少し焦げているため、弥幸の言葉が本当と分かる。だが、綺麗に円形になっているため、どのようにしたのかまでは分からなかった。

「これ」

　弥幸が出したのは、以前星桜が足に怪我をした時、傷を治してくれた時の長方形の紙に似ている物だった。

「紙？」

「ただの紙じゃない。アニメとかでよくある、式神だよ」

「式神？　式神って陰陽師とかがよく使うってやつ？」

「そうだよ。これには炎狐(えんこ)という狐が入ってる」

　式神の説明をしてくれた弥幸だったが、直ぐにその場から立ち上がり、ポケットに御札を入れ歩き出してしまう。

「え、ちょ。まだまだ聞きたいことが──」

「歩きながら話すよ。今は付いてきて。目当てを見失うよ」

　そう口にする弥幸は、なぜかまた校舎へと戻ってしまった。

「あれ、また戻るの?」

　疑問に思った星桜だったが、その質問に答える声はなく弥幸はどんどん進んでしまう。

　何を言ってももう答えてくれないと悟った星桜は、仕方なく弥幸の後ろを付いて行くことにした。

　☆

　校舎内に戻り、弥幸は自身の教室である『2ーB』に辿り着いた。

「なんで教室に──」

「静かにして」

　星桜が口を開くと、バッサリとそう切り捨てた弥幸。

　文句を口にしようとしたが、なぜか弥幸は教室に入らず、気付かれないようにドアの横に立った。

　それを見て、星桜も足音に気をつけながら弥幸の隣に立つ。

　教室内には男子生徒がまだ残っており、その中には星桜の幼馴染である翔月の姿もあった。

「なぁ、今日のなんだったんだ？」

「あぁ、朝の一悶着な。確かになぁ。翡翠が武永を──いや、逆か？」

「武永が翡翠をあんだけ怒らせるのが不思議なんだよな。だってよ、翡翠ってそんなに怒るイメージねぇじゃん？」

「確かにそうなんだよ。それに、教室のアイドル的存在だろ？　いつも笑っててさ。俺はあの笑顔が見れるだけで幸せになれるわぁ〜」

「言ってろよ」

　そんな会話している男子高校生達。

　星桜は少し頬を染め、弥幸は面倒くさそうにその場にしゃがみこむ。立っているのがめんどくさくなっていた。

「そんで、そんなアイドルと幼馴染である翔月君。なんであんなに翡翠が怒ってたかわかるか？」

「しらね。つーか、最近話してねぇし」

　話しかけられた翔月は、冷たく突き放すような言い方で返す。その言葉に、星桜は少し胸を痛め俯いてしまった。

　弥幸はそんな星桜を見上げ、何か考えるようにそのまま顔を逸らす。

「なんだよぉ。喧嘩したのか？」

「喧嘩してんのは星桜と武永だろ」

「たしかになぁ。まぁ、この2人が喧嘩しているのも珍しいけど、1番珍しかったのってさ……」

「あぁ、赤鬼だろ？」

　弥幸の苗字を会話に出され、星桜はハッとしたように隣でしゃがんでいる彼に目を向ける。

「赤鬼がまさかあんな行動をとるなんてな」

「確かに驚きだよな。他人に全く興味無いと思ってたんだけど……。もしかして、密かに翡翠の事狙ってたとかか？！」

「いやいやそれは──」

　男子生徒が話していると、なぜかガタッという音が響く。それに驚いた星桜は中を確認しようと乗り出すが、直ぐに弥幸によって止められてしまった。

「何やってんだお前」

「うるせぇわ」

　先程の音は、翔月が一人の生徒の言葉に驚き、座っていた机からバランスを崩して倒れてしまった物だ。

　その後は「何やってんだよー」と笑い声と共に関係ない話へと移った。

　そのことを確認した弥幸はその場から立ち上がり、教室から離れる。星桜も少し戸惑いながらも彼の後ろを付いていく。

「今夜の退治に向けての事(・)前(・)準(・)備(・)完了だ」

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