夜を灯し駆け回る狐面の男〜内に秘める妖傀を想いの炎で焼き尽くす〜

「幽霊？」

　弥幸はそのまま校舎を出て、住宅地を無言で歩き続ける。それを、星桜は後ろから静かについて行く。

　すると、道の途中で弥幸はいきなり立ち止まり振り返る。そのことに星桜は少し驚いた表情を浮かべ、弥幸を見返す。

　その顔は、なにか複雑そうに眉を顰め、神妙そうな顔つきだった。

「ど、どうしたの赤鬼君」

「僕は……てないからな」

「ん？　ごめん、上手く聞き取れ──」

　星桜は再度問いかけようとしたが、弥幸がいきなり近づいてきて、顔を寄せたため、言葉を繋げることが出来なかった。

　今はマスクを顎まで下げており、いつもは隠れている綺麗な顔が半分見えている状態。

　そんな弥幸がいきなり近付いてきたのだ。驚くのに無理はない。

　意識的にでは無いが、星桜は顔を高揚させてしまい目を逸らした。だが、そのことを一切気にせず、彼は顔を近づかせたまま口を開く。

「僕は、君のこと狙って無いからね」

「────ん？」

　予想外の言葉だったらしく、星桜ははてなマークを浮かべた。すると、満足したらしい弥幸は近付かせてた顔を離し、言い訳がましい言葉をつらつらと述べる。

「大体、僕は人と関わるのが何よりも嫌いなんだよ。めんどくさいし。だから、本来はこんなことだってしたくない。だが、今回は事前に事情を知ってしまったから仕方なくやっているだけ。決して僕が君に近付きたいとか、好きとかそう言うめんどくさい恋心とかではないからね。勘違いしないでねアバズレ女」

　そう言い切る弥幸は、そのまま方向転換し、再度道を歩みを進める。

　最初は何が起きたのか理解出来ていない星桜だったが、徐々に言葉の意味を理解できたため、顔を赤くし大きな声で怒鳴った。

「アバズレ女じゃないからぁぁぁああ！！」

　☆

　星桜は弥幸の後ろを静かに付いて行く。その表情はまだ怒っているようで頬を膨らませていた。

　そんな顔を浮かべているが、弥幸は全く気にする様子を見せずにどんどん進んで行く。

　すると、徐々に人通りがなくなり静かになっていった。

　天気は良かったはずなのだが、今は大きな雲が太陽を隠してしまっているため少し暗い。

　星桜はどんどん住宅地が離れていくのを確認し、恐る恐る弥幸に声をかけた。

「赤鬼君、どこに向かってるの？」

「家に向かってる」

「家って、赤鬼君の？」

「じゃなかったら誰の家に向かってるのさ。僕は君の家なんて知らないし、知ってたとしても今行く必要性はないよ」

　一つの質問に倍の回答が返ってくる。

　星桜は呆れと怒りで口を開こうとしたが、周りの景色を見て、文句ではなく質問した。

「この先って、確か紅城神社《あかぎじんじゃ》じゃないの？　家なんてあったっけ？」

　紅城神社は、恋愛について詳しい神社だ。

　一応合格祈願や交通安全なども扱っているが、参拝者がここを訪れるのに1番多い理由は恋愛関係だった。だが、それも昔の話。

　今では参拝者などいなく、寂れた神社になっていた。

「ここ、もう誰も来てないのかなぁ」

　赤いはずの鳥居は錆びており黒ずんでいる。

　星桜はそんな黒く錆びてしまった鳥居の前で立ち止まり、悲しげな顔を浮かべた。

　そんな彼女の隣を、弥幸は当たり前のように通り過ぎ神社へと入っていく。

「あ、ちょ、赤鬼君！！　勝手に入ったらダメなんじゃ。ここ、もう人いないでしょ？」

「自分の家に勝手に入ったらダメなのか君の家は。めんどくさい家庭だね」

「いや、私の家は至ってふつ──え？」

　弥幸は淡々と星桜の言葉に返していたが、その言葉を彼女は聞き返した。

「えっと、ここ神社だよ？　もしかして赤鬼君って野宿……」

「君は僕をなんだと思ってるの。普通に考えて、ここが僕の家だと思うでしょ」

　鳥居の奥にある、瓦屋根の大きな御屋敷を指さしそう口にする。

　見た目はとても大きく、立派に見える。だが、壁画や柱はボロボロで、蜘蛛の巣が張られていた。

　所々黒ずんでいるため、人が住んでいるようには到底見えない。まるで、廃墟のようだった。

「────赤鬼君って幽霊？」

「とりあえず、君が失礼な事しか考えてないことはわかった」

　中央に建てられている御屋敷の周りには、背の高い樹木が元気に風に揺られ、立っている。

　そんな樹木は、屋敷を包こもうとしているように覆いかぶさり、瓦屋根の上にはたくさんの落ち葉が見える。

　神隠しにでもあったような見た目なため、少し歴史を感じる。ただ、それは古いところを除いてだ。

　弥幸が屋敷の中へと入るため、中央にある階段を上り、板で作られている廊下を踏む。すると、ギシギシという危ない音が聞こえた。

　星桜は弥幸の後ろでおそるおそる音が鳴る板を踏む。

　彼の肩越しから前を見ると、木製の扉はさすがに掃除されているため、汚くはない。

　弥幸は右手をのばし、扉を横にスライドさせ開けた。そして、そのまま中へと入る。

　星桜は戸惑いつつも弥幸について行こうと駆け足で中へと入った。

　屋敷の中をみた瞬間、足を止めてしまい、周りを見回し始めた。

　神社の中は畳だったり、奥の方に神棚などが置かれているイメージが強いが、今星桜の目の前に広がる光景は、そのようなイメージとは全く違った。

　中はフローリングで、左右に廊下が続いている。

　玄関の正面は壁で、押し花が飾られている。

　すごく綺麗に整理整頓されている内装なため、外からの雰囲気では想像できない。

　室内だけをみると、ただの豪邸と言ってもいい。

　星桜が外と中の違いに惚けていると、突然弥幸の名前を呼ぶ女性の声が聞こえた。

「弥幸様、お帰りなさいませ」

「んっ」

　弥幸は着物を着た若い女性に鞄を渡し、そのまま右奥の部屋へと行ってしまった。

　残された星桜はどうすればいいのか分からずあたふたとしている。

「貴方は、弥幸様のご友人でしょうか？」

「へっ、は、はい」

　女性は優しい笑みを浮かべながら星桜にそう問いかける。

「でしたら、もう赤鬼家についてはご存知で？」

「あ、はい。少しだけ聞いています。ですが、詳しくはまだ……」

「そうですか。これからも弥幸様をよろしくお願いします」

　女性は深々と頭を下げる。その様子を見て、星桜は「いえいえ！！　あ、あの、大丈夫なんで！！」と慌てた様子だった。

　なんとか頭を上げさせようとしていると、一つの疑問が頭に浮かび、ハッと口元に手を当てた。

「そういえば、なんで赤鬼君はいきなり家に──」

　そう呟くと、弥幸が去って行った方からぺたぺたと足音が聞こえた。

　そちらに目を向けると、狐面はしていないが、一昨日の真夜中に見た人物。

　夜狐の姿をした弥幸が姿を現した。

「それ、夜狐さんの衣装……」

「だから、そんなダサい呼び方はやめくれない？　僕までダサくなる」

　そう言うと、弥幸は不機嫌丸出しで屋敷を出て行ってしまった。星桜も慌てて女性に一礼したあと「待ってよ〜」と情けない声を出しながらかけ出す。

　残された女性は弥幸の鞄を大事そうに抱え、笑顔で手を振りながら送り出す。

「どうか、ご無事で」

　そう呟き、女性は奥の部屋へと姿を消した。

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