夜を灯し駆け回る狐面の男〜内に秘める妖傀を想いの炎で焼き尽くす〜

「灰となれ」

　星桜は弥幸の説明を聞き膝を抱え、顔を埋めている。そんな様子を弥幸は一切気にせず、腕を組み目を閉じていた。

　少しだけ顔を上げ、星桜は弥幸の方に顔を向ける。

　目を閉じ無防備を晒している彼は、見た目がすごく綺麗で美しいため、見惚れてしまいそうになってしまう。

　銀髪というのは特殊で、染めているのかと思うが根元から銀色のように見えるためその可能性は低い。

　まつ毛も長く、一歩間違えれば女性に見えてしまう。肌も白く、手入れしているのかと思うほどすべすべだ。

　星桜は、少し恨めしそうな瞳でジィっと弥幸を見ている。その視線がうざく感じたのか、彼は片目を開け「なに？」と不機嫌そうに口を開いた。

「えっと、やっぱり赤鬼君って見た目かっこいいよね。隠すの勿体なくない？」

「僕がかっこいいのは知ってるから改めて言う必要は無いよ。それに、君みたいに僕の見た目だけで寄ってくる人とか居るから、めんどくさいんだよね」

「別に、私は赤鬼君の見た目だけ見てるわけじゃないもん。どれだけナルシストなのさ」

「事実を口にしているだけだよ。それに、お前だってかっこいいって口にしてたじゃん。僕はそれに賛同しただけ。なにか間違ったこと言ってる？」

「イーエ。トクニナニモ」

「ならいいじゃん」

　そう言うと、また目を閉じてしまった。

　星桜はムスッとした表情を浮かべ空を見上げる。今はすっかり夜となってしまい、葉の隙間から見え隠れしている星空が綺麗に輝いていた。

　雲もなく、月明かりが星桜達を照らしている。

「こんなに綺麗な星空、見たの久しぶりな気がする」

　今までも見る機会はあったはずだか、星にはあまり興味がなかった星桜は、夜空を見上げることをしてこなかった。

　改めて見てみると、心が洗われるような光景で、星桜は自然と笑みを浮かべる。すると、どこからかこの静かな森に風鈴の綺麗な音が響き始めた。

　────チリーン　チリーン

　その音は優しく、暖かい。耳にスっと入ってきて心地良い。

　その音が響いた時、弥幸はスっと目を開けた。

「来た」

「──えっ」

　弥幸がその場から立ち上がり、腰に付けていた狐面を顔に付けた。それと同時に、上から影が差し込む。

　星桜はいきなり月明かりが遮られたことに対し、咄嗟に見上げてしまう。

　目に映ったのは、崖の上から落ちてきた人影だ。

「え、人が落ちっ……」

　思わず後ろに下がってしまい、崖に背中をぶつける。すると、ドシンという地響きが鳴り、土埃が舞う。

　星桜は左手で顔を覆い、背けた。

『がっ、あ、ぁぁぁああああ！！！！』

　上から降りてきたのは、以前星桜を襲った化け物と同じだ。だが、少しだけ違うところがある。

「え、な、なんか、前より大きくなってない？」

　160〜170センチメートルぐらいだったのが、今は200センチメートルくらいまで大きくなっていた。

　その分手も大きくなり腕も長い。

　歪んだ顔を星桜達に向け、口を開く。

『あ、ぁぁぁあああ。おえの、おえのしおん。おえの』

　星桜に太く大きな腕が伸びる。

　咄嗟に動くことが出来ず、体を震わせていると、弥幸が瞬時に腰へと手を伸ばし抱え、左横へと避けた。

　避けられたことにより、伸びた手はそのまま崖にぶつかり、破壊する。

　勢いよく伸ばされたらしく、大きく音を立て、土埃が舞う。

「ひっ！！」

「パワーも上がっているみたいだね」

　壁を壊した光景を見て、星桜は歯をカチカチと震わせ、弥幸は冷静に目の前に立っている化け物──妖傀を見ている。

「君はここにいて」

　左腕で抱えていた星桜を一度地面に降ろし、守るように化け物との間に立つ。

　右手をズボンのポケットへと入れ、一枚の御札を取り出した。

「我に力を貸せ、炎狐(えんこ)」

　取り出した一枚の御札を妖傀へと投げると、空中で御札は燃え上がり、そこから子狐が姿を現した。

　耳や尻尾は炎のように燃えており、足の裏にも炎が立ち上っていた。

　────コーン！！

　子狐が空中を走りながら鳴くと、妖傀の足元から円形に炎が燃え上がり、身動き出来ないように囲いこんだ。

『ぁぁぁああ、ああああ、ぁぁぁああうい、あういあういあうい！！！！』

　叫び、炎の壁から抜け出そうと、四本の腕を前方に伸ばし、拳を突き出す。

　何度も何度も拳を突き出し、殴り続ける。だが、炎の壁は破壊されず妖傀の動きを封じている。

「凄い……」

　炎はぱちぱちと跳ね、妖傀を徐々に燃やしていく。だが、それだけでは倒すことが出来ず、妖傀はずっと殴り続けていた。

　そのうち、殴るのは辞めて、今度は四本の腕を炎の壁に付け、膝を折り押し始める。

　無理やり押しているため、壁が徐々に変形してしまう。

「や、ヤバいんじゃ……？」

「抜け出されるかもしれないね」

　炎狐は、空中を走り弥幸の右肩に止まる。

　歯を見せ、喉を鳴らし威嚇していた。そんな時、彼はもう一枚御札を取りだし、左手に持ち直す。そして、右手をその御札へと入れた。

「え、それ、四次元御札？」

「あながち間違えてないけど、人を小さくする懐中電灯とかは出てこないよ。どこにでも行ける扉とかが出てきたら楽でいいんだけどね」

　そう口にしながら、弥幸は右手をゆっくりと引き抜いた。その手に握られていたのは、細長い刀が姿を現した。

「それ、赤鬼君の武器？」

「愛刀」

　そんな会話をしていると、炎の壁は妖傀の力に負け、壊れてしまった。

「ひっ！！」

　炎の壁を抜け出たことにより、妖傀は顔に歪な笑みを浮かべ、星桜を見た。

　その異質な視線に、彼女は小さな悲鳴をあげる。

　妖傀はそんな様子など見えていないように、左右の腕を一本ずつ星桜へと勢いよく伸ばした。

　星桜は向かってくる腕を見ていることしか出来ず、左腕で頭を抱える。

「我のことを無視するとは──」

　先程の御札から取り出した刀の柄を右手で握り、鞘を左手で握る。

　左腰辺りまで下げ、腰を低くする。

　迫ってくる二本の腕を視界に入れ、弥幸は刀を頭の上まで引き抜いた。

　まず妖傀の左腕を上から下に刃を振り下ろし、切り落とす。そのまま勢いを止めず、足の爪先を妖傀の右腕へと向ける。下げた刀の刃を振り上げる際に逆にし、円を描くように腕を斬った。

　斬り落とされた腕は、地面へと落ちる前に炎が燃え上がる。

　炭へとなった二本の腕は、風に流され無くなった。

「恨みがどんどん大きくなっている。このままじゃまずいかもしれない」

　振り上げた刀を下げ、妖傀の動きを見る。すると、笑っていた口角を下げ、切り落とされたら自身の腕を見る。

　その後、妖傀の腕を切り落とした弥幸に目線を送る。

「忌まわしき想いの結晶よ。我ら赤鬼家の名のもとに、今ここで奪い取る」

　口にすると、弥幸は左手に持っていた鞘を地面に落とし、右手に持っていた刀を両手で握る。

　左足を一歩前に出し、右横の顬まで両手で握っている柄を上げる。

　左手を顔の後ろ、右手を顬あたりに固定し交差させ、刃先はしっかりと妖傀へと向けられていた。

　前に出している左足の膝を折り、地面がえぐれるほど強く蹴った。

　勢いよく妖傀へと向かい、最初に視界を潰そうと狙いを定める。

　だが、切り落とされていない二本の腕を弥幸へと向け、大きな両手で掴もうとした。

「ちっ」

　掴まれそうになった弥幸は、地面スレスレまで体勢を低くし回避。右足で倒れる前に自身の体を支え、両手で持っている刀を上へと振り上げ、一本の腕を切り飛ばす。

　先程と同じく、円を描くようにもう片方の腕を切り落とした。

　右側を向いていた弥幸は、今度こそ妖傀の視界を潰そうと右足の爪先を向け、視線を映す。

　そこには、いつの間にか再生させていた手の平が迫っており、彼の顔を握り潰そうとしていた。

「っ！！」

　顔を横にし、体を右側に寄せ既で躱す。だが、頬を掠ってしまったため、切れてしまい血が流れ出る。

　これ以上近づくのは危ないと察し、体勢を整えるため一度、弥幸は後ろへと下がり頬を流れる血を、左手の項で拭う。

「恨みがどんどん強くなっている。これで二回目の出現か。三回目まで持たないな」

　そう呟いた弥幸は、刀を一度右横へと下ろした。

「しょうがないな。今回は、ほんの少しだけ本気を出そう」

　刀を握り直し、ゆっくりと腰まであげる。だが、いつものように両手で握ることはせず、体を左側に向け、顔は妖傀の方に向ける。

　右手で握っている刀の刃を前方に向け、左手は肩口にいる炎狐の体に添えた。

　狐面から覗く真紅の瞳は、好戦的に輝いており、妖傀を見つめる。

　妖傀は『おえのしおん！！！』と叫びながら、弥幸の行動など気にせず、全ての腕を再生させ、四本の腕を勢いよく彼へと伸ばした。

「赤鬼君！！！」

　星桜が助けに入ろうと左手を伸ばした瞬間、弥幸が今までにないほど大きな声を出した。

「炎狐！！　闇に堕ちた全ての想いを燃やし尽くせ！！」

　左手で添えていた炎狐を伸ばされている手へと向けた。

　押し出された炎狐は、空中を走り口を大きく広げ鳴く。

　────コーーン！！

　森の中に炎狐の鳴き声が響くと、弥幸を狙っていた四本の腕に炎が灯り、徐々に燃え広がり赤く染めた。

『ァァァアアアアアアアア！！！！！』

「恨みによって生まれた操り人形よ。今ここで炎に焼かれ、灰となれ」

　弥幸の持っている刀が、根元の方が徐々に赤く染まっていく。

　その周りには、炎が鍔(つば)から現れ始め渦をまくように纏い始める。

　銀髪が風で揺れ、弥幸の顔を赤く照らす。

　真紅に染っている瞳を、苦しんでいる妖傀へと向けた。

「全てを、灰に──」

　この場に似つかない温かく、優しい声で弥幸が呟くと膝をゆっくりと折り始めた。

　腰を下げ、爪先を妖傀へと向ける。すると、彼が姿をフッと消した。

　次に姿を現した時には、妖傀の背中にまで移動しており、刀を纏うように渦を巻いていた炎は揺らめき、シュッと消えた。

　地面に両足をつけ、弥幸は刀を下ろす。すると、それに合わせるように妖傀の体が首、胸、胴、足と切り込みが入り、五等分へと分裂。

　その光景を見ていた星桜は、妖傀と目が合う。

　目を開き、恐怖の顔を浮かべた星桜だったが、妖傀の目からこぼれた透明な涙を目にし、瞳を揺らす。

『星桜、俺は──』

　その言葉を最後に、妖傀は灰へとなり、風に乗り、空中へと舞った。その際、灰の中から一つの光が現れ、弥幸の方へと向かっていく。

　彼は前回と同じく、メモの貼られている小瓶を取りだし蓋を開け、光を中へと入れる。すると、メモには『弐』という言葉が現れた。

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