夜を灯し駆け回る狐面の男〜内に秘める妖傀を想いの炎で焼き尽くす〜

「真面目すぎ」

　──────二時間三十分後

「し、死ぬ……」

「あぁぁぁぁああ赤鬼くぅぅぅぅうううん！！！」

　部屋の中に、星桜の叫び声が響き渡る。

　なぜか修行をしていた星桜ではなく、火付担当となっていた弥幸がいきなり床へと横に倒れ込んでしまった。顔色は悪く、息を切らしている。

「なんでこいつが先にダウンするんだ？」

「弥幸お兄ちゃんのも精神力は人並み以上持ってるけど、それでも二時間半ずっとつけっぱなしでしょ……。それに、今までも結構無理してたわけだし。君との戦闘の時に消費した体力と精神力が完全に回復してなかったんじゃないかな」

　星桜は心配そうに弥幸に声をかけ、翔月は呆れた目で見下ろし、逢花は手でパタパタと風を送っていた。

　この二時間半の間で、星桜はまだ一分も耐え切れていない。

　逢花が「集中を切らさないで」「脱力するイメージ」「静寂を意識してみて」とアドバイスを送っていたのだがどれも上手くいかず、とうとう逢花もどう説明すればいいのか困っていたところで弥幸の限界が来た。

　今は六時過ぎ。早くしなければ人が寝る時間になってしまい、星桜を襲いに妖傀がこの町をさまよってしまう。

　それまでに必ずコントロールしてもらわなれば、今回弥幸は一人で、大きく膨れ上がった妖傀を相手にしなければならない。

　そうなれば、今からでも精神力を回復し、夜に備える必要がある。

　逢花は時間のこともあり、これ以上続けるのは不可能と判断。星桜には諦めてもらおうと声をかけた。

「星桜さん。今日の夜までにこれを成功させるのは不可能みたい。これ以上弥幸お兄ちゃんに精神力を使わせるわけにもいかないから、今回は諦めた方がいいよ」

「そ、そんな……」

　星桜は顔を青くして、隣で横になっている弥幸を見下ろした。

　肌は元々白いが今はもっと白くなっており、前回倒れ込んだ時と同じ状態だ。今はまだ気を失った訳では無いが、時間の問題のように見える。

　精神力を使いすぎると体に負荷がかかり、倒れてしまう。それを目の当たりにした星桜は、力があるにもかかわらず、使えないで見ているだけなのがどうしても嫌らしい。

　膝に置いてある手を握り、下唇を噛む。

　諦めたくないという気持ちが強く、唇から微かに血がにじみ出ていた。だが、星桜より火付け役の弥幸はもう限界。

　もしこのまま無理に続けて成功しなかった場合、弥幸は疲れた状態で妖傀を相手にしなければならなくなる。

　星桜は自分の不甲斐なさに怒りが芽生え、涙を膜が貼り、悲しげに歪ませた。

「星桜……」

　翔月は心配そうに声をかけた。すると、倒れていた弥幸が汗を滲ませながら静かに口を開く。

「君は、まだやりたいの？」

「えっ」

　銀髪の隙間から見える真紅の瞳。その目は、星桜の全てを覗いているようにも見える。

「やりたいの？　やりたくないの？　どっち？」

「や、やりたい。やりたいよ。成功させて、赤鬼君の力になりたい。でも、もう──」

　星桜は想いを弥幸に伝えるが途中でこの現状を頭の中で思い出してしまい、最後まで繋がらなかった。

「なら、これが本当にラストチャンスだよ。これで出来なければ、僕は寝る」

　体を起こし弥幸は星桜を見る。その目は真っ直ぐ彼女を捕らえており、逸らすことが出来ない。

「っ、うん！！！」

　星桜もその真っ直ぐな目に答えるように大きく頷いた。

「弥幸お兄ちゃん、時間大丈夫なの？　体も限界が近そうに見えるけど」

「もうヘトヘトだよ。本当は今すぐにでも寝たいしこれ以上は無理。だから、ラストチャンスにするの」

　弥幸は口にし、星桜の前に座った。そして、蝋燭に炎を灯す。

　それをテーブルに置き、星桜に目を向けた。

　炎が赤くゆらゆらと揺れている。今、少しでも手を近づければ消えてしまいそうな炎だ。今の弥幸の状態を表しているように見える。

　星桜は胸に手を置き深呼吸し、気持ちを落ち着かせた。

　────落ち着け。大丈夫、大丈夫だよ。心配いらない。大丈夫。私ならできる。落ち着け。

　自分に何度も何度も「大丈夫」と言い聞かせ落ち着かせようとしている。

　────焦るな。焦るな。これがラストチャンスなんだ。必ず成功させるの。絶対に失敗なんてさせない。

　目を閉じ汗を滲ませる星桜。その様子に逢花は諦めたように目を閉じ、翔月は信じているような目で星桜を見る。

　────必ず成功させろ。必ず、必ず。失敗は、許されない！

　震える手をゆっくりと炎へと近づかせる。

　その様子を見て逢花は目を伏せ、小さな声で「終わりね」と呟く。

　手が近付くにつれ火は大きく揺れ始めるが、それでも星桜は慎重に近づけている。

　────落ち着け！！！

　歯を食いしばり、眉間に皺を寄せ自分に言い聞かせる。そのまま、火に手を添えようとした時──

「君、本当に真面目すぎ」

　弥幸の緩い声が、この緊張した部屋に響いた。

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