夜を灯し駆け回る狐面の男〜内に秘める妖傀を想いの炎で焼き尽くす〜

「さよなら」

　星桜が弥幸を観察し始めてから１ヶ月。未だに声すら聞いたことがなく、机に項垂れていた。

「なにやってんの星桜」

「あ、凛。いやぁ……」

　声をかけられ、彼女は顔を上げた。そして、チラッと横目で弥幸の方を見る。

　今日も変わらず、机に突っ伏して寝ている姿にため息をついていた。

「まだ諦めてなかったの？　もしかして、赤鬼君のことが好きとか！」

「へっ！？　いやいや、そんなまさか。ありえないって！！」

　星桜は慌てた様子で両手を振り否定する。その反応が逆に怪しく感じたのか、凛はニヤニヤしたような顔で詰め寄り「本当に？」と問いかける。

「本当だよ！！　というか、そういう目で見てる訳じゃないもん」

「ふーん。なら良いけど。それより、最近望月と一緒に居ないじゃん。どうしたの？　喧嘩？」

　凛は詰め寄っていた顔を離し、なんてことないような口調でそう聞いた。

「翔月とは喧嘩──したのかなぁ。私はしたつもりないんだけど……」

　翔月とはあの屋上で話して以来、二人はお互いに気まずくなり、一緒に居ない。

　星桜は翔月の方に目を向けたが、男子友達と一緒に楽しげに話しているだけだった。

「ふーん。まぁ、あんたなら有り得そうだね」

「えっ。どういうこと？」

「無意識に人を怒らせているんだよ。あんた、鈍感だからさ」

　指さしながら、凛は不機嫌そうな顔でそう宣言する。

「そ、そんなぁ……」

　肩を落とし、落ち込む星桜に凛はすぐに顔を切りかえ、笑みを浮かべながら横目で再度翔月を見る。

「──今がチャンスね」

「ん？　何か言った？」

　ボソッと呟いた凛の言葉は、星桜には届かなかったようで顔を上げ聞き返した。だが、それに対し凛は「なんでもない」という言葉で済ませ、自身の机に戻って行く。

　星桜はよく分からないと言いたげに凛を見ているが、チャイムが鳴ってしまい聞くことが出来ず、そのまま次の授業の準備を始めた。

　☆

　放課後、凛と星桜は一緒に帰っていた。その途中で、新しく出来たクレープ屋さんがあると凛は星桜を誘う。

「クレープ屋さんなんて久しぶりかもー！！」

「確かにそうかもしれないね。私は何にしようかなぁ〜」

　星桜は楽しげにはしゃぎ、頬を赤く染めている。

　凛は何のクレープを食べようか頭の中で色々考えていた。

　クレープ屋がある場所は繁華街。

　周りには奥様方や、帰宅途中の学生が行き交い賑わっていた。

　そんな中、人の波に逆らわず、二人は目的であるクレープ屋を探す。

「あ、あれじゃない？」

「見つけたね！」

　星桜が先に見つけ、凛が確認した。

　二人はそのまま近づき、ピンクを主体にしているクレープ屋の目の前に立つ。

　紙で作られた花や、可愛らしいキャラクターが書かれたメニュー表などが置かれており、すごく可愛い雰囲気を出していた。

　二人はメニュー表を見て、お互い自身の好きなクレープを選ぶ。

　注文したクレープが手元に届き、二人は話し合いながら繁華街にある椅子に座り、楽しく話しながら食べ始める。

　食べ終わったあとも話は尽きず、そのまま時間を忘れ話続けていたら、いつの間にか周りは薄暗くなっていた。

「あ、もう帰らないとダメかもしれないね」

「そうだね。…………あ」

　凛は隣に置いていた鞄の中に手を入れ、何かを探し始めた。すると、いきなり顔を青くし、慌てた様子で鞄の中をまさぐり始める。

「ん？　どうしたの？」

「────ない」

「え？」

「スマホが、ない。どこかに落としたかもしれない！！！」

「うそっ！！」

　顔をゆっくりとあげ、凛はそう口にした。その言葉に星桜も顔を青くし、口元に両手を当てる。

「なんで無いんだろう。学校に居た時はあったの？」

「うん。多分ここに来る途中で落としたのかもしれない。お願い！！　一緒に探して！！」

　凛は星桜に手を合わせお願いした。

「うん。一緒に探そう！！　暗くなってきたし、急いだ方がいいかもしれないね」

「そうだね。多分、ここに来る途中で通った崖近くの道、そこかもしれない。1度あそこで時間を確認するためスマホ出したから……」

「あぁ、あそこか。近くが森だから木が覆いかぶさってて少し不気味なんだよね……。それに、柵があるにしろ落ちると危ない」

　星桜は「明日、朝早くに待ち合わせしていかない？」と提案するが、凛がそれを却下。

　今ないとどうしても困ることを口にし、星桜は渋々と言った感じで「分かった。なら行こう」と来た道を戻り始めた。

　その背中を凛は無表情で見つめており、鞄に入れていた手を抜き出す。その手には、スマホが握られていた──……

☆

　二人は来た道を戻り、森が近い道路を歩いていた。

　ここは大きな橋になっており、赤い柵が左右にある。

　空を覆い隠すほど大きな樹木が立ち並び、夕暮れが差し込まず薄暗い。そのためか、ここは普段から人通りがなく、不気味な雰囲気を漂わせていた。

　それに、風が冷たく体が冷えてしまう。

　冷たい風が当たる度体を震わせ、星桜は自身の腕を擦りながら周りを見回していた。

「本当にここなの？」

「多分ここで間違いないと思うけど……。もしかしたら崖の下に落ちちゃったかも」

「え、まじ？」

　星桜は凛の言葉で、一応崖の下を確認しようと柵に近付き、下を眺めようと体を乗り出した。

　下は葉通しが覆い茂っているため緑しか見えない。風も吹いているおり、カサカサと葉が重なり合う音も聞こえ、不気味な雰囲気を加速させている。

　それだけではなく、地面が見えないほど高さもあるため足が竦む。

　太陽が沈み、月が顔を出し始めた時間帯なため、すぐに夜へとなり視界が悪くなってしまう。今探すのは得策ではない。

　星桜は溜息をつき、後ろを振り向こうとした。

「凛、やっぱり明日の朝探そうか。今は暗くてみえ──」

　ドンッ

「……えっ」

　振り向こうとした時、何故か背中を思いっきり押されてしまった。

　いきなりのことに反応できなかった星桜は、押された勢いで柵へとぶつかる。

　右手で落ちないように支えようとしたが、咄嗟の事だったため、上手く柵を掴むことが出来ず、そのままバランスを崩し乗り越えてしまった。

　咄嗟に凛に向かって左手を伸ばすが、その手は掴まれることがなく、星桜が崖から落ちる前に映った光景は──凛の歪んだ笑みだった。

「さようなら、星桜」

　そう言葉にした凛を最後に、星桜は崖から落ちてしまった。

　☆

「これで。これで、邪魔者は居なくなった。望月はもう、解放される」

　薄暗い道路で、凛の狂ったような笑い声と、葉の重なる音だけが響き渡っていた。

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