夜を灯し駆け回る狐面の男〜内に秘める妖傀を想いの炎で焼き尽くす〜

「分かることになるわ」

「き、狐面が二人？」

　星桜は困惑しすぎて、二人を凝視していた。

「ねぇ貴方。とりあえず、その手を離してくれないかしら」

　アイと呼ばれた女性は、星桜にゆっくりと近付き掴んでいる手を指しながらそう口にする。その声に抑揚は無いが、鈴のように透き通った声なため、耳にすんなり入って来る。

「あ、はい。すいません」

　言われた通り星桜は手を離し、二人を見上げた。すると、二人はお互い冷静に言葉を交わし始める。

「あとは任せて」

「頼んだ」

　ナナシと呼ばれた男性はそう口にすると、一瞬にして姿を消す。

　この場に残されたのは、突然姿を現した狐面の女性、アイと、何が起きたのか全く分からない星桜の二人だけとなってしまった。

　アイはナナシが消えたことを確認すると、無表情のまま星桜を見下ろした。そして、正面まで移動し片膝つき、星桜の右腕にそっと手を伸ばす。

「右腕は骨が折れている可能性があるわね。足は傷が深い。このままでは歩けなくなってしまう可能性があるわ」

「そ、そんな……」

　星桜はその言葉で自身の足に目を向け、怒りや悲しみと言った複雑な感情で呟く。

「安心して。普通ならって話しよ。こんな傷、私達なら日常茶飯事。任せてちょうだい」

　そう言うと、アイは背中まである長さの髪を一本抜き取り、そこに優しく息を吹きかけた。すると、その髪はいきなり光だし、次の瞬間には長方形の紙に変化した。

「え、それって──」

「動かないでちょうだい」

　女性がそう言うと、よく分からない文字が書かれた、まるで御札のような長方形の紙を傷口付近に近付かせる。

　すると、黒く書かれていた文字が光だし、紙から浮き出るように動き出す。そして、傷口の中に吸い込まれるように消えてしまった。

「へっ、な、なんですか今の！？」

「黙って見てなさい」

　星桜が慌てふためいていると急に傷口が閉じていき、数秒後には跡形もなく消えた。

「────へっ？」

　自身の傷跡を確認するように左手を伸ばし触るが、痛みなどはなく、普通に動かす事も出来た。

「どうなって……」

「傷の治りを強制的に早めさせたの。このぐらいの傷なら簡単に出来るわ」

　立ち上がりながらアイは簡単に説明する。

「なぜ貴方がここにいるのか分からないけれど、その足なら動けるでしょう。もう十二時になるわ。送っていくから早く立ち上がってくれないかしら」

「あ、はい」

　星桜は右手を動かさないように慎重に立ち上がり、地面に転がっている鞄を持とうとした。だが、横から伸ばされた細く白い腕が先に持ってしまう。

「貴方は右手の骨が逝ってしまっているわ。仕方がないから私が持つわよ」

「逝ってしまった………。あ、ありがとうございます……」

　戸惑いながらも、星桜はお礼を口にしアイの後ろを付いて行くが、なぜかアイは崖へと近付き見上げ、小さく呟いた。

「この高さなら、行けそうね」

「え、何を言って──」

「しっかり掴まってなさいよ」

　アイは星桜の質問を無視し、左手で鞄、右手で星桜を米俵のように抱えた。それがスムーズすぎて、彼女は「へっ？」という抜けた声を出してしまう。

「行くわよ」

　この場にそぐわない淡々とした言葉でそう言うと、アイは膝をグググッと折り、視線を崖の上へと向け、地面を思いっきり蹴った。

　────ダンッ！！

「ひっ！！！　いやぁぁぁぁぁぁああああ！！！！！」

　崖に添い、勢いよく上空へ跳ぶ。

　葉の隙間から覗く星空が近付き、星桜は大きく口を開け叫び続ける。

　さすがにひとっ飛びは無理だったのか、崖を何度か蹴り、上へと登る。

　───トンッ

　崖の上に戻ることが出来たアイは、藍色の髪を翻し、道路へと軽やかに着地。

　周りを見回した後、冷静な口調で「着いたわよ」と口にした。

「人生最後を味わいました」

「最後になるわけないじゃない。こんなところで死ぬなんてごめんよ」

　アイはそう返し、星桜を優しく地面に降ろした。そして、暗く不気味な道を静かに進む。それについて行っていいのか分からず、彼女はその場から動けなかった。

「何をやっているの？　早く病院に行くわよ。外傷は治すこと出来るけれど、骨などは不可能なの。早く病院で見てもらわなければ痛みが酷くなるだけよ」

　アイは付いてこない星桜に気づき振り返り、冷静にそう伝えた。その言葉が怖かったのか、星桜は慌てて彼女に追いつき、その後は一言も発さずに歩き続ける。

　夜中の十二時過ぎということもあり、道には星桜達以外に人がいない。二人の足音と、木々が重なる音だけが聞こえ、星桜は右腕を固定するように支えながら、無駄に辺りをキョロキョロしている。

　そして、最後に見たのはアイの横顔だった。

「……聞きたいことが山ほどあると思うけれど、貴方ならそのうち分かることになるわ」

　その視線に気付いたアイは、前を向きながらそう口にした。

「分かることに？」

「えぇ。おそらく、だけれどね」

　アイの言葉がよく分からず、星桜は首を傾げてしまった。すると、何故かいきなりその場に立ち止まってしまう。

　彼女が立ち止まったことにより、星桜も自然と足を止めた。

「あの、どうかしましたか？」

「──ここから先は貴方一人で行ってくれないかしら。安心して。ここから病院まで徒歩十分くらいよ。車なら三分くらいじゃないかしら」

　アイは鞄を星桜に渡すと、ナナシのように忽然と姿を消してしまった。

　その場には、甘い花の香りだけが残され、星桜は唖然と目の前を見る。

「え、えぇ……」

　状況が飲み込めず、星桜がその場でアワアワと困惑しながら立ち止まっていると、前方から人影が現れた。

「君、こんな時間に何をしているのかな」

　声のした方を見ると、二人の警察官が懐中電灯を星桜に向け、立っていた。

「え、あ、いや。その──」

　何とか言い訳を考えていると、警察官の一人が星桜の折れている腕に気付く。

「君、怪我をしているじゃないか。しかも、骨が折れてそうだ。パトカーが近くにある。乗っていきなさい」

　そう言われ半ば強引にパトカーに乗せられ、星桜はそのまま病院に向かった。

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