ソードアート・オンライン 《Another Hero》

ホロウ・エリアⅠ

転移結晶に関してちょっと改変あり。
ストーリー的には大した影響じゃない……と思う。
当人達はたまったもんじゃないでしょうがw

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「……あれ」

　気が付くと俺は、薄暗い森の中にいた。

　どこの森かまでは分からない。

　これまで攻略組の一員として様々なダンジョンを踏破してきたが、それでも全く見覚えのない景色だった。

「……」

　状況を確認するため、辺りを見渡す。

　天を突かんとばかりにそびゆる大木の群れ。

　じめじめと湿った空気。

　そして、どこまでもリアルに再現された草木の匂い。

　……うん、やっぱり森だ。

　とはいえ、この『ソードアート・オンライン』ではそこまで驚くことではない。

　ダンジョンのギミックや迷宮区のトラップなど、こういった強制転移はよくあることである。

　ましてやそれが、第７６層の迷宮区なら尚更だ。

　きっと、何かのミスでうっかり転移してしまったのだろう。

　慣れた手つきでメニュー画面を開き、ステータスを確認する。

　プレイヤー名、《Arcanum》。異常はないな。

　……ちなみに《アルカナム》とは、ラテン語で“奥義”、“秘密”という意味だ。

　厨二臭がすごい名前であることは、とうの昔に自覚している。

　ラテン語って時点で厨二臭がプンプンなのに、単語のチョイスも負けず劣らず厨二ってる。

　何でこんな恥ずかしい名前にしたんだ！と過去の自分を責めたのは、一度や二度ではない。

　剣は《ブレイブハート》。

　銀の刀身と白い柄の片手剣。

　盾は《ディニタースバックラー》。

　木と鉄で出来た、簡素な円形の盾……なのだが、性能自体は悪くない。

　見た目が安っぽいだけである。

　……装備に異常は見当たらない。

　７６層に初めて上ったときのような文字化けは起きていないようだ。

　少し安心した。だったら、こんなところはさっさとオサラバせねば。

　メニューの中からアイテム欄をタッチする。

　無数の項目の中から《転移結晶》を選択すると、手のひらに青い結晶が現れた。

「よし。転移…えーと、《アークソフィア》。」

　確か、今は７６層より下の層には転移できなかったはずだ。

　攻略組ではないプレイヤーも７６層から戻れなくなってしまったため、多くのプレイヤーが《アークソフィア》を拠点に活動している。

　結果、あの町にはプレイヤーメイドの屋台や店が山ほどあり、かなり賑やかになってきているのだ。

　帰ったらとりあえず、新しく出来た屋台でホットドッグでも食うか―――

　そんなことをぼんやり考えていたところで、異変に気付いた。

「……転移、できない？」

　転移結晶は、“転移”の掛け声の後に街の名前を発声することで起動する。

　上手く発音できなかったのだろうか……。

「転移！《アークソフィア》！」

　もう一度転移結晶を掲げ、今度ははっきりと町の名前を口にする。

　だが……

「…………」

　頼みの綱の転移結晶様は、ウンともスンとも反応しない。

　……こいつは、ちょっと参った。

　この森、転移結晶が使えないのか。

　転移されることはあっても、することはできない。

　とんだトラップだな、これは。

「……って、ちょっと待て。これ、冗談抜きでピンチじゃないか……？」

　見知らぬ森林で一人ぼっち。孤立無援。

　おまけに、この森のモンスターのレベルもまだ判っていない。

　……考えれば考える程、少しずつ状況の悪さが分かってきた。

　こんな時、万が一固有名(ネームド)モンスターに襲われでもしたら……

「……い、いや待て、落ち着け。大丈夫大丈夫、大丈夫だ。

　うん、きっと、多分。」

　ああ、心臓の鼓動が止まらない。

　嫌な汗も流れてきた。

　とにかく、慎重かつ迅速に、この森から脱出しないと―――

「きゃっ！？」

「うおっ！！？」

　得体の知れない衝撃。

　そこそこ勢いがついていたらしく、視界が大きく揺れる。

　が、背後からの衝突だったため、何とか転ばずには済んだ。

「ったく……一体誰……だ―――？」

　ぶつかってきた何か……おそらくはプレイヤー……を確認するため、振り返って―――

　―――振り返った時には、既に遅かった。

　煌めく凶刃。

　刃はスキルによる補正を受け、高速で俺を貫く。

「な……くっ！」

　咄嗟に体を捻り、躱す。

　得物が短剣であったことが幸いした。

　短剣はスピードがある分、リーチは短い。

「……え？」

　――色が見えた。

　何事かと、敵の姿を確認する。

　青のコートと、金の髪の少女。

　視線の動きに合わせ、少女の頭上にカーソルが表示される。

　色は、オレンジだった。

　この世界――ソードアートオンラインでは、犯罪者を示す色。すなわち――

　――――人殺しだ。

「っ―――！！」

　恐怖か、それとも憎悪か。

　そんな黒い感情が、俺に剣を抜かせた。

　圏外でプレイヤーに剣を向けること。

　それは最悪のマナー行為だ。

　……相手が、犯罪者(オレンジプレイヤー)でもない限りは。

「はあぁっ！！」

「っ―――！」

　少女は短剣を逆さに返し、こちらの反撃を防ぐ。

　かなり特徴的な短剣だった。

　そして、だからこそ覚えがある。

「な……！」

　この形状……おそらくはソードブレイカー。

　峰の凹凸で剣を受け止め、折ること、叩き落とすことを可能とした短剣。

　下手に戦えばこちらの剣の耐久値が削られる。

　このままでは拙い……！

「っ、せあああっ！」

「っ―――！？」

　全筋力(ＳＴＲ)を集中させ、短剣ごと少女を吹き飛ばす。

　やはり軽い。

　だが、敏捷値はあちらの方が上らしい。

　こちらの吹き飛ばしを物ともせず、少女は一瞬で体制を立て直した。

「――――――――――」

　静寂が訪れる。

　こいつは一体誰なのか。何故斬りかかってきたのか。

　―――そんな疑問(こと)は、最早どうでもいい。

　気にする余裕がない。

　今のやり取りで、筋力値(ＳＴＲ)は俺の方が上であることが判明した。

　次からはおそらく、敏捷値(ＡＧＩ)を生かした連続攻撃がくるだろう。

　ソードスキルか少女自身の剣技か、それは分からない。

　しかし、この世界での戦闘はプレイヤー・モンスターを問わず、全てがソードスキルを基準としている。

　……短剣の攻撃、一撃一撃は大した威力じゃない。

　なら、ソードスキルの発動にのみ集中する。

「…………。」

　こちらの気配を感じ取ってか、表情が微かに変わる。

　やがて少女はソードブレイカーを構え直し―――

「はっ……！」

　こちらへ向かって駆け出した。

　敏捷値の補正を受けた少女は、爆発的に加速する。

　速度は先ほどと同等……否、それ以上。

「来るか……！」

　距離が詰まるにつれ、短剣の刀身が赤い光を発し始める。

　おそらくはソードスキル。

　その速さゆえ、右手の剣だけでは対処仕切れないだろう。

　だが、そのための盾。そのための防御だ。

　狙うはカウンター。

　盾で捌き、剣で斬る―――！

「ゴアアア――――――――――ッッッ！！！！」

「「っ―――！？」」

　何かの咆哮。

　明らかに少女のものではない。

　直後、巨体が上空から着地し、大量の土煙が舞い上がった。

　少女は発動中のソードスキルを中断し、俺から距離をとる。

　警戒しつつ、視線をゆっくり土煙へと向ける。

　そこには。

「な……っ！！？」

　煙の向こうには、ヤツ(・・)がいた。

　一番の特徴は、骨でできた巨大な鎌。

　骸骨の眼の部分からは、どす黒い赤色が見え隠れしている。

　全身が骨でできた巨大な百足。

　《スカルリーパー》

　そこにいたのは、アインクラッドの７５層で攻略組を苦しめた、最悪のフロアボスだった。