ソードアート・オンライン 《Another Hero》

ホロウ・エリアⅡ

スカルリーパー戦、その一。

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　煙の向こうには、ヤツ(・・)がいた。

　一番の特徴は、骨でできた巨大な鎌。

　骸骨の眼の部分からは、どす黒い赤色が見え隠れしている。

　全身が骨でできた巨大な百足。

　……《スカルリーパー》

　そこにいたのは、アインクラッドの７５層で攻略組を苦しめた、最悪のフロアボスだった。

「嘘だろ……？」

　あの戦いでは、多くのプレイヤーが殺された。

　ヤツの巨大な鎌で、無残に殺された。

　……馬鹿げている。

　そんな化け物が、なんでこんな森の中にいるんだ……！

「っ……なんとか撒いたと思ったんだけど……やるしかないか。」

　金髪の少女は短剣を構え、スカルリーパーの方を向いた。

　どうやら、アイツから逃げている最中だったらしい。

「…………。」

　一プレイヤーが走って逃げられるということは、おそらく７５層よりも弱く設定されているのだろう。

　とはいえ、逃げ切れるような相手ではない。逃げると逃げ切るは別物だ。

　……ならば。

　ならば、倒すのみ。

　生き残るにはそれしかない。

「なあ、アンタ。」

「……なによ。」

「……とりあえず、一時休戦だ。まずはコイツを倒したい。協力しよう。」

　剣と盾を構え、意識をスカルリーパーに集中する。

「……正気？

　私はオレンジよ。戦闘中、後ろからあんたに斬りかかる可能性だって、ゼロじゃない。」

「斬りたいならそうすればいい。そうすれば、俺もアンタもアイツに殺されて終わりだ。

　一人だと勝てない。そう判断したから、逃げてきたんだろう？」

「っ…………。」

　……少し、意地の悪い質問だったか。

　だが図星だったらしい。

　……安心した。

　きっとこの少女は、困っている人を見捨てられないお節介な人種なのだ。

　真っ先に『俺を置いて逃げるかもしれない』ではなく、『俺を斬るかもしれない』とあからさまな挑発をしたのが何よりの証拠。

　彼女は既に、戦うことを選んでいる。

　―――そして。

　それは同時に少女が、《スカルリーパー》を俺達二人でも倒せると判断した、ということだ。

　大丈夫だ。勝算は十分にある。

「…………わかった。今だけ協力してあげる。」

　横目でこちらを確認した後、少女は再びスカルリーパーへと視線を向ける。

「……ありがとう。」

　共闘の意思は固まった。

　あとは―――

「ゴアアア――――――――――！！！」

　スカルリーパーが再び咆哮する。

　７５層でのことを思い出すと、戦慄せずにはいられない。

「……作戦会議の時間はない、か。

　盾持ちの俺が鎌を受け止めるから、攻撃を頼む。それでいいか？」

「……。」

　少女は隣で、無言で頷いた。

「……よし、行くぞ！」

　それが合図。

　少女は短剣を構え、スカルリーパーの視界から外れるように駆け出す。

　が、それだけでは振り切れない。

　スカルリーパーの視線は、高速移動する少女に釘付けになっている。

　しかし。

　こういう状況でこそ、盾が生きてくる。

「こっちだ！」

　特定の構えをとると同時に、剣が光を帯びた。

　ソードスキル―――《ホリゾンタル》

「せあっ―――！」

　斬り払い(ホリゾンタル)―――直撃。

　ダメージ量はさほど大きくない。

　だが、それでも構わない。

　敵の注意を引きつけること。それが今の俺の仕事だ。

「ゴアアァァ――――――！！！」

　スカルリーパーの赤い瞳がギロリ、とこちらを向く。

　同時に、その巨大な鎌が振るわれた。

　やはり速い……が、対応できない程ではない。

　盾を構え、再びソードスキルを発動。

　―――《シールド・ディフェンス》

「ッッ！！づぅ……！」

　盾を通し、左手に鋭い衝撃が走る。

　だが、ＨＰバーの減少量は少ない。

　この程度なら、なんとか……！

「グゴアアァ―――――！！」

　鎌の切っ先はどちらかといえば、日本刀よりも西洋の剣に近い。

　スカルリーパーは斬るどころか、寧ろ押し潰さんとばかりに二度目の鎌を振り下ろす。

　―――その直前。

「ふっ―――！」

　少女による、短剣のソードスキルが発動された。

　スカルリーパーは体制を崩し、攻撃が中断される。

　ここからでは、少女の姿はよく見えない。

　だが、表示される《スカルリーパー》の名前の隣に、小さくアイコンが表示されていた。

　防御力ダウンを示すアイコン。

　短剣の最大の特徴は、豊富なデバフ効果にある。

　これで、こちらの攻撃はより有効になった。

「「まだまだ……！」」

　注意を引くため、この隙にもう一度ソードスキルを発動。

　《ブレイブハート》の白い刀身が、一瞬にして黒く染まる。

　―――《サベージ・フルクラム》

　ステータス補正値に優れ、かつ攻守ダウンを付与する片手剣スキル。

　黒い刀身で三角形を描く。

　水平、

　斬り上げ、

　斬り下ろし。

　最後の三撃目をヒットさせた瞬間、スカルリーパーは大きくよろめいた。

「……よし。今のうちに……」

　この僅かな隙に回復ポーションを使用し、自身にリジェネをかける。

　このゲームにおけるポーションは、回復というよりも支援(バフ)に近い。

　使うことで一定時間、自分のＨＰが少しずつ回復し続けるという仕様なのだ。

　弱体化しているとはいえ、相手はボス級モンスター。

　万全を尽くさなければ、とても二人では戦えない。

「―――っ！？

　何してるの！避けて！！」

「え―――？」

　懐を探っている最中、短剣の少女の声が聞こえた。

　切羽詰まった声に驚き、顔を上げる。

　―――そこには既に、鎌を引いた骨の百足がいた。

「な……んで……！？」

　よく見ると、敵のＨＰは既に三分の二を切っていた。

　スカルリーパーはゲージが一本減るたびに全ての動作、そしてスタンからの復帰速度も早くなる。

　それは知っている。

　だが、それがおかしい。

　これまでに与えた攻撃は、精々ソードスキル三発。

　弱体化してるとはいえ、たったそれだけでこんなに削れるはずが―――

「ゴアアア―――ッ―――ッ！！」

「がっ――――は……！」

　鎌で薙ぎ払われると同時に、視界が揺れる。

　無防備に固まった状態のまま、無様に吹き飛ばされた。

「っ―――く、そ。なん……で……？」

　……分からない。

　視界に表示されたＨＰバーが、三分の一ほど削られていた。

　おまけに出血状態も付与されている。

　このままだと徐々にＨＰが削られて……死ぬ。

　……納得がいかない。

　何か、致命的なミスをしたのか……？

　もしそうなら、何を間違えて―――

「ゴアアッ―――――！！」

「な―――――がっ……！？」

　また視界が揺れた。

　一瞬だけの、この絶妙な浮遊感。

　ジェットコースターみたいで気持ち悪い。

　ＨＰゲージが、また減少する。

「ごっ……っ……は、ぁぁ……っ！」

　鎌の直撃を受け、地面を転がりながら吹き飛ばされた。

　おかげで体の節々が痛い。

　……前々から思っていたがこのゲーム、こういうところは無駄にリアルだ。

「っ……。」

　何が起こったのか確認するため、視界の隅の戦闘履歴(バトルログ)を確認する。

　……そこには、見慣れない単語が書かれていた。

　―――――《連携絶技・ホロウシンクロナイザー》

「……ははっ、なんだそれ。」

　よく分からないが、どうやらソードスキルによる追撃効果らしい。

　なるほど。

　要するに、予想以上にダメージを与え過ぎた結果、怒らせてしまったわけだ。

「――――――――――。」

　スカルリーパーが、再び鎌を振り上げる。

　声を発することなく。

　それはまるで、死神のように。

「逃げて―――！！」

　少女の叫び声。

　逃げて、と懇願する声。

　―――無理だ。

　動こうにも、動けない。

　立ち上がれない。

　どうやら、スタン状態に陥ってしまったらしい。

「……く、そ。」

　……悔しい。

　上手くいっていたはずだ。

　戦力的には十分だったはずだ。

　……だと、いうのに。

　こんなことで、俺は、死―――

「―――――死なせるかぁぁ！！！！」

「「！？」」

　剣と剣を交差させ、ギロチンのような鎌を受け止める。

　黒いコート。黒い髪。黒い片手剣。

　そして、それらと対照的な白い片手剣。

　―――《二刀流》

　たった一人のプレイヤーにのみ与えられた、特殊(ユニーク)スキル。

　ああ……この男を、俺は知っている。

　知らないプレイヤーなどいない。

　―――『キリト』

　それが、絶体絶命の俺を助けた剣士の名前だった。

　◆