ソードアート・オンライン 《Another Hero》

ホロウ・エリアⅢ

　◆

「ぎっ―――――！！」

　スカルリーパーの大振りの一撃を、真正面から盾で防ぐ。

　本来なら防ぎきれない一撃。

　だが、短剣のソードスキルによる攻撃力ダウンと、

　盾スキルによって強化された防御力が、それを可能にする。

　スカルリーパーの残りＨＰはあと僅か。

　奥義級のソードスキルを食らわせれば、そこで終わる。

　だがそれは、タンクの役割ではない。

　後は二人に託す……！

「ゴルアア―――――ッ！！！」

「っ、まず……っ」

　骨の百足は、二つ目の鎌を大きく引いた。

　一つならともかく、流石に二つは防げない。

　このままだと、また殴られる……！

　―――このまま、だったなら。

「やっ―――！」

「ゴッッ―――――！！？」

　少女がスキルを発動し、骨の鎌を大きく打ち上げた。

　使用されたスキルはおそらく、《ウェポンバッシュ》。

　連続使用はできないが、高確率でスタンを与える万能型ソードスキル。

　鎌は弾かれた。

　もう一つは、俺が盾で抑えている。

　今のヤツは無防備同然。

　ここで。

　ダメージディーラーたるこの剣士の、怒涛の連続攻撃が炸裂する。

「っ―――！」

　黒い剣士は俺を追い越し、更に前へと踏み込む。

　特定の構えの後、両の剣が光を放つ。

　色は白銀。その輝きは、宙(ソラ)に輝く星の如く。

　―――《二刀流》奥義、《スターバースト・ストリーム》

「うおおおあああ！！！！」

　本来両手で扱うような重剣を、その剣士は軽々と振るい、スカルリーパーを斬り刻む。

　その速さは、他のスキルの追随を許さない。

　……７４層のボス戦。

　当時この剣士は、二刀流による五十連撃でボスを倒した、と噂された。

　そんなものは誇張だと思っていた。

　いや、実際そうだろう。どうみても五十回には見えない。

　だが。

　目の前のこの光景は、そう見えても不思議ではないと、納得できるほどの凄まじさだった。

「ゴアア―――――…………」

　短く吠えた後、スカルリーパーは青いガラス片と化して消滅した。

　直後、視界に取得経験値とコルが表示される。

「……ふぅ。」

　……ＨＰバーの残りは、約半分。

　我ながらよく耐えたものだ。

「はあ……はあ……はあ……何とか、倒せたか。」

　二刀流の剣士はスカルリーパー……正確には、スカルリーパー“だった”ガラス片を眺めながら、息を整える。

　……正直、油断していた。

　彼の助けがなければ、俺はきっと死んでいただろう。

「助かったよ。ありがとな、キリト。」

「え……あ、ああ。」

　歯切れの悪い返事……。

　どうやら、向こうは俺のことを知らないらしい。

　まあ、それも当然か。

　黒の剣士キリトはただ一つのユニークスキル持ちで、ヒースクリフ……茅場昌彦に勝利した英雄様。

　対し俺は、一攻略ギルドの壁(タンク)プレイヤーに過ぎないのだから。

　戦場を駆けまわっていた青いコートの少女が短剣を納め、俺達の所に戻ってきた。

　自然、体が固くなる。

「スカルリーパー……こんなモンスター、初めて見た。」

「……７５層のフロアボスに似ていた。」

「フロアボス……！？

　なんでこんなところに……」

「さあな。でも、ステータスは大分弱くなっていた。同じステータスだったら、とても三人じゃ勝てなかったよ。」

　そこまで言ってキリトは、ようやく剣を背中に収めた。

　……さて。

　スカルリーパーは無事倒した。

　が、その前の件はまだ終わっていない。

「……それで、どうするんだ？」

「え？」

「いや、「え」じゃなくてさ。だから、さっきの続きだよ。やるのか？」

「…………。」

「俺としては、できれば遠慮したいんだけど。」

　正直、疲れている今だとこの少女に勝てる気がしない。

　さっきみたいな展開は極力避けたい。

「待ってくれ。さっきのって、一体何のことだ？」

　ああ、そうか。

　キリトは知らないのか。

「……まあ、デュエルみたいなものだよ。スカルリーパーが来る前、ちょっと揉めてな。

　で、どうする？」

「…………。」

　無言を貫く金髪の少女。

　その視線はやはり、どこか硬い。

　第三者であるキリトがいなかったら、また襲い掛かって来そうなくらいだ。

「えーっと……部外者の俺が言うのもなんだけど、デュエルなら安全なところに移動してからでも……」

「っ……！」

「あっ……いや、なんでもない。」

　少女は俺から視線を外し、キリトを睨む。

　……どうも、様子がおかしい。

　俺個人に恨みがあるわけではなさそうだ。

　相対する人間、全てが敵だと言わんばかりの態度。

　……何かを警戒しているのか？

「あんた達は、あいつらの仲間じゃないの？」

「？」

　あいつら……？

　思わせぶりな言い方だな。

「あいつらって、誰のことだ。」

「……そう。知らないならいいわ。でも、見えてるんでしょ。わたしのカーソル。」

「……ああ。オレンジだな。」

　オレンジプレイヤー。

　それは、この世界では犯罪者を意味する。

　このカーソルのプレイヤーは皆、なにかしらのルールを破った人間だ。

　最も代表的な例として、プレイヤーキル―――人殺しが挙げられる。

「それを見て、なんとも思わないの？

　今だってそう。なんで普通に話しかけてこられるの？」

　……なんで、か。

　それは、多分……

「……スカルリーパーと一緒に戦ってくれたから、かな。

　俺は盾を装備している。要するに壁、タンクだ。

　タンクは防御力がある分、スピードが遅い。

　アンタが本当に俺を殺す気なら……そして殺人に慣れているなら、俺を見捨ててモンスターＰＫをすると思うんだ。」

　モンスターＰＫとは、簡単に言えば自分ではなくモンスターにＰＫをさせる行為だ。

　これならば、自分がオレンジになることなく人を殺せる。

　その便利さ故、犯罪者(オレンジ)ギルドもよく使っている方法である。

「……関係ないよ。

　………わたしは、確かに人を殺した。だから、わたしには関わらない方がいい。」

　静かに、少女はそう呟いた。

　……塞ぎこんでいる、のか。

　何が理由かは知らないが、この少女は人との関わりを避けようとしている。

　ＶＲＭＭＯにおいて、ソロプレイは何より危険な行為だ。

　……きっと、この少女なりに深い理由があるんだろう。

　下手に深追いすれば、傷つけてしまうかもしれない。

　少女は踵を返し、立ち去ろうとする。が―――

「いや、ちょっと待ってくれ！」

　放っておけないと思ったのか、これまで黙っていたキリトは少女を呼び止めた。

「……何？

　関わらない方がいいって言ったでしょ。」

「それは……分かった。

　ただ、もう一つだけ聞きたいことがある。ここは一体どこなんだ？」

「……分からない。一か月前からここにいるけど、わたしは何も知らない。生き残ることで精一杯だったから。」

「一か月……！？」

　予想以上の期間に、溜まらず声をあげてしまった。

　一か月間。

　そんな長い間、こんな森の中で生き延びてきたのか……

「……それはまた、とんでもないサバイバルだな。階層も表示されてないし。これが本当の神隠しってやつか。」

「縁起でもないこと言わないでくれ……ここ、転移結晶は使えないのか？」

「少なくとも、さっきは使えなかったな。原因は分からないけど―――」

　多分、結晶無効化エリアなんだろう。

　そう続けようとしたが、俺の声は第三者の声によって遮られた。

『《ホロウ・エリア》データ、アクセス制限が解除されました。』

「アナウンス……？」

　ということは、この状況はエラーでもなんでもなく、ソードアート・オンラインの仕様なのか？

「……あんた達、それ……」

「え……？」

　少女は、俺達二人の手元を見た。

　……右手から、光が発せられている。

　ソードスキルのモノではない。

　光は手のひらで、得体のしれない紋様を描いていた。

「！

　いつの間にこんなものが……さっきまではなかったのに。」

「十中八九、さっきのアナウンスだろうな。

　《ホロウ・エリア》とアクセス制限……要するにここ、超特別なフィールドか何かなんだろうな。」

　手元から目を離し、景色を見渡す。

　周りにはとにかく木、木、木。

　そして、無駄に青い空。

　海で空を眺めると大らかな気持ちになれるが、こういう樹海で空を眺めると気持ちが沈むのは、なんでだろうな。

　転移結晶が使えない以上、自分達の足だけでこの森を抜けないと。

「ん……？」

　何気なく空を見ていると、妙な物を見つけた。

　いや、正確には物というサイズじゃない。

　とにかく巨大な、黒い球体。

　そんな自然の景色に全く合ってない建造物が、少し離れたところで宙に浮いている。

　球体の一番下から申し訳程度に木の幹のような物が生えており、そのまま地面に続いている。

「なあ。あの丸いの、何かわかるか？」

　浮いている建造物を指さし、少女に話しかける。

「うおっ、なんだアレ。球体の……ダンジョンか何かか？」

「分からない。わたしも入ったことない……というより、入れないの。」

「入れない……？」

「ええ。でも、あんた達がいれば入れる気がする。ここから近くに、それと同じ紋様が描かれてる装置があったから。」

「へぇ……じゃあ、案内頼めるか？」

「別にいいけど……でも、いいの？

　そんな簡単にオレンジ……いいえ、レッドを信じて。」

「さっきも言ったけど、本当に俺を殺す気ならもう殺してるだろ。

　それどころか寧ろ、一緒に戦ってくれた。

　アンタが自分をどう思っていようと、少なくとも悪い人間じゃない……と、俺は勝手に思ってる。」

　いきなり斬りかかってきたことはまだ許してないがな。

　……まあ、“あいつら”とかいう連中と間違えて斬りかかったんだと思えば、仕方ないか。

「…………。」

　……あれ、仕方ないのかな？

　顔をよく確認せず斬りかかるって、相当ヤバくないかな……？

　い、いやきっと、“あいつら”ってのは何か凄い組織なんだろう。

　で、この少女は怯えていた。

　故に相手をよく確認せず、斬りかかってしまった。

　そういうことにしておこう。

　無理矢理納得しよう。

「ああ、俺もそう思う。ＳＡＯの中で、一緒に命がけの戦いをしたんだ。それだけで十分信用に値するよ。」

「……そう。」

　キリトの援護射撃。

　そう、仕方なかったんだよ、絶対。

　悪いヤツじゃないと思ってるのは本当だし。

「俺はキリト。キミは？」

「……フィリア。」

　そしてさり気なく名乗る黒い剣士様。

　答える金髪少女。

　……いいよな、そういう名前っぽい名前。

　まあ、今となってはもう慣れたが。

　こういう時は出来るだけ機械的に、定型文のように話せばいい。

「じゃあ、あんたは？」

「……アルカナム。呼びにくいと思うから、アルでいい。」

「フィリアと、アルか。よろしく。」

「ああ、よろしく。

　じゃあ挨拶も済んだし……とりあえず、行こう。

　先頭は案内のフィリア。俺がその後ろでカバーして、キリトは背後の敵の警戒。で、いいかな？」

「了解。」

「了解よ。」

　勝手に役割を決めてしまったが、二人に異論は無いみたいだ。

　よし。

　なら出発だ。早くこの森を抜けよう―――

『規定の時間に達しました。これより、適性テストを開始します。』

「？」

　またアナウンス……。

　……テスト、か。

「い、いきなり何？」

「さっきのアナウンス……？

　既定の時間？　適性テスト？

　おいフィリア、これはいったい何だ？」

「わたしに聞かれても困る！」

「……要するに、なんかのイベントじゃないか？」

　アナウンスは確か、適性テストと言っていた。

　さっきのスカルリーパーの討伐が開始条件だったのかもしれない。

「―――なんだか知らないけど、面白いじゃないか。要するに、ここを抜ければいいんだろ？」

　不敵に、かつ無邪気に笑うキリト。

　その表情は、この絶望的な状況を楽しんでいるようにも見えた。

「あんた……こんな時によくそんな前向きになれるわね。」

「この状況でテストとやらを回避できると思うか？

　それに、未知のフィールドにはやっぱわくわくしちゃうんだよな。」

「…………。」

　……言い分はともかく、キリトの存在は頼もしい。

　壁役(タンク)、状態付与役(デバファー)、攻撃役(アタッカー)。

　一人ずつとはいえ、これで三拍子揃った。

　本来ならここに回復役(ヒーラー)も欲しいところだが、ＳＡＯというゲームのシステム上、仕方ないだろう。

「……もしかしてキリトって、バカなの？」

　ズバッと躊躇なく言い切るフィリア。

　だが同感だ。

「もしかしなくてもバカだな。重度のゲームバカ。楽観視し過ぎ。

　……けどまあ、絶望して沈むよりは何倍もいいと思う。

　理由はどうあれ、どんな時でも前向きになれるのは、間違いなく長所だよ。」

「それは…………そうかもしれないけど。」

「……フィリア？」

「なんでもない。ほら、行くよ。」

　そう言ってフィリアは、俺達二人を先導し始めた。

　青いコートをなびかせ、先頭を歩く少女。

　一見、その姿は頼もしく見える。

　……だけど。

　気のせいか俺には、どこか寂しそうにも見えた。

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ストック終了～。

次回以降（続くとしたら）、クオリティは落ちると思います。