ソードアート・オンライン 《Another Hero》

Prince of Hell

セルベンティスの樹海？
バステアゲートの浮遊遺跡？

知らんがな！　一気に飛ばすぜ！　
ボス戦とかめんどくさいし……

……後々挿入投稿するかもしれんけど。

※フィリア視点。オリジナルあり。

---

「チッ、ようやく行ったか。相変わらずチンタラしやがってよぉ……」

「！！！　誰っ！？」

　咄嗟に短剣を引き抜き、振り向く。

　奥には、管理区(ここ)にある唯一のオブジェクト……コンソール。

　机にそのままキーボードがついたような台と、ホロウエリアの転送先が表示された巨大な画面。

　――その奥には、見慣れない影が一つあった。

「おっと危ねぇ、いきなりそんなモン突きつけるなよ。怖くて膝がブルっちまうぜ」

　コンソールの裏から現れたのは、長身の男だった。

　キリトよりも、アルよりも、頭一つ高い。

　黒と緑が混ざったコートで全身を隠していて、顔はよく見えない。

「どうやってここに……」

「そんな事ぁどうだっていいだろう？　世の中、不思議な事だらけだしなぁ」

　男を注視するとシステムが認識し、カーソルが現れる。

　色はオレンジ。

　長身。全身を覆い隠すコート。

　この特徴には、覚えがある。

「もしかして……キリトが言ってた、《ラフィン・コフィン》とかいう……」

「おーおー、俺らも有名になったな。こっちの世界でも知られてるとは」

「っ――！」

　ＳＡＯ最大の殺人ギルド《ラフィン・コフィン》

　その一員であることに、男は同意した。

　彼らについてわたしは詳しく知らない。

　でも、そんな人殺しがわざわざ来たということは――

「……わたしを殺しに来たの？

　そう簡単にやられると思って――！」

「――――――あ゛？」

「っ……！」

　蛇に睨まれた蛙。

　そんな言葉が頭に浮かんだ。

　眼を見た瞬間、嫌でも理解させられた。

　――この男は違う、と。

　本物の眼。

　今まで何人ものＳＡＯプレイヤーを殺してきた、正真正銘の殺人鬼だ。

「……おっと。悪い悪い、つい癖でな。

　まぁ落ち着けよ。別にお前を殺しに来たわけじゃねぇ」

「……じゃあ、何の用」

　短剣を思いっきり握って、なんとか理性を保つ。

　……正直に言うと、怖い。

　逃げ出してしまいたい。

　でもそれ以上に、こんな男に弱みは見せたくなかった。

「そんな怖ぇ顔するなよ。同じオレンジ同士だろぉ？

　肩身の狭いオレンジ同士、仲良くやろうぜ」

「……ハッ。よくいう……」

　そんなはずはない。絶対に同じじゃない。

　確かにオレンジ同士だけど、わたしとこの男とでは天と地ほどの差がある。

　ここまでわたしは、殺人鬼の眼はしていない……！

「――知ってるぜ、俺は。お前が、一体何をしたか」

「なっ……！！」

　――その言葉が、ひどく耳にこびりついた。

　わたしのしたことを……知っている……？

　どうして……どうやって――

「言えないよなぁ、言えるわけないよなぁ……あのビーター野郎には」

「ビーターって……キリトのこと？　キリトに何かしたら……！」

「おお、怖い怖い。分かってるって」

「っ、この……！」

　おちょくるように男は笑う。

　知らない間に、短剣を握る手が微かに震えていた。

「――今は、あのヤロウ(・・・・・)がいるからな。迂闊に喧嘩売ると、こっちが消されちまう」

「……？」

　ぼそり、と男は呟く。

　そのせいで、あまりよく聞き取れなかった。

「ま、そっちはいいか。

　でも俺たち、話が合うと思うぜ。少なくとも、あんなヒーロー気取りのガキよりはな」

「……用がないなら消えろ」

「ハハッ。まあ、そう言うなよ。こっちは親切でわざわざ出向いてやったんだからよぉ」

　フードから口だけ覗かせて、ニタリと笑う。

　そして――

「……お前ぇ。アイツ等と一緒にいたら、死ぬぜ」

「っ――！！」

　男は、何よりも耳障りな一言を言い放った。

「ちょっと、それどういう意味！？」

「だぁから、そう怒るなって」

　こっちの気も知らず、男は笑いながら肩をすくめる。

「俺の推測が当たってるとしたら、お前ぇはそろそろ『自分の正体』ってヤツに気づいているはずだ」

「え――」

　体が芯から凍りついた。

　自分の……正体？

　……分からない / 分かりたくない 。

　この男が何を言ってるのか、わたしには――

「違うか？　オレンジホロウのフィリアさんよぉ」

「……だから、なに？

　ホロウとか、よく分からないことを言って……」

　――やめろ。

　――違う。

　――聞きたくない。

「はぁ～～～～。だからさぁ～～」

　男は大げさに、わざとらしくため息をついた。

　そんなことも分かっていないのか、と。

　そんなことも……分かろうとしていないのか(・・・・・・・・・・・・)、と。

「お前とあいつらとじゃ、住む世界が違う。文字通り、そのまんまの意味でな」

　――やめて。

「お前ぇは所詮、影の世界……《ホロウ・エリア》の住人なんだよ。

　俺も含めてな。そう……俺達は、人間じゃあない。何から何までそっくりの、ただのコピーだ。俺はＰｏＨとかいう男の、お前ぇはフィリアとかいう女の、な」

「違う！　わたしは……」

「じゃあ、なぜお前はあっちに帰れないんだ(・・・・・・)？」

「っ……！」

　反論できない。

　でも――違う。

　違う、違う、違う、違う、違う。

　そんなはずはない。

「……わたしはお前らとは違う。わたしは……わたしは人間だって――」

「ただ認めたくねぇだけだろ。自分は人じゃぁないってことをよ。

　お前ぇは俺らと同じ。な～んも変わんねぇよ」

「……」

　……それが、止めだった。

　“俺らと同じ”

　それは、オレンジ同士って意味じゃなかった。

　そのままの意味。

　わたしたちは――人間じゃない。

「ＷoＷ(ウォウ)！

　その表情、いいねいいねぇ！　思わず涎が出ちまうよ」

「だから……だから、なんだって言う！」

　それでも、負けたくなくて、声を張り上げる。

「人間じゃなくたって……キリトも、アスナも、アルも、アーテルも！

　四人は、わたしの為に戦ってくれた！

　わざわざ危険なホロウ・エリアまで来てくれて……大事な攻略の時間まで割いて……わたしを手伝ってくれた！」

　それだけは、胸を張って言えた。

　最初の数回だけだったら、ただの興味だけだったら、ここまでわたしのわがままを聞いてくれるはずがない。

　ただの気まぐれだったのかもしれない。

　それでも四人は確かに、わたしのために戦ってくれて――

「本当にそう思ってるのか、お前。こいつは傑作だぜぇ」

「どういう意味！？」

「アイツ等は、ホロウ・エリアにある新スキルやアイテムに興味を持ってんだ。

　お前ぇは……そうだな。言ってみれば、“便利な案内人”ってとこか」

「……嘘」

　――何かが、割れた気がした。

「嘘よ……そんなこと、ない……そんなことない！」

「じゃあ何か？

　会ったばかりのヤツを、命張って助けるってか？

　ましてや――いきなり自分に斬りかかってきたヤツを手助けするってかぁ？　ナイナイナイナイ！

　大体よぉ。お前ぇ、アイツを見てて本当に気づかなかったのか？」

「……アイツ？」

「アルカナム、とかいうガキだよ。

　遠目で見ただけだったが……あのヤロー、お前ぇと組んでるときは大抵壁になってただけだったなぁ」

「……それが、何？」

　アルはタンク職のプレイヤーだ。

　だったら、パーティーの壁になることは間違っていない。

「だーかーら、違うんだよ本来は。

　キリトとかいうビーターから教えて貰っただろ？　俺達は以前、攻略組とドンパチやらかしたって。はっきり言って俺は、どんなプレイヤーよりもヤツが怖かったぜぇ。

　……だが。肝心のヤツは、まだお前ぇに手の内を隠してる」

「意味……分からない」

「そうだよなぁ、分かんねえよなぁ。

　つまりお前ぇは、ヤローにとってその程度の存在なんだよ。

　“信用はされても、信頼はされていない”

　実力は認められても、頼られていない。それが今のお前ぇだ。

　……自分がしたこと、もう一度振り返ってみな」

「……ぁ」

　……後悔した。納得した。

　言われてみると、確かにその通りだった。

　……ホント、馬鹿みたい。

　なんであのとき、アルに斬りかかったんだろ、わたし。

「……あんた、どこまで知ってるの？」

「ＡＬＬ、ＡＬＬ　ＡＬＬ　ＡＬＬ！

　残念ながら全部知ってんだ。何から何まで全部な！」

「だからなんで、なんであんたが知ってるの！？」

「はぁ～～～？　なんで知ってるかって？　んなこたぁどうでもいいだろ。

　大事なのは“なんで”じゃなくて“何を”だ。念のためもう一度言っておくぜぇ」

　男は――ＰｏＨはゆっくりと腕を上げ、指を差し、改めて宣言した。

「――俺は、お前の全てを知っている」

「っ……」

　……嘘じゃない。

　この男は、本当に全部知っているんだ。

　わたしが人間じゃないことも。

　わたしが――――を殺してオレンジになったことも。

　何もかも、全部……！

「で、ようやく本題だ。

　お前ぇこのままだと……死ぬぜ？」

　死の宣告。

　お前は死ぬ。

　今度は、きちんと理解できた。

「……なんで」

「お前ぇだけじゃねぇ、俺もだ。

　このままだとホロウエリアにいる連中全員……みんな、み～んな、仲良くＧＡＭＥ(ゲーム)ＯＶＥＲ(オーバー)～」

「……意味がわかんないし。そんなこと、信じられるわけがないじゃない！」

「ちょっと考えりゃぁすぐ分かる。

　あの四人はこのホロウ・エリアで確実に強くなる。

　俺から言わせれば、このゲームはかなりヌルイ。となると、ヤツらが１００層をクリアする可能性も高くなるだろう。

　そうなったら……このホロウ・エリアは、俺達は、一体どうなると思う？」

　１００層をクリア……このゲームがクリアされたら、わたし達がどうなるか。

　そんなこと、考えなくても分かる。

　でも――分かりたくなくて、嘘をついた。

「知らないわ」

「そうやって逃げるなよ臆病者。

　……ＳＡＯの世界がなくなったら俺達がどうなるか、想像くらいはつくだろ？」

「……」

　――右手から唯一の武器がこぼれ落ちた。

　カシャンと音を立て、短剣が跳ねる。

「……ザッツライト。そういうこった。ゲームがクリアされれば、データに過ぎない俺達は消える。このままだと俺達は、ヤツらに殺されるってことだ」

「違う。そんなこと……」

「まぁた“違う”か～？　いい加減くどいぜ。

　お前ぇがどう思ってようがどーでもいいんだ。大事なのは、俺達が“殺される”って結果なんだからなぁ。

　このままだと俺は殺される。だから俺はヤツらを止める。だってよぉ……いくらなんでも、死にたくねぇしなぁ」

　ぼやくように、どこまでも弱々しく。

　死にたくないと、男は言った。

「だから、お前ぇの力を借りに来たんだぜ」

「わたしに……裏切れっていうの……？」

　できるわけがない。

　今更そんなひどいこと、わたしには――

「ＮＯＮ、ＮＯＮ、ＮＯＮ。心配すんな、俺もそこまで鬼じゃねぇ。なぁに、ちょいと誘い出すだけでいいのさ」

　男は悪魔のように。

　どこまでも甘く、わたしを誘う。

「お前ぇは何もしない、何も見てない。

　いつものように探索してたら、思わぬアクシデントにあってしまった。ただそれだけのことよ」

「そんなこと……できるわけないでしょ……」

　視界が滲む。

　頬を伝い、何かが零れた。

　……力が入らない。

　いつもみたいに、声が出ない……

「大丈夫、アイツらは死なない。俺も殺さない。

　ただ、俺達と同じ世界の住人になるだけなんだから」

「同じ……世界……？」

「そうだぜ。よぉく考えてみろ。

　このまま誰にも気づかれず、一人で虚しく消えるか。

　それとも同じ存在になってもらって――今まで通り仲良くするか(・・・・・・・・・・・)」

「ぁ――」

　――最後の壁が溶かされた。

　越えてはいけない、壊れてはならない、最後の境界が。

　何気ない誘惑で、いとも簡単に。

「――じゃあな。次に会ったとき、返事をくれ」