ウマ娘とかいう種族に転生した話

Your story

ジャパンカップを前に、僕はやりたいことがあった。

理事長がこっそりと教えてくれたことがあったからだ。

しかも、送迎にも気を遣ってくれた。

それは約束とは違ったけど、理事長はジャパンカップを前にした僕を慮ってくれたのだ。

ジャパンカップは今、世界中を見ても最高のメンバーが集まっているレース。僕に悔いが残らないようにしてくれている。

今日のことはあの時からは考えられないけど、僕は単純に嬉しかった。

最近の理事長はなんだか雰囲気が変わったように感じる。

それが僕とトレーナーのことがきっかけだとわからないほどバカではなかった。

だから、理事長には本当に感謝している。

チャイムを鳴らすと、インターホンに出る音がする。僕は帽子を深くかぶり声を低く変える。

「宅急便です」

『……今開ける』

そう声がして、ドアが開く。

「お前……」

「久しぶりだね、トレーナー。いや、元トレーナーかな？」

僕がやってきたのはトレーナーの家だった。

僕は居間にあげられる。

掃除はしっかりしているのか、埃一つない。

だが、生活感はほとんどないという印象を受けた。

必要なものは最低限。部屋を埋めているのはほとんどがトレーナーに必要な資料だ。

ただ一つ、物が少ない場所には若い頃のトレーナーとウマ娘が写っている写真がある。

あれからトレーナーは少しだけやつれたようだった。

だが、いかつい顔は変わらないし、ムキムキな体格も変わっていなかった。

トレーナーはお茶を出してくれる。

僕が昔好きだと言った銘柄だ。

覚えててくれたんだと嬉しくなる僕はちょろいだろうか。

トレーナーはサングラスをかけて、僕の正面に来る。

「……それで何の用だ、ブラックトレイター」

「もうラックって呼んでくれないの？」

「俺はもう、お前のトレーナーじゃない」

「トレーナーじゃなかったら呼んでくれないの？」

「……そういうところは本当に変わらないな、ラック」

「あはは、東条トレーナーにも言われたよ」

トレーナーは少しだけ恰好を崩す。

「それで？　またトレーナーになれ、なんて言わないだろうな？」

「……うん。もう言わないよ。言ってもいいなら言うけどね」

「そうか。わかってるんだろう？」

「うん、わかってる。最近学んだよ。譲れないものがあるんだよね」

「ああ、これは俺のけじめだからな」

「そっか、じゃあ、そのけじめ、最後までつけてもらおうか」

「トレーナーという職を辞めろと？　……言われなくても、そうなるさ」

「そうなの？」

「ああ、あんな記者会見をしたんだからな。理事長やシンザンとはそういう契約をしたんだ」

「シンザン会長か。どういう契約？」

「俺が辞める代わりにお前の印象を回復させてくれという契約だ」

「……そっか。でもね、そういうことを望んでるんじゃないんだ」

「じゃあ、何を望む？」

トレーナーは僕を見つめる。

僕はただ知りたいだけだった。

「昔、約束したよね。トレーナーの過去を教えてくれるって」

「……そうだな。だが、今更知って何になる？」

「僕はさ、気持ちよく勝ちたいの。知ってるでしょ？　ジャパンカップに出る。目標は一緒に立てたもんね」

そういうと、トレーナーは納得したようにうなずいた。

「……特別面白い話でもないし、不快になるだろうが……」

「関係ないよ。僕が知りたがっている。それで充分でしょ？」

「ああ、十分だ」

トレーナーはつけていたサングラスを外して、机に置く。

そして、押し黙った。

長い沈黙の後にトレーナーは言った。

「……お前と出会って、３年近い」

「そうだね？　記念日だっけ？」

「違う。それはいいんだ」

「そんな、僕との記念日はどうでもいいの？」

「ああいや、どうでもいいわけではないが……お前、からかってるだろ」

「うそうそ！　ごめんて。で？」

「話そうと思って、もう２年近い」

「うん」

「シンボリルドルフの言う通りだったな、本来ならもっと早くに話しておくべきだった」

そう前置きをしたトレーナーは自分の両手を握り込んだ。

「俺はテンポイントというウマ娘のトレーナーだった」

「うん」

「あいつ……ポイントは素直で強いウマ娘だった。そして、なによりもファンを大切にするウマ娘だ」

知っている。

そのウマ娘の映像を僕は何度か見たことがあるからだ。

美しいスタートは、僕も参考にしていたほどだ。

強く美しい、流星の貴公子。

それがテンポイントというウマ娘。

「俺はあいつを大切に思っていたし、入れ込んでいた。最愛だったと言ってもいい」

「そっか」

「あいつの夢は『誰かに夢を与えるウマ娘になること』だった。そのために世界一になろうとしていた。あいつらしい夢だった。だから、有馬記念を最後に海外へ行く予定だった」

「うん、聞いたことがある」

「そうか。だが、その前にＵＲＡからもう一度レースに出てからにしてほしいという要請があった。ファンのためにもう一度日本で走ってほしいという建前だったが、集金を狙ったのだろうと俺にはわかった」

トレーナーの手が震えている。

怒りか、それとも、その時の自分の不甲斐なさか。

「ポイントはすぐに承諾した。だが俺は反対した」

「どうして？」

「斤量だ」

「斤量？」

「ああ、ポイントは強いウマ娘だったから、普通のレースだと相手になるウマ娘がいなかったんだ。だから、ハンディキャップをつけようとしたんだ。簡単に言うと重りを付けて走ることになった」

「それは……」

危険なんじゃないか。

きっと、僕ならいける。だが、そんなことをすれば怪我をする危険性がある。

「ああ、だから反対したんだ。走るのはいい、だからせめて斤量を減らしてほしい、あの重さは危険だと。だが、ＵＲＡは『それじゃ相手に逃げられる』と突っぱねた。学園にも頼ったが、その時の理事長も止めなかった。そして、ポイントは雪が降る中、レースに出ることになった。出走が勝手に受理されていたんだ」

僕はデビュー戦を思い出していた。

あの時、トレーナーは僕を心配した。

確か、雪のような小雨だったはずだ。

その時を思い出したのかもしれない。

「結果、あいつは最高速で転倒した」

それは僕の予想とはそう変わらないものだった。

だから、テンポイントというウマ娘はもうこの世にはいない。

「俺は恨んだ。見たいと言ったファンを。斤量を課したＵＲＡを。……怪我の懸念があったレースに自分のウマ娘を無理にでも止めなかった自分を」

「トレーナー……」

「正直、怒りで頭がどうにかなりそうだった。だから、復讐しようと思った。ＵＲＡの椅子にふんぞり返っているやつらを追放してやると誓った。そのためにウマ娘を道具として扱うようになった。そんな時に出会ったのがお前だ、ラック」

あの時のトレーナーを思い出す。

道具として扱ってもいいウマ娘を探していると言ったのはトレーナーとしての最後の抵抗だったのだろう。

「お前と一緒にやっていくようになって、俺は自分がわからなくなった。自分が何をしているのか、何が正しいのか」

「……トレーナーとして考え直すようになったの？」

「そうだが、少し違う」

「じゃあ、なに？」

「気づいたんだ。俺はお前を大切に思うようになってしまった」

トレーナーはまるでそれが罪のように言う。

まるでそれが罰のように言う。

「俺は、菊花賞の時、お前の勝利を信じられなかった。いつだってお前は勝つために走ってきたのに、俺はその結果を信じられなかった。おハナに殴られてようやく思い出したよ。俺は……そんなことのためにトレーナーになったんじゃない」

「トレーナー……」

「俺は、自分の育てたウマ娘が夢を掴む瞬間を望んでトレーナーになったのに、お前にずっと無理を強いてきた。お前が望むものを俺はやることができなかった……。俺は……俺が恨んだやつらよりも、無能だ……っ！」

トレーナーの頬を涙が伝い、落ちる。

この人は、ずっと苦悩していた。

本当にやりたいことと、自分の目的の板挟みになって、苦しんでいた。

「すまない、ラック。あの時、お前を勝たせられなかったのは、俺の所為だ」

トレーナーはそう言って頭を下げた。

そっか。

そうだったんだね。

きっと僕も気づいていた。

だけど、それを聞かないことが信頼だと思っていたんだ。

そして、それ以上に聞くことから逃げていたんだ。

「トレーナー」

「なんだ」

「確かに、その通りだ。僕たちは一蓮托生だったからね」

「ああ」

「だけどね、僕を勝たせてくれたのも、トレーナーだ。僕の負けも、勝ちも、僕ら二人のものだ」

「……ラック」

僕は笑って言う。

「僕はトレーナーを恨んでる」

「そうだろうな」

「だって、トレーナーは僕の居場所で理由だった。それを僕が背負わないといけないものごと消えちゃったんだもん」

「……」

「でも、最近はそれでもトレーナーに感謝するようになったんだ」

「……何故だ、俺は……」

「天皇賞、見た？」

「……ああ」

「すっごい不甲斐なかったでしょ？」

「そんなことない。お前は全力だった」

「あはは、ありがと。でも、負けた。あの時ね、戸惑ったんだ」

「戸惑った？」

「そう、観客席がね、僕に罵倒じゃなくて歓声をくれたんだ」

僕はあの日を夢想する。

今でも、思い出せる。

天皇賞の大舞台。

応援は僕に向けられる。

「ターフがまぶしかった。歓声が大きくてさ、全然集中できなかったよ」

だが、全く悪い気はしなかった。

手のひら返しだったとしても、僕を応援してくれた。

こんな情けない僕を応援してくれる人たちがいた。

「ようやく本当の意味で理解したんだ。トレーナーが僕にくれたのは、その居場所なんだって。その心地よさを教えてくれたんだって」

モンスニーちゃんが言っていたことを理解できたのは最近だ。

トレーナーは僕に終わりをくれたんだ。

終わりに納得できる場所をくれたんだ。

でも、その前にだからこそやらなきゃいけないことを知った。

「僕は君にずっと頼ってきた。レースも、それ以外も」

「ラック……」

「トレーナー、話してくれてありがとう。僕はやらなきゃいけないことと、やりたいことがわかったよ」

僕はトレーナーの手に自分の手を添える。

「もう、トレーナーになってくれ、なんて言わない」

「……ああ」

「だけど、恩返しをしないといけない」

「恩返し？」

「うん。ジャパンカップ、見てて。君が育てたウマ娘が世界一になる。その証明をするんだ。それが今の僕の夢だ。だからトレーナー、僕の欲しい言葉を言ってほしい」

そういうと、トレーナーは少しだけ微笑んだ。

「ああ、勝ってこい、ラック」

「うん、勝ってくる、トレーナー」