よう実×呪術廻戦

１４話 万引き少女現る

「ところで護君。あなたは窃盗という行為について、どう思いますか？」

「どうした急に？」

　プール授業が有った日の放課後。

　帰り道、有栖が護に向かって唐突にそんな話題を振ってきた。

「単なる好奇心です。そうですね、例えば万引き。

　目の前にそれを行った者がいたとして、あなたはどうしますか？」

「……それ、ここ最近コンビニに寄り続けたことと関係ある？」

　校舎から学生寮までの道のりにはコンビニがあるのだが、ここ数日の間、有栖は帰る途中でそのコンビニに繰り返し足を運んでいた。

　買うのはいつも日持ちのしない生菓子。買い置きしておくのも難しい品のため、頻繁に買いに行くこと自体は不自然ではないが、護にはその行動がコンビニに寄るための理由作りをしているように見えていた。

　何かあるなと怪しんでいたところで、この話題である。

「おや、まさか護君は私が万引きを企てているとでも？」

「別に、そうは思ってない」

　有栖が品行方正な人間と信じている訳ではなく、万引きのようなみみっちい行為が似合わないという意味で。

「ほんの意識調査のようなものです。深くは考えずお答えください」

（意識調査ねぇ……）

　素直に意図を語る気はないようなので、護は仕方がないなと、少し真面目に考えてみる。　

　空を見上げながら熟考し、しばらくしてからようやく口を開いた。

「……正直な所を言うと、あんまり興味がない」

「興味がない、ですか？」

「実際にそういう場面に居合わせたら、止めるくらいのことはするのかもしれない。

　けど、こうして話している分には顔も名前も知らない相手だ。俺は見ず知らずの相手に真剣に気を割けるほど、お人好しじゃない」

　護の善意は基本的に、目の前に居る人間に向けられる。

　世界のどこかで苦しんでいる人間がいるとして、その人のために何ができるのか、ということまでは考えない。

　故に、このように仮定の話をしている分には、自分がどのような行動をするのか、具体的に想像できなかった。

「つまり、罪そのものに関心はないと？」

　その言葉を聞いた瞬間、護はつい笑ってしまいそうになった。

　人の法の外で生きる呪術師に対して、罪の是非を問うているのだから。

「罪を問うのも、罰を下すのも、それは俺の仕事じゃない。それは被害者が持つ権利だ」

　護にとって法というのは、ルールというよりモラルに近い。

　全てを無視していいとは思っていないが、それに縛られているというわけでもない。正しく強制力が発揮されない時点で、どうしたって一般人よりも軽視した見方をしてしまう。

　あるいは、呪術師であれば誰もがそうなのかもしれないが。

「逆に言えば、実際に被害が無いなら、俺はそこまで大事にすることもないとは思ってるよ」

　このような話をしている時点で有栖が何がしたいのか、ある程度の予想はできている。

（大方、万引きしそうな生徒がいたから弱みでも握ろうとしてるんだろ）

　ターゲットに選ばれた生徒は不運だが、そこは自業自得な話でもある。護としては、有栖の行動に対して特に意見するつもりはなかった。

　有栖の味方をするわけではないが、万引き犯に同情する理由もない。

「仮にそう言う現場に出くわしたなら、有栖さんの好きにしなよ。

　しいて言うことがあるとすれば、ちゃんと商品は返しておけよってこと」

　護に意図が見透かされていることも、有栖にとっては予想の範疇であったのだろう。

　その言葉に対し、有栖は不敵な笑みを浮かべた。

「フフッ、なるほど。ではそのように致しましょう」

　そのように二人が会話をしているうちに、すでにコンビニは目と鼻の先まで近づいていた。

　向かう先はコンビニなのに、その様子はまるで新しい玩具を買いに行く子供のよう。

　先ほど万引き犯に同情しないと述べたが、護はこの先の顛末を想像すると、心の中で有栖の新しい玩具に対して合掌したい気分になった。

「いらっしゃいませー」

　ピンポーン、というコンビニのチャイム音と店員の挨拶に迎えられる二人。

　適当な会話を挟みつつ、店内を回る二人。　

「ほら護君。新発売の苺のロールケーキなんてありますよ。美味しそうですね」

「そうだな」

　会話をしながら商品を選んでいる風を装いつつ、店内をうろつくが、有栖が特定の生徒に対して気にかけている様子は見られない。

　あるいは今日は件のターゲットは来ていないのか。そう思っていると、しばらくして一人の女生徒が入店してきた。

（たしか、神室だったか）

　見覚えのある顔に、護はすぐさま同じＡクラスの神室真澄(かむろますみ)であると気が付いた。

　そしてその瞬間、有栖の彼女に向ける視線が観察するようなものに変わり、護は彼女が標的であることを察した。

（けど、これからどうするつもりだ？）

　わざわざここまで来た以上、神室が万引きをすると確信してはいるのだろう。

　現行犯で押さえるつもりなのか、泳がせて後から接触するのか。

　そのようなことを考えながら、神室に意識を向けつつ、有栖と差しさわりのない会話をすること約５分。

　神室はコンビニ内をしばらくウロウロした後に、何も買わないまま店を出てしまった。

（ん？　普通に出ていったな）

　怪しまれる危険があるため、常時視線を送っていたわけではない。棚の死角になって完全に見えなくなっていた時もある。

　しかし普通、盗みをしようとするならば、後ろめたさから不審な素振りが有ってもいいはずだが、護の目から見て彼女の挙動にそう言った兆候は見られなかった。

「やはり買うのは止めておきましょう。それでは護君行きましょうか」

「ん、ああ」

　自然な風を装いながら、二人は神室を追ってコンビニを出る。

「見事なお手並みでしたね」

　その言葉で、やはり神室は先ほど何かを盗っていたのらしいと理解した。

「見えたのか？　特に怪しいところはなかったと思うけど」

「決定的な瞬間は私にも見えませんでした。けれど、彼女が何かを盗ったのは間違いありません」

　見えなかった。しかし間違いないという有栖に、護は胡乱気な視線を向ける。

「よく言い切れるな」

「彼女は商品を選んでいるように見せて、意識そのものは周りに向いていました。ここ数日監視カメラの位置をチェックする素振りを見せながら、今日はそれが無かったことを踏まえても、下見はすでに終了していたのでしょう」

「……それ実行に移した証拠になってないと思うけど？」

「鞄のファスナー」

「は？」

「コンビニに入ってきた時、彼女の鞄のファスナーの位置を確認しましたが、最初は閉じていたものが、店内から出る時には僅かに開いていました。

　普通開いているのに気付いて閉めることは有っても、物を出し入れしない限り、余計に開くことは有りませんよね？」

「よくそこまで見てたな」

「彼女の目的に当たりをつけた時点で、物を出し入れできる場所はチェックしてましたから」

　洞察力と観察力に優れていることは知っていたが、改めて有栖の能力に対して感心を抱いた。

　根拠としてはまだ弱い気もするが、有栖の表情は確信に満ちている。おそらく今言った根拠以外にも、有栖の目には不審な点が見えていたのかもしれない。

「で、これからどうする？」

「まずは彼女に接触しましょう。護君お願いします」

「俺かい。好きにしろとは言ったけど、俺を巻き込んでいいとは言ってないんだけど」

「申し訳ありません。私のペースでは追いつくのは難しいですから。お話は私がするので、お願いします」

「……仕方ないな」

　渋っている間にも、神室との距離は離れていく。

　有栖の策略に巻き込まれるのは本意ではないが、こうして共に行動している時点で、ある程度は仕方がない。

　護はため息を吐くと、神室に追いつくべく歩くペースを上げた。

「神室さん。少し待ってくれない？」

　目前へと迫った神室の後ろ姿に声を掛けると、神室は振り返り、護の姿を見て眉を顰めながら口を開いた。

「何か用？」

　瞳に浮かぶ警戒心。それはさほど接点のなかった男子に声を掛けられたからか、今しがた万引きを行った後ろめたさがあるからか。

「いや、俺に用はないんだ。ただ、有栖さんが少し話がしたいらしくてね」

　一方の護はそんな疑いを表情には出さぬまま、少し離れたところにいる有栖を親指で示す。

「有栖って、坂柳？　あんたの彼女が私に何の用？」

　神室の言葉を聞いて、護は「またそれか」と、頭痛をこらえるように額に手を当てて顔を伏せた。

「……言っとくけど俺とあの娘は付き合ってないから。用事に関しては本人に聞いてくれ」

「あっそ」

　そんな護の返答に対しても、神室は興味が無いといった様子だ。

　二人がそんなやり取りをしていると、しばらくして有栖が二人に追いついてきた。

「お待たせしました」

「何の用？　さっさとしてほしいんだけど」

　有栖が到着するなり、神室は面倒臭そうにそう切り出す。

「おや、お急ぎでしたか？」

「あんたに関係ある？」

「フフッ、いえ失礼しました。お急ぎでしたら手早く用件を済ませましょう」

　不敵に笑う有栖の横顔を見ながら、護は考えていた。

　今回の件、有栖には確信があるようだが、実際に物的証拠は何一つとして存在しない。あるいは予想が正しいのであれば、神室の鞄の中には盗品があるはずだが、無理に鞄を押収するわけにもいかない。

　現場を見たと言い張ったところで、もし本人に「何を盗ったのか？」と問われてしまえば、答えることもできない。

　一体どのように話を切り出すのか。護がそんなことを考えていると、有栖は堂々とした様子で口を開いた。

「万引きしましたよね」

（直球かよ）

　あまりにもストレートな切り出し方に、表情にこそ出さないものの、護は内心で呆れてしまった。

「何度か下見に行ってカメラの位置は把握していたと思われますが、学校では初めてですか？　それとも今回で何回目か？」

「私が盗んだって確信があるわけ？」

「ええ。あなたは私達を気にも留めていなかったようですが、確信しています。そうでなければ万引きしましたよね？　なんて言いませんよ」

　実際は確信があったとしても、現場を見ていない以上、証拠なんて何一つありはしないのだが。

　有栖の言葉は、それを悟らせない程に自信と説得力を感じさせる物言いだった。

「そうね。たしかにそう」

　意外なほどにあっさりと、神室は自らの行いを認めてしまった。

「盗んだとしたら、何だっていうの？　学校にチクる？　その場合、来月のポイントも下がるかもしれないけど」

　もはや、Ａクラスの内部において、生活態度で支給ポイントに影響が出るという考えは全員に共有されている。

　今回の件は、明らかにそれに抵触する案件だ。

「そうですね。その場合、あなたは他のクラスメイトから恨まれるかもしれませんね」

　強気に返してきた神室に対し、有栖もそれがどうかしたか、と言わんばかりの強気な返答。むしろ神室が負うだろうデメリットを前面に出して脅し返した。

「好きにすれば？」

　しかしそんな有栖の態度にも、神室はどうでもいいといった様子。

「まぁそう焦らず。報告するのは簡単ですが、その前に聞かせてください」

「は？」

「あなたの手際は見事でした。何より驚いたのは、その冷静さです。普通はガムや飴のように安いものだけでも購入して罪悪感を減らしたりするものです。しかしあなたにはそんな素振りは一切見受けられなかった。それは、こういった万引き行為があなたの中で日常化してしまっている証拠でもあります」

（犯罪心理学者かこの娘は）

　なんなら、いっそ探偵としてでもやっていけるんじゃないかと、傍らで聞いていた護はそんなどうでもいい感想を抱いた。

「だから、好きにすればいいじゃない」

　淡々と自分を分析されることに嫌気がさしたのか、神室はぞんざいに鞄に手を突っ込むと、中から缶の飲料を取り出した。

（よりにもって酒かよ）

　そのパッケージを見て、護はうんざりしたような気分になる。

　万引きだけでも問題なのに、それが酒というダブルパンチ。明るみに出ればどれだけの問題になることか。

「さっさと連絡しなさいよ」

　挑発的、というよりは自暴自棄なようにも見える。

　その言葉を無視して有栖は全く関係ない質問をした。

「アルコールを常飲されるんです？」

「は？　……しない。別にお酒に興味なんてないし」

「つまりあなたにとって万引きとは、日々の生活を楽にするための行動ではなく、あくまでも罪の意識、そしてスリルを味わうための行動でしかない、ということですね」

「あんたが冷静に分析できるのはわかったから、さっさと学校側に突き出せば？」

「よろしいのですか？　先程も言いましたが、これが発覚すれば停学はおろか、クラス内でのあなたの居場所はなくなりますよ？」

「だから？」

「入学して、まだ１週間。これから楽しいことも楽しくないことも沢山ありますよ？」

「あんたが連絡しないなら、私からする」

（こりゃ、弱みを握ったからって動かせる相手じゃないな）

　本気で携帯を取り出そうとする神室を見て、護は内心でそう思った。

　有栖としても、当初は簡単に扱える手駒を手に入れるくらいの感覚だったのかもしれないが、おそらく彼女にとって、この程度のことは弱みにならないだろう。

　もっとも肝心の有栖は、そんな神室の反応すら楽しんでいる様子だが。

　ともあれ、このまま学校に連絡されるのは護としてもあまりよろしくない。

　護としてもポイントはあった方がいい現状、この件が明るみになってクラス評価が下がるのは困る。

　本来動くつもりはなかったが、護は仕方がないなと二人にそっと近づくと、物音一つ立てずに素早い動きで、鞄に戻そうとした神室の手を止めて、アルコールの缶を抜き取った。

　あまりにも滑らかな動きに、二人はすぐには反応ができず、ただ目を丸くして護の方を見つめた。

「とりあえず、これは店に戻しとく。神室さんも、そう喧嘩腰にならず、まずは話を全部聞いてあげてくれないかな？」

　大方有栖のことである。護が何か行動しなくても、神室を言いくるめる算段はあるのだろうが、彼女が勢いのまま行動して、その手順が台無しになる可能性はある。

　なだめるように神室に声を掛けると、護に対して睨みつけるような視線を向けた。

「……話？　そんなの聞いて、どうしろって言うの？」

「それは神室さんが決めることだよ。どんな話かも聞かないうちに、結論を出すことじゃないと思う」

　こうして話している間も、神室は携帯を取り出そうと手に力を込めており、護はそれを抑え続けている。

　しばらくして、神室の手から力が抜けるのを確認すると、護はゆっくりと手を離した。

「…………」

　甚だ不本意という様子だが、どうにか聞く姿勢は整えてくれたらしい。

　返事こそ返さなかったものの、有栖に対してさっさと話せと目線を送っている。

「……では改めて。神室さん、私はあなたの秘密を言いふらすつもりはありませんよ。

　その代わり、秘密を守る対価として、色々と私に協力してください」

「要は、あんた達の下僕になれってこと？」

　何故か話しているのは有栖なのに、護に対してまで非難がましい視線が向けられてくる。

「達って俺を含めないでくれる？」

「下僕ってところは否定しないんじゃない」

（うん、そこは否定できない）

　そう言ってジトっとした目を向けてくる神室の視線を避けるように、護は明後日の方向を向いた。

「下僕なんて人聞きが悪いですね。私は、ただ気軽に頼れるお友達が欲しいだけですのに」

（（嘘臭い））

　いかにも傷ついたという様子で顔を背ける有栖の様子を見て、護と神室の心の声が一致した。

　実際、有栖はすぐさま何もなかったかのように振り返ると、コホンと息を整えた。

「冗談はさておき、神室さん。私は万引き行為そのものを禁止することはできません。

　いくら犯罪行為を道徳的観点から諫めたところで、あなたの心には響かないのでしょう？」

「それは、まぁね……」

　頷く神室の表情には、どこか苦いものが混じっている。

　彼女とて、万引き行為が悪という認識はあるのだろう。

　自暴自棄に見える態度も、それを理解しながら手を染めてしまう自分に嫌気がさしているからこそ、なのかもしれない。

「ですが――私達と一緒に居れば退屈はしないと思いますよ。万引きでしか満たされないあなたの心を、別のモノで埋めることができるかもしれません」

　そう言って笑う有栖の表情は、自信に満ちているという点では先程と同じだが、威圧的なものではなく、何かを誇るかのような、そんな笑みを浮かべていた。

　この時の有栖の笑みを見て、神室が何を思ったのか。

　それは本人にしか知る由もないが、結果だけを言うならば、少なくともこの日以降、彼女の万引き行為が明るみに出ることはなかった。

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　呪術師にとって、法はルールというよりモラルに近い。
　核心とまではいかないけど、そこそこ妥当な線を突けたんじゃないかなと思うんですが、どうでしょうか。


　あとついでにどうでもいい話。
　今回、サブタイトルにちょっと遊び心を交えようかと思ったんですが、他のサブタイトルから浮きそうだから、やっぱりやめました。

　ちなみに最初に考えたサブタイトルはこちら「１４話　見た目は子供頭脳は大人！　その名は……」でした。誰のことを言っているかは、お察しですね。