罅割れ世界のプライムパッセンジャー

epis41 : cross the line to the end

　※前書き

　ここからめちゃめちゃ時間が進みます。トントン拍子です。
　面食らわぬよう、ご注意下さい。

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　Ｔｈｅ　ｔｉｍｅ　ｈａｓ　ｃｏｍｅ．

　時は来た。

　断罪の時が。

「私は間違ってない！　私なくしてこの家の繁栄は無いぞ！　リゥ！！」

　コンラディン叔父さんとは違う、私にとってもうひとりの叔父、ママのすぐ下の弟、五人兄弟の第四子、王国の騎士となったリゥダルフ叔父さんによって捕縛され、剣を突きつけられたゲリヴェルガ伯父さんは……圧の強い声で吠えた。

　リゥダルフ叔父さんは、ソフトだけど少しだけ気の弱そうな声。

　ゲリヴェルガ伯父さんは、こんな状況にあっても威圧的な、居丈高な声。

　かつての力関係をあらわすような声が、それが完全に逆転した今でも、そのままでぶつかり合っている。

「兄さんはさ、子供の頃の方がマシだったね。親の言いつけには、それなりに素直だったから」

　そんな状況にあって私、彼らのどちらからしても姪のラナンキュロアは……というと。

「……うぅぅ」

　げんなりしている。

「そうだ！　私は間違ってなどいない！　全てはこの家を！　この国を！　より良きモノとするための方策！　愚かなるはそれを上辺だけで判断し遮(さえぎ)る者と知れ！！」

　臭(くさ)い。

　これは本当に臭(くさ)い。

　この臭さは、推定前世で異常な最期を迎えたあたしの偏見、色眼鏡、そういったモノから生み出される幻覚……ではあると思うのだけれど。

　でもここにいる私が、実際にそれを臭(くさ)いと感じているのは、まぎれもない事実だ。拘束され、跪(ひざまず)かされた伯父が、私をギラついた目で見てきている。

　その目が臭(くさ)い。圧倒的汚臭が、そこから溢れ出てきているかのようだ。

「ラナンキュロア！　私の可愛い姪よ！　我が妻となれ！　神に愛されし私に仕えよ！　さらばこそその身、その心！　その生涯は！　天に報いし尊きモノとなろう！！」

　今、私がゲリヴェルガ伯父さんへ感じているものは、憎悪でも、恨みつらみでも、それらが報(むく)われる瞬間の「ざまぁ」でもない。

「会話になんね～。兄さんさ～、そもそも、ユーマ王国は絶対神を擁(いだ)く国じゃないんだけど。……西国と違って」

　嫌悪だ。

　ただひたすらに、吐き気のするような嫌悪感だけが心と身体を充(み)たしている。

　レオが偶然にも討伐した、あのヒュドラが、少しだけ思い出される。

　嫌な臭(にお)い、斬っても斬っても生(は)えてくる蛇頭(へびあたま)、その白い肌、毒であるというその肉。

　あの時も、世界は嫌な臭(にお)いで充たされていた。

「どうして理解できない！？　この国には私が必要なのだ！　私の冴えたるこの頭が！　どうしてお前達はそれほどにも愚かであれる！？　学ぼうとしない！？　賢者を敬い、頭を垂れるその姿勢を持てない！？　そなたらの頭では無理なのか！？　ラナンキュロア！！」

「……はい？」

「そなたには理解できるはずだ！　その冴えたる頭で生家を凋落(ちょうらく)より救った、神に愛されし娘よ！　我と同じ血を持つ神の愛(いと)し子(ご)よ！！　そなたなら理解できるはずだ！　神に選ばれし者の定めを！　我ら賢者は愚者を導かなければならぬ！　愚かにも我に縄をかけようとするこの愚か者へ！　言ってやるのだ！　この私を愛していると！　神に定められし信実の愛がそこにあるのだと！」

「……」

　なんだろう、もう、絶句するしかない。

　それだけの長い妄言を……もとい、文言を、噛まずに、トチらずに、最後まで言い切ったことは凄い。

　だから、こうとだけ思った。

　――この人は、頭が悪いわけじゃないんだ。

　――どうしようもなく、性格が悪い。

　――どうしようもなく、性格と人格が、歪んでいる。

「……すっげぇ。ラナちゃんって、このどうしようもないクソ兄と、面識、無かったんだよな？」

「……はい」

　あなたとも初対面ですけれど、リゥダルフ叔父さん。

「神に定められし運命にそのような瑣末(さまつ)！　意味があるものか！　神の意思に背く愚か者め！！　私を今すぐに解放するのだ！！　神罰が怖くないのか！！　そなたに！　そなたの妻に！　子にまでも天罰があたるぞ！！……がっ！？」

　うわぁ……。

　うっわぁぁぁ……。

　さっすがコンラディン叔父さんの一番年の近い兄弟、リゥダルフ叔父さん。捕縛され、自由には動けなかったゲリヴェルガ伯父さんの、その顎を、コンラディン叔父さんが、あの女性を尋(・)問(・)した時がごとく、容赦なく蹴ったわ。

「縁起でもないことを言うな。俺のことはどうでもいいが、妻子まで馬鹿にされ黙っていられるほど、俺も温厚にはなれない」

「リゥ」

　と、これまで私のすぐ横で、四人の屈強な男達……おそらくは伯爵家の私兵だろう……に囲まれ、黙っていた伯母さんが、ついに口を開いた。数年ぶりに見る伯母さんは、心労でもあったのか、以前に会った時よりも少しだけ痩せて見えた。それでもやっぱり、ぽっちゃりといった感じではあったけれど。

「言わせてやりなさい、莫迦(バカ)の最後の妄言です。愚かとはかくあるのかと学び、今後に活かしなさい」

「はい……姉さん」

「最後！？　最後とはなにか！？　愚か！？　愚かとは誰のことを言っているのです！？」

　伯父さんは、腐っても官僚気質なのか、既に伯爵家の一員となった姉へ、直接的な暴言や侮辱などは投げなかったが、語調の荒い、その態度がもう、伯母を囲む四人の男達を殺気立たせていた。そっちはそっちで、私には別の意味で怖い。

「最後は最後ですよ、ゲリヴェルガ。あなたはもうおしまいです。あなたは一線を越えてしまいました。貴族としても、人間としても」

「何を言って……私をどうする気だ！？」

　私は先に、それを聞いて、知っている。

　ゲリヴェルガ伯父さんは、モンスターに襲われ、死んだことになる……らしい。

　コンラディン叔父さんが発案し、採択(さいたく)されたカバーストーリーはこうだ。

　伯父は自分の家……ママの生まれ育ったというこのお屋敷……で、モンスターに襲われ死んだことになるらしい。そうしてからしばらく後に、王都には戒厳令が布(し)かれる。

　軍属の魔法使い達が捕捉した、何百という強大なモンスターの襲撃を迎え撃つため、王都は都市機能を一部封鎖して、厳戒態勢へと移行する。

　伯父さんの死は、そうなるに至った、そのきっかけのひとつとして利用される。

　つまり。

「この愚か者にも、まだ役割があります。逃がさぬよう、しっかりと捕縛して殺さぬよう、務めなさい」

「はっ！」「ははっ！」「はっ！」「はぁっ！！」

「……りょーかい」

「何を言って……何を言っているのだ！？……やめろ！　放せ！　私は神に愛されしゲリヴェルガだぞぉぉぉ！」

　伯父さんは一ヶ月以内に、実際にモンスターによって殺される。

　その死体は、ひと目でモンスターの残虐さがわかるように、なるだけ派手に、むごたらしく損壊していなければならないらしい。検死を誤魔化すため、それは実際に、派手に、むごたらしい死でもって成されるのだそうな。

「ううっ……」

　同情は……しない。

　まったくもって同情はしない、できない。

「ラナンキュロア・ミレール・ロレーヌ」

「はい」

「愚弟を、連行してしまって、構わないかしら？　言いたいことがあるなら、今しかないのだけれど」

「今しかない！？　どういうことですか！　姉上！！」

　この私を、半ば強引にこの場所へ同席させたのは、そのためだったのだろうか？

　ある意味でそれは、親切であるとか、温情であるとかなのだろうけど。

「……はい。言いたいことなんて、最初からありませんでしたから」

　私には不要だ。要不要の不要の方(ほう)だ。

「そう……そうよね、ごめんなさい。公式の場では謝れないから、今ここで謝罪するわ。これは私の甘さが招いたことでもあります。あなたには迷惑をかけましたね、ラナ」

「いえ……」

　そうして。

　嗚呼まったく、私に「ざまぁ」は向いていないと、臭(くさ)い臭(くさ)い臭(にお)いの中、陰鬱になっていく自分自身の心に、もはや諦めのような想いでもって向き合いながら……私は。

「やめろ！　やめろ！！　やめろぉぉぉ！！」

　ただひとりの人間の終わりを見ていた。

　それなりに血の近い、伯父と姪なる続柄(ぞくがら)の、しかし結局は全く接点が無かった男性の末路を見ていた。

　接点が無かったのは幸運だったけれど。

　しかし、そうであるがゆえに実感を伴った憎悪、恨みつらみを全く抱けない相手が連行され、これから死ぬのだということに対する感慨も、特に起きなかった。

　ああ、頭のおかしな人が、当然の報いを受けたんだなって、それくらいの気持ちで。

　だからレオによく、頭がおかしいと言われるこの私も、もしかしたらいずれ、その当然の報いを受けるのかもしれないなって。

　そんな漠然とした不安を感じながら。

　ただ地獄へと連行されていく、そんな伯父の姿を、私は茫然と眺めているだけしかできなかった。

「ラナンキュロア！　私を助けよ！　そなたの生まれた意味はそこにある！　その身！　その才覚！　全て私のモノだあああぁぁぁ！！」

　この数ヶ月間、私を苦しめていたその元凶は、こんなものだったのかと思いながら。

＜コンラディン視点＞

　やることが尽きない。

　俺はこの事態において、モンスターに殺される前に、仕事に忙殺されるんじゃないかってくらい忙しい。

　冒険者ギルドの、天に一番近い階で、天高く詰まれた書類を前に、俺はこのまま天に召されるのではないかという境遇にいた。

「コニーも大変だな」

「……そう思うならさぁ、手伝ってくれないかねぇ、リゥ兄さん」

「お、騎士様も手伝ってくれんのかい？　王都にはかつて無かった非戦闘員の避難勧告、前例が無い分、書類を作るのも大変でなぁ。こんなことならギルド長になんかなるんじゃなかったぜ」

「我々も我々で、貴族達への通達と協力要請をどうしたものかって、王宮が紛糾して大変なんだよ？」

「つってもそりゃあ数が限られてるじゃねぇですかい」

「そりゃあね、そうだけど……上の方(ほう)になると皆、それぞれに思惑があるからね、ただ避難しろ、ただ協力しろとはいかないわけで……困ったモンだよ」

　苦笑……ですらない、ヤケクソのような笑みを浮かべた顔で、リゥ兄さんは細いため息のようなモノを吐(つ)く。だがため息を吐きたいのはこっちだ、リゥ兄さんは椅子に座り、くつろいでいるが、俺とギルド長はこうしてる間も手を動かしているのだから。

「それより、軍の魔法使いさん方(がた)は、何人くらい協力してくれるんで？」

「今回の場合、防衛というよりは迎撃戦だからね、防御系であったり、治癒系であったりといった魔法の使い手は、王宮の守備の方へと回されるだろう」

「前線で戦う者への援護は、ねぇってわけですかい」

「とにかく倒せればいいわけだからね。まったくないって事態にはならないだろうが、まずは王宮の防衛から、王族の保護からと言われれば、抗弁(こうべん)する術(すべ)も無い」

　そりゃあよかった……そんな皮肉を口にする気にもなれないほど、それはある種の正論だが、しかし前線へ回されるだろう俺達には全く笑えない、悪質な冗談のようなモノでもあった。

「灼熱のフリードは自分から申し出てくれた。背負子(しょうこ)のユーフォミーもだ。同じようなのがあと十数人はいる」

「十数人……数十人ってならないところが、この国の危機感の無さをあらわしているね」

「そりゃあ、モンスターとの戦闘経験がある軍属の魔法使いなんて稀だからな。自分から申し出てんのも、大半がユーフォミーちゃんと同じ元冒険者だ」

「後はよ、自分の実力を試してみたい、酔狂な若者が何人かってところじゃねぇの？……コニーんとこの姪っ子はどうだ？」

「……はん」

　ギルド長は、猫の手でも借りたいところなのだろうが、俺としては、そこはあまり言ってほしくない部分ではある。眉間にシワがよるのが、自分でも判った。

「俺は、反対ですよ」

「でも、つぇえんだろ？」

「私も会って、少しだけ話をしたが、ラナンキュロアはその見た目通り十三歳の少女、それ以上の何者でもないように思えたな。その心はまだ、脆弱であるように見える」

「騎士の、鉄の掟に従える兄さんには、誰だってそう見えるんじゃねーの？」

「そんなことはない、姉さんは、今でも強い人だったよ」

「へいへい」

　このシスコンめ、嫁さんを、昔の姉さんと比べてやるなよ？

「俺はな、ラナちゃんとその従僕(じゅうぼく)を、今回の表舞台に上げるのは危険だと思ってる」

「従僕、ねぇ……そんなに強いのか？　件(くだん)の彼は」

「俺も知らねぇですよ？　コニーが勝手に言っていることでして」

「九頭(くず)のヒュドラをソロで、数分で倒しきった。事実としてはそれだけだがな」

「九頭のヒュドラをソロで！？……いや、だが状況と相性次第か、どうやって？」

「どうやってって……」

　どうもこうもない、力押しだ。敵の攻撃を避けて、再生してくる頭の全てを斬って削りきった……それだけだ。それを聞くと、リゥ兄さんはガバと椅子から立ち上がって、叫ぶ。

「まさか！　信じられん！」

「だがコニーが嘘をついているとも思えんのがなぁ」

「信じてくれない方が、今は助かるのかもしれねぇが、何度聞かれても答えは一緒っすよ」

「だ、だがそれが何度も使えぬ特殊な技であるなら……」

「そこまでは俺も知らん、だが、単純に戦力として期待できるか、できないかで言えば俺は期待できると思う」

　単純な戦力としてなら、ラナちゃんの従僕、レオ君は無敵だ。

　その腕は信用できる。ラナちゃんに忠実だということも。

　ドヤッセ商会の店で、四人に襲われていた時も、安心して観ていられたくらいだ。まぁ、多対一(たたいいち)の戦いとなると、捨て身の相手に押さえ込まれたら詰むから、そうなったら踏み込もうと思ってはいたが……。

　ただ、問題は、そこじゃないんだよな……ペンの尻で耳を掻きながら、俺はそのことを兄へと告げる。

「だけど、従僕君には、この国を守ろうという意思はないだろうな」

「それは？　どういう……」

「従僕君が守りたいのは、ラナちゃんだけだ。それに関しては、ユーフォミーちゃんよりももっと割り切ってるよ……俺はそう思う」

「だがラナちゃんはこの国の生まれだろう？」

「兄さん……ラナちゃんに、愛国心があると思うのか？」

「……それは」

「俺は、それを求めるのも酷な話だと思う。無理強いすれば逃げるか、最悪敵対してくるよ？　アレは」

　そういう未来は、避けなければならない。国のためにも、ラナちゃん達のためにもだ。

「取引の余地はねぇのか？」

「ある」

　あるというか、できた。ちょっと前に。

　俺は、俺達はある意味でラナちゃんの弱みを握った。レオ君は立派な犯罪者だし、ラナちゃんには、それを匿ってしまったという罪がある。

「なら交渉で……」

「だからそれを、したくねぇんですってば」

　だがそれを盾に、どこまで使えるかは全く不透明なところだ。下手に使うと逆ギレされて……つまりは敵対ルートになるだろう。最悪だ。

「対抗できる、可能性のあるユーフォミーちゃんを引き込むのだって、何十日と苦労してやっとなんだぜ？　まだ準(・)備(・)は(・)整(・)っ(・)ち(・)ゃ(・)い(・)な(・)い(・)……俺はそう判断する」

「……敵対したくない、か。おめぇの判断なら、それは尊重してぇけどよ」

「愛国心は期待するのも酷……か。私達には、耳の痛い話だ」

　ラナちゃんがそうなってしまったのには、俺や俺達兄弟のいざこざが関係している。そのことへの罪悪感はある。どうにかしてやれるなら、どうにかしてやりたいという気持ちもある。

　心情的には、俺は確かにラナちゃんの味方だ。

　だがどこまでもは、味方してやれない。

　この国と敵対するというなら、それに巻(・)き(・)込(・)ま(・)れ(・)る(・)わけにはいかない。俺はこの国で一生を終えるつもりだし、リゥ兄さんだってそれはそうだろう。愛国心があるとは言わない、だがこの国に命を捧げる覚悟ならある。結婚するかもしれない女達だって、この国から出たいなどとは言わないだろう。なら、俺が守るべきは、どちらなのかという話だ。単純な選択の問題だ。

　生まれの源流に絡む、可哀想な女の子か、今の自分を育み、これからも生きていくその場所の地歩(ちほ)か。その二者択一へ行き着けば、俺は必ず後者を選ぶ。だからこそそこへは向かいたくないのだ。その可能性も全て潰したい。

　だが。

「そうは言っても、私達は本当に、今ある戦力だけでこの難局を凌(しの)ぎきれるのか？　戦闘が、始まってもいない内から憂慮(ゆうりょ)しても仕方無いとは思うが、敵は観測された地上と地下の数百体だけで全てなのか？」

「それは……」

　そこで、リゥ兄さんが、妙に頭に残る言葉を発した。

　それに、俺達は答えられない。

　それは、今は答えられる者のいない疑念、その問い掛けだった。

　あの、壮絶な拷問の末に、敵が東の帝国であり、その尖兵(せんぺい)であると吐露(とろ)した女性でさえも、おそらくは全てを知らされていない一兵卒(いちへいそつ)であった可能性が高い。

　自分を、パスティーン・オムクレバ・パスティミルジョーンズ・ガッダ・リュロヴァーヂ・ノド・メムザアデュフォーミュラン・ジ・グレイオ皇帝の娘であると言っていたが、皇帝に子は四百人を超えているのだとも言う。母親はハーフエルフであったというから、身分の高い者でもなかったはずだ。

　その規模の家族の実情と、その愛情の在(あ)り方(かた)については、俺の想像の及ぶところではない。だがあの女性は、親に使い捨てにされたと見て間違いない。重要な情報を知らされていたとは思えない。

　例えば、別働隊の存在とその動向が、ほとんど掴めていない。それはユーマ王国の、いずこかの貴族に、寄生する形で存在しているのだという。そうなってくると、潜伏されるとこちらとしても打つ手がなくなってしまう。お貴族様へ、調査団を向けるわけにはいかないからだ。証拠があれば、王の勅命(ちょくめい)を賜(たまわ)ることもできるだろうが、相手が動き出さない内はそれもままならない。

　痛かったのは、精神感応(テレパシー)を使える魔法使いが、いつの間にか殺されていたことだ。あの男はずっと隠され、秘匿されてきた人間だった。それが、モンスターの実態調査に駆り出され、表舞台へ躍り出た瞬間に殺されてしまった。下手人は不明。まぁ誰でもいい、心を読まれたくない人間なんて山ほどいる。敵方にも、この国にも。

　俺は、精神感応(テレパシー)を使える魔法使いが、この国に彼ひとりだなんて思わないが、逆に考え、こうも思う。

　心が読めるなら、より深刻に理解しているのではないだろうか？

　己の能力が、人に知られれば遠からず疎まれ、憎まれ、排除されてしまう類のモノであるということに。

　死んだ男が、稀な例外だったのだろう。その意味でも惜しい者を亡くした。

　あの女の部下、別働隊との連絡役、そうした者達は女が吐(は)いた時点で逃亡していた。もっとも捕まえたとて、知っている情報は女と大差なかったのだろうが。

　そうして今に至る。

　なんというか、後手に回らされ、遅きに失(しっ)した感がある。

　この辺り、王都リグラエルにおける番役(ばんやく)、大番役(おおばんやく)のシステムを上手く利用された感がある。スパイが入り込む余地を、あちこちに作ってしまったのだから。

　敵方はおそらく、冒険者ギルドの調査団を三度(さんど)全滅させている。モンスターを上手く使ったのか、それとも熟練の冒険者パーティを簡単に倒しきるだけの戦力があるのか、それはわからないが、忌々しいことこの上ない。死んだ者達の中には、友人と呼べる者もいた、何人もだ。

　だが、これは版図拡大(はんとかくだい)の野望を持つ帝国が、ここまで本気に仕掛けてきたことだ。

　まだ、なにかある。そんな気がしてならない。

　その可能性は、おそらくはリゥ兄さんが懸念する以上に、高い。

　敵がやってくるのは、地上と地下だけで全てか？

　その言葉が、重い意味を持つ日は……そう遠くない未来、確実に来るような気がしてならなかった。

＜レオ視点＞

　戦争が、戦争と呼んでいい戦乱が、始まった。

　侵略者がやってきた。街は壊され、戦闘員も、非戦闘員も簡単に死んだ。

　その報(ほう)を、僕達は王都とは別の場所で受けた。

　戦闘が始まる前、避難勧告が出され、王都の外へ、数千という人が逃(のが)れた。

　避難のその途上で運悪くモンスターに襲われ、全滅する一団もあったが、幸いと言っていいか「敵」は王都の擾乱(じょうらん)こそが目的だったようで、去る者を追うことには積極的でなかった。

　避難民は、その多くが無事、避難先へと辿り着くことができた。

　ラナと僕も、そのうちのひとり……ふたりだった。マイラも入れれば、三人かな。

　僕達は、ボユの港という、王都から南へ数日、馬車で行ったところにある港町へと逃れていた。

　月は神楽舞(かぐらまい)からひと月、ふた月と流れ、十二月である乳海槽(にゅうかいそう)となっていた。

　乳海槽(にゅうかいそう)はたった七日しかない月だ。平時であれば荘厳な神事が行われる月でもあり、神楽舞(かぐらまい)の喧騒とは、うって変わって王都が静かになる季節でもあった。

　ボユの港では、しかしそうしたこともないらしい。いつもこれが港町かと、思うような喧騒と、途切れることのない潮騒と、その匂いと、そういう諸々(もろもろ)で満ちている。

　日々、それを実感しながら、ロレーヌ商会、ボユの港支店の手伝いとして働き、過ごしていく中で……僕達は王都が今はどうであるかなどということは、段々と話題にしなくなっていった。

　マイラを散歩に連れて行くと、時々海を見て動かなくなったりもした。

　不思議と、マイラが見ている方角は、王都とはまるで違う方向であるにも関わらず、そういう時だけ僕は、王都のことを思い出した。

　あそこに良い思い出などは、僅かしかないというのに。

　ラナの、コンラディン叔父さんも、リゥダルフ叔父さんも、戦死したりなどはしていないらしい。……伯父は死んだらしいが。

　伯母さんは、伯爵家の領地へと逃れたらしい。だがラナのお父さんは王都に残った。生活物資の調達とその分配について、国から協力を要請されたらしい。ただ、今も支店への指示は途絶えることなく続いているようだから、壮健(そうけん)で健在(けんざい)ではあるのだろう。お母さんの方(ほう)も残ったらしいが、そちらのことは、まるっきり知らされていない。

　マリマーネさんは……ボユの港にいたりする。ドヤッセ商会、ボユの港支店で働いている。たまに会うが、こちらも、王都がどうであるかなどを話したりはしなかった。色々あって、ラナとは友達であるのかそうでないのか、よくわからない関係になったが、皮肉を言いあったりはするものの、その遣(や)り取(と)りからは、嫌な感じは伝わってこない。

　王都よりの避難民は、だからそうして、王都のことを一時的に忘れ……というよりも意識しないようにして、日々を忙しく過ごしていた。

　だから、そうした中やってきたそのふたりは、そんな僕達に現実を思い出させる……王都では強大なモンスターとの戦いが、今も行われているのだという……そのことを嫌でも実感させられる、そういった類の……ある意味では招かざる客だった。

「ちぇぴー！　元気してたー！？　ひっさしぶりー」「ん」

　背負子(しょうこ)のユーフォミーさんは、元気そうだった。相変わらず、四色の出で立ちでくねくねと動き、健在っぷりをアピールしている。

　けど。

　まるで、足の無い彼女に、運命が無理矢理、父親をも巻き込んだとでもいうかのように。

　彼女を背負う、その大きな身体には、ひとつの大きなものが欠けていた。

　右手が、二の腕の途中から、なくなってしまっていた。