問題児たちと胡散臭い化物が異世界から来るそうですよ？ 作：焼き魚
コホンと咳払いをした黒ウサギは気を取り直して全員に切り出した。
「そろそろ行きましょうか。本当は皆さんを歓迎する為に素敵なお店を予約して色々とセッティングしていたのですけれども……不慮の事故続きで、今日はお流れとなってしまいました。また後日、きちんと歓迎を」
「いいわよ、無理しなくて。私達のコミュニティってそれはもう崖っぷちなんでしょう？」
驚いた黒ウサギはすかさずジンをみる。彼の申し訳なさそうな顔を見て、自分達の事情を知られたのだと悟る。ウサ耳まで真っ赤に染めた黒ウサギは恥ずかしそうに頭を下げた。
「も、申し訳ございません。皆さんを騙すのは気が引けたのですが………黒ウサギ達も必死だったのです」
「もういいわ。私は組織の水準なんてどうでもよかったもの。春日部さんはどう？」
黒ウサギが恐る恐る耀の顔を窺う。耀は無関心なまま
に首を振った。
「私も怒ってない。そもそもコミュニティがどうの、というのは別にどうでも……あ、でも」
思い出したかのように迷いながら呟く耀。ジンはテーブルに身を乗り出して問う。
「どうぞ気兼ねなく聞いてください。僕らに出来ることなら最低限の用意はさせてもらいます」
「そ、そんな大それた物じゃないよ。ただ私は……毎日三食お風呂付きの寝床があればいいな、と思っただけだから」
ジンの表情が固まった。この箱庭で水を得るには買うか、もしくは数㎞離れた大河から汲まなければならない。水の確保が大変な土地でお風呂というのは、一種の贅沢品なのだ。
その苦労を察した耀は慌てて取り消そうとしたが、先に黒ウサギが嬉々とした顔で水樹を持ち上げる。
「それなら大丈夫です！ナイルさん達がこんな大きな水樹の苗を手に入れてくれましたから！これで水を買う必要もなくなりますし、水路を復活させることもできます♪」
一転して明るい表情に変わる。これには飛鳥も安心したような顔を浮かべた。
「私達の世界では水が豊富だったから毎日のように入れたけど、場所が変われば文化も違うものね。今日は理不尽に湖に投げ出されたのだから、お風呂には絶対入りたかったところよ」
「それには同意だぜ。あんな手荒い招待は二度と御免だ」
「ええ、全くです」
「あう………そ、それは黒ウサギの責任外の事ですよ………」
召喚された四人の責めるような視線に怖気づく黒ウサギ。ジンも隣で苦笑する。
「あはは………それじゃあ今日はコミュニティに帰る？」
「あ、ジン坊ちゃんは先にお帰りください。ギフトゲームが明日なら“サウザンドアイズ”に皆さんのギフト鑑定をしないと。この水樹のこともありますし」
十六夜達四人は首を傾げて聞き直す。
「“サウザンドアイズ”？コミュニティの名前か？」
「Yes。“サウザンドアイズ”は特殊な“瞳”のギフトを持つ者達の群体コミュニティ。箱庭の東西南北・上層下層の全てに精通する超巨大商業コミュニティです」
「ギフト鑑定というのは？」
「ギフトの秘めた力や起源などを鑑定することデス。自分の力の正しい形を把握していた方が、引き出せる力はより大きくなります。皆さんも自分の力の出処は気になるでしょう？」
同意を求める黒ウサギに四人は複雑な表情で返す。それぞれ思うことはあるのだろうが、拒否する声はなく、黒ウサギ・十六夜・飛鳥・耀・ナイルの五人と一匹は“サウザンドアイズ” に向かう。
道中、十六夜・飛鳥・耀・ナイルは興味深そうに街並みを眺めていた。
商店に向かうペリペッド通りは石造で整備されており、脇を埋める街路樹は桃色の花弁を散らして新芽と青葉が生え始めている。
日が暮れて月と街灯ランプに照らされる並木道を、飛鳥は不思議そうに眺めて呟く。
「桜の木……ではないわよね？花弁の形が違うし、真夏になっても咲き続けているはずがないもの」
「いや、まだ初夏になったばかりだぞ。気合いの入った桜が残っていてもおかしくないだろ」
「………？今は秋だったと思うけど」
「おやおや、私の記憶が確かなら冬だったはずでは？」
ん？っと噛み合わない四人は顔を見合せ首を傾げる。黒ウサギが笑って説明した。
「皆さんはそれぞれ違う世界から召喚されているのデス。もといた時間軸以外にも歴史や文化、生態系など所々違う箇所があるはずですよ」
「へぇ？パラレルワールドってやつか？」
「近しいですね。正しくは立体交差平行世界論というものなのですけど………今からコレの説明を始めますと一日二日では説明しきれないので、またの機会ということに」
曖昧に濁して黒ウサギは振り返る。どうやら店に着いたらしい。蒼い生地に互いが向かい合う二人の女神像が記されている。あれが“サウザンドアイズ”の旗なのであろう。日が暮れて看板を下げる割烹着の女性店員にストップを、
「まっ」
「待った無しです御客様。うちは時間外営業はやっていません」
………かける事も出来なかった。
「なんて商売っ気の無い店なのかしら」
「ま、全くです‼︎閉店時間の五分前に客を締め出すなんて‼︎」
「文句があるならどうぞ他所へ。あなた方は今後一切の出入りを禁じます。出禁です」
「出禁！？これだけで出禁とか御客様舐めすぎでございますよ！？」
キャーキャーと喚く黒ウサギに、店員は冷めたような眼と侮蔑を込めた声で対応する。
「なるほど、“箱庭の貴族”であるウサギの御客様を無下にするのは失礼ですね。中で入店許可を伺いますので、コミュニティの名前をよろしいでしょうか？」
「………う」
馬鹿にするような店員の言い方に、これまで大人しく笑顔でやり取りを聞いていたナイルはブチギレた。近くにいた飛鳥と耀の耳にはブチッという音が聞こえてきただろう。
「…………いい加減にしては如何かね？お嬢さん。流石に温厚な私でも自分の仲間を馬鹿にされたとなれば怒らねばなるまい」
敵と見なしたかのように店員に殺気をむけるナイル。
ナイルから向けられる殺気はとても濃く、店員の呼吸を止めさせるほどだった。
「………！！」
黒ウサギは性格が豹変したナイルに驚いているようだ。
「……え？ナイル………さん？」
しかしナイルは変わらず店員に冷たい眼と殺気を向けたまま話を続けている。
「……今此処でお前を殺すこともできる。だが仲間の前だ、殺さずにいてやろう………」
ーーー“今はな”
そう言葉を締めくくり、ナイルは殺気を消しいつものようなニコニコした笑顔に戻った。
しかし、まわりはナイルの変貌についていけなかったのか、それとも今の殺気で萎縮してしまったのかとても静まり返っていた。
(………いけないいけない。やりすぎましたねぇ…店員さんにいたってはまだガタガタ震えちゃってますし)
そんな後悔をナイルがしていると
「いぃぃぃぃぃぃやっほぉぉぉぉぉう！！久しぶりだなぁぁぁぁ黒ウサギぃぃぃぃぃぃっ！！！！」
もの凄い声と共に“サウザンドアイズ”の建物の中から和服を着た白髪の幼い少女が爆走してきた。
そしてそのまま黒ウサギに抱き着くと勢いを殺すことなく空中を吹き飛び、反対側の浅めの水路へポチャンと入水した。
(……なんか……今凄い光景を見た気がしますね)
「……おい店員。この店にはドッキリサービスがあるのか？
それなら俺も別バージョンで是非頼む」
「……あ、ありません」
「なんなら有料でも良いぜ？」
「や、やりません……」
十六夜がとても輝いた笑顔で店員と会話しているのだが、如何せん内容が残念だ。
「し、白夜叉さま！？どうして貴女がこんな下層にいらっしゃるのですかっ！？」
「そろそろ黒ウサギが来るような予感がしておっ たからに決まっておるだろうに！
それにしてもやっぱり黒ウサギは触り心地が違うのぉ～！！ほれ、ここが良いか？！ここが良いのか？！」
白夜叉と呼ばれた白髪の少女は水に濡れながらも黒ウサギの豊満な胸に顔を埋めたり揉んだりを繰り返していた。
(……なるほど。……変態ですか)
「ちょ、ちょっと白夜叉様っ！？
だ、駄目です！離れて下さいませっ！！」
黒ウサギは、胸に張り付いた白夜叉を引き剥がすと、十六夜に向かって全力投球した。
「てい」
「おっと………大丈夫ですか？」
「う、うむ。別段問題は無い。……じゃが！！そこのおんし！飛んできた初対面の美少女をボレーシュートするなぞ私も予想出来んかったわ！！一体何様じゃ！！」
「十六夜様だぜ。以後宜しく和服ロリ」
ふむふむと白夜叉は首を振るとナイルを見て口を開いた。
「で、私を優しく受け止めてくれたおんしはなんと言うのじゃ？」
「私はナイルといいます。宜しくお願いしますね白夜叉様」
「あ、貴女はこのお店の人？」
一連の流れに呆気にとられていた飛鳥は、思い出したかのように白夜叉に話しかける。
「うむ、そうじゃぞ。
コミュニティ“サウザンドアイズ”幹部の“白夜叉”様じゃよご令嬢。
仕事の依頼ならおんしのその年齢の割に発育の良い胸をワンタッチ生揉みで引き受けてやるぞ？」
「え、遠慮しておくわ……」
飛鳥は引き吊った笑みを浮かべて白夜叉を見ていた。
白夜叉は四人を順番に見回すと黒ウサギを見詰める。
「ふふん……。おんしたちが黒ウサギの新しい同士か。
異世界の人間が黒ウサギを連れてワシの所に着たと言うことは……
……そうか！遂に黒ウサギが私のペットに！！」
「なりませんっ！！
どこからそのような事からそのような話になるのですかっ！！」
「白夜叉様。あまり黒ウサギをからかわないであげてください。今日は疲れてるでしょうから」
「わはははは！そうかそうか。それはすまんかったのナイル。
さて、おんしらは話があって来たのであろう？
話なら店内で聞くとしよう」
そういった白夜叉は店内を指差した。
「よ、宜しいのですか……？
彼らは名も旗も持たない“ノーネーム”のはずです。
我らが“サウザンドアイズ”の規定では……」
「“ノーネーム”だとわかっていながら名を尋ねる、性悪店員に対する侘びだ。
身元は私が保証するし、ボスに睨まれても私が責任を取る。いいから入れてやれ」
シュンとした態度で店員はうなずいた。
黒ウサギ達は順番に店内に入っていった。
ナイルは入る前に落ち込む店員に近づいていき、頭を下げる。
「……先ほどは申し訳ありませんでした。あそこまで驚かせてしまうとは………本当に申し訳ありません」
「い、いえ。あれは私も悪かったので……
……早く行かないと置いて行かれますよ？」
「そうみたいですね。また今度なにか御詫びさせていただきます」
そう言ったナイルは十六夜たちの後ろを追いかけて行った……
ブチギレナイル君
発言が神父様のものじゃないね……