問題児たちと胡散臭い化物が異世界から来るそうですよ？ 作：焼き魚
白夜叉とのゲームを終え、半刻ほど歩くと“ノーネーム"の居住区が見えてきた。
「この中が我々のコミュニティでございます。しかし本拠の館は入り口から更に歩かねばならないのでご容赦ください。
この近辺はまだ戦いの名残りがありますので……」
「戦いの名残り？噂の魔王って素敵ネーミングな奴との戦いか？」
「は、はい」
「ちょうどいいわ。箱庭最悪の天災が残した傷跡、見せてもらおうかしら」
先程の一件があったせいで飛鳥は機嫌が悪かった。プライドの高い彼女からすれば虫のように見下されたという事実が気に食わなかったのだろう。
黒ウサギが躊躇いながら門を開く。すると門の向こうから乾き切った風が吹き、四人の視界を砂塵が覆う。
四人が目を開くと、そこには一面に廃墟が広がっていた。
「……おい、黒ウサギ。魔王とのギフトゲームがあったのは───今から何百年前の話だ？」
「僅か三年前でございます」
「ハッ、そりゃ面白いな。いやマジで面白いぞ。
この風化しきった街並みが三年前だと？」
そう、そのコミュニティの跡地は、ありとあらゆるものが長い年月をかけて崩れたような痕跡を残していたのだ。
美しく整備されていたはずの白地の街路は砂に埋れ、木造の建築物は軒並み腐って倒れ伏している。要所で使われていた鉄筋や針金は錆に蝕まれて折れ曲がり、街路樹は石碑のように薄白く枯れて放置されている。
とてもではないが、三年前に人が住んでいたような風景ではなかった。
「……断言するぜ。どんな力がぶつかっても、こんな壊れ方はあり得ない。
この木造の崩れ方なんて、膨大な時間をかけて自然崩壊したようにしか思えない」
飛鳥と耀も、廃屋を見て複雑そうな感想を述べた。
「ベランダのテーブルにティーセットがそのまま出ているわ。
これじゃまるで、生活していた人間がふっと消えたみたいじゃない」
「……生き物の気配もまったくない。整備されなくなった人家なのに獣が寄ってこないなんて」
二人の感想は十六夜よりも遥かに重い。
「……これ程までとは…恐ろしいですね」
ナイルもその光景に悲しげに呟いた。
「魔王との勝負はそれほどのものだったのです。
彼らがこの土地を取り上げなかったのは魔王としての力の誇示と、一種の見せしめでしょう。
彼らは力のある人間が現れると遊び心でゲームを挑み、二度と逆らえないように屈服させて、僅かに残った仲間達も心を折られ……コミュニティから、箱庭から去っていきました」
「だからこそ、白夜叉みたいなゲーム盤が必要になってくるのですか」
ナイルが誰にも聞かれぬよう呟く。
黒ウサギは感情を殺した瞳で風化した街を進む。飛鳥も、耀も、ナイルでさえも複雑な表情で続く。
しかし十六夜は、瞳を爛々と輝かせ、不敵に笑って呟いた。
「魔王───か。
ハッ、いいぜいいぜいいなオイ。想像以上に面白そうじゃねえか……！」
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「あ、みなさん！水路と貯水池の準備は整っています！」
五人がコミュニティの土地に来ると、先に戻っていたというジンが水路の掃除をして待っていた。
「ご苦労様ですジン坊ちゃん♪皆も掃除を手伝っていましたか？」
ワイワイと子供達が黒ウサギの元へと群がる。
「黒ウサのねーちゃんお帰り！」
「眠たいけどお掃除手伝ったよー」
「ねえねえ、新しい人達って誰？」
「強いの！？カッコいい！？」
「YES！とても強くてカッコよくて可愛い人達ですよ！紹介するので一列に並んでくださいね」
すると子供達は一矢乱れぬ動きで横一列に並んだ。
数は二十人前後、というところだろうか。中には猫耳や狐耳の少年少女もいた。
(マジでガキばっかだな。半分は人間以外のガキか？)
(じ、実際に目の当たりにすると想像以上に多いわ。これで六分の一ですって？)
(………。私、子供嫌いなのに大丈夫かなあ)
(おやおや、ちゃんと教育が行き届いているようです。黒ウサギもなかなかやりますね)
四人はそれぞれ感想を心の中で呟く。子供が苦手にせよ何にせよ、これから彼らと生活していくのだから不和を生まない程度には付き合っていかねばならない。
コホン、と仰々しく咳き込んだ黒ウサギは四人を紹介する。
「右から逆廻十六夜さん、久遠飛鳥さん、春日部耀さん、ナイルさんです。皆も知っている通り、コミュニティを支えるのは力のあるギフトプレイヤー達です。ギフトゲームに参加できない者達はギフトプレイヤーの私生活を支え、励まし、時に彼らの為に身を粉にして尽くさねばなりません」
「あら、別にそんなの必要ないわよ？もっとフランクにしてくれても」
「駄目です。それでは組織は成り立ちません」
飛鳥の申し出を黒ウサギがこれ以上ない厳しい声音で断じる。今日一日で一番真剣な表情と声だった。
「コミュニティはプレイヤー達がギフトゲームに参加し、彼らのもたらす恩恵で初めて生活が成り立つのでございます。これは箱庭の世界で生きていく以上、避ける事が出来ない掟。子供のうちから甘やかせばこの子供達の将来の為になりません」
「……そう」
黒ウサギは有無を許さぬ気迫によって飛鳥を黙らせる。
今日までの三年間もの間、実質コミュニティを支えてきたのは黒ウサギだった。この言葉はコミュニティを存続させていく上で大切なことを正しく理解している彼女だからこそ言えるものであった。
「ここにいるのは子供達の年長組です。ゲームに出られないものの、見ての通り獣のギフトを持っている子もおりますから、何か用事を言い付ける時はこの子達を使ってくださいな。みんなもそれで、いいですね？」
「「「「よろしくお願いします！」」」」
耳鳴りがする程の二十人前後の子供達が叫ぶ。
それはまるで音波兵器だった。
「ハハ、元気がいいじゃねえか」
「そ、そうね」
(……本当にやっていけるかな、私)
ヤハハと笑うのは十六夜だけで、飛鳥達二人は複雑な表情をする。
そしてナイルはというと……
「いい声ですよ皆さん。子供は元気が一番ですからね」
まるで昔を思い出すかのように子供にそう言っていた。
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水樹の苗を植えた後、ナイルは自室で一人紅茶を飲んでいた。
「……此処には教会はあるのでしょうか？後で黒ウサギに聞くしかありませんね」
そんなナイルの呟きは誰にも聞かれず消えていった。
ナイル君は教会に住まわせたい