世に潜む怪物たちは、山奥に集まっていた。
人化している者は少なく、その本性を晒している。カラフルなドレスやワンピ―スの少年、空っぽの西洋甲冑やスク―ル水着の少女。山中の仮装行列と思いたくなるほど、統一感のない姿形のものばかりだ。それらは紅世の徒と呼ばれる、異世界から来訪した人喰いの異形だった。
殺人鬼であるフレイムヘイズは都市に多い。
そのフレイムヘイズと人間の拠点である外界宿分室も当然、山中ではなく都市に隠されている。なので多くの徒は大きな都市や、大きな道を避けて通るものだ。そうとしても徒は自由かつ気ままで、集団で行動する事は少ない。このように徒の集っている光景は特殊なものだった。
夜の暗闇に火は灯る。
焚き火を囲み、楽しそうに談笑していた。お祭りや祝いではなく、これは自然と起こったものだ。自由を常とする徒は住所を持たず、再び出会うことも偶然に任せるしかない。だからこそ出会えば、このように夜宴は開かれる。その中に珍しく、人を連れた徒の姿もあった。
愛染の兄妹だ。
口付けを交わしてイチャイチャしている。側に控える人間は不安そうに辺りを見回し、あと２人の人間は人形のように動かない。おまけに護衛らしい徒も近くに居り、煙草を吸って紫煙を吹き出していた。夜宴の外れに陣取り、愛染の兄妹は２人の世界を造り出している。そんな空間に割り込めるのは、空気の読めない徒しか居なかった。
「よう、俺は駆掠の礫カシャ様だ！」
それは人に見えるけれど、人化したままの徒だ。
指輪の着いた両手を見せびらかすように広げている。
「うるさい徒ですこと」
ティリエルは不快そうに半眼を向ける。
聞こえた大声に、ソラトはキョトンとしていた。
「そいつらは人間で言うところの携帯食料か？」
「人間の使い道は食料だけではありませんわ。自在法で意思を縛って、燐子の代わりとしても使えますの」
「へ―、変わった事をしてるんだな。まあ、このコルデーが俺にはあるから、燐子なんていらないぜ！」
コルデーという指輪型の宝具だ。
ジト目のティリエルはシュドナイへ声をかける。
「護衛の出番ではなくて？」
「宴の席で、それを咎めるのは無粋だろう。まあ、程度が過ぎるようであれば止めてやる」
ティリエルは宴の席へ目を向ける。
するとカシャの背後で他の徒も、手をＸにして拒否していた。あちらも嫌になるほど絡まれたに違いない。あっちこっちへ寄った末に、この宴の外れへ流れ着いたようだ。シュドナイは関わる気もなく無視している。そうして最後にティリエルは、平井ゆかりへ目を向けた。
「人間、こいつの相手をしてやりなさい」
「ええ？ あたしが？」
「こっちの人間２人は話もできない状態だから当然でしょう？」
「へー、こいつは意思を縛ってないのか？」
カシャは話に割り込む。
平井ゆかりの顔を見るために身を屈めた。
「俺の顔は、どうだ？ イケてるか？」
「えっ、そうですね。かなり整ってる方だと思うけど」
「人の美醜は分からないからな。それならキマってるか」
人の皮を被った怪物は納得した。
そして平井ゆかりに問う。
「俺の名は知ってるな？」
平井ゆかりは身を固まらせる。
さっきの名乗りを必死に思い出した。
「くりゃくのれき、カシャ様ですよね」
「惜しいな。正解は駆掠の礫だ」
何を間違えたのか分からず、思い返してみる。
正解は駆掠の礫で、カシャの部分は除かれていた。
「え―？ じゃあカシャ様の部分は？」
「カシャ様は通名だ。わざわざ様を付けなくて良いように、最初から付けておいた」
「様の部分まで名前なんですか！？」
「俺の真名は駆掠の礫。それを人間ごときが通名で呼ぶなんて失礼な話だろう？」
「じゃあ、駆掠の礫、
「それでいい。間違っても真名を後にして、通名を先に呼ぶなよ」
「様付けなのに、自分で言うときは俺様じゃなくて俺なんですか？」
「変なことを言うやつだな。自分を様付けで呼ぶなんて恥ずかしいだろ？」
平井ゆかりは一瞬、混乱する。
「うん……うん？ そうですね！」
そこで平井ゆかりは思い付いた。
イチャイチャしている兄妹を見つめる。
「でもティリエルさんの真名、あたし知りません」
「そんな事も知らないのか？ 愛染自ソラト、愛染他ティリエル、合わせて愛染の兄妹だ」
「愛染自、愛染他。じゃあ通称は、愛称みたいな物なんですね」
「まあ、通称をコロコロと変える奴もいるからな」
「ありがとうございます！ 駆掠の礫さまは物知りなんですね！」
「そうだろう、そうだろう――ふっ、大したことではない！」
カシャと平井ゆかりは、わりと順調に会話する。
その間も気になって、人形のような状態の坂井悠二を見ることもあった。
「そっちの人間は、お前の知り合いか？」
「そうなんです。でも今は、愛染他さんの自在法で支配されているみたいです」
平井ゆかりは落ち込んだ様子で言う。
それを気に掛けず、聞きたい事だけカシャは尋ねた。
「おまえの恋人か？」
「いいえ、親友です」
「親友？ その親友は子作りできるのか？」
「子作り！？ 何の話ですか！？」
「人間は子作りするんだろう？ 俺らに、そういう習慣はないからな」
「そうなんですか？ じゃあ、どうやって紅世の徒は生まれるんですか？」
「少なくとも俺らの内でパパとかママとか、親子関係の話は聞いた事もないな」
紅世の徒は、それぞれ単一の種族と言える。
子を成さず、一代限りの生命体だ。
「それで、どうなんだ？ 親友と子作りするのか？」
「違います。ゆうちゃんとあたしは、そういう関係じゃないんです」
「なんだ、そうなのか。じゃあ、おまえは誰と子作りするんだ？」
「それは――」
池速人を思い浮かべる。
人間の平井ゆかりは、池速人に恋をしていたはずだった。
「あたしの初めて知った愛は、そういう物じゃなかったんです」
「どういう事だ？ 子作りは人間の愛じゃないのか？」
「ゆうちゃんは最後まで、あたしと一緒に居るって言ってくれました」
「それは知っているぞ。人間の語る、結婚の誓い文句だろう？」
「違うんです。ゆうちゃんは、あたしを好きだから、そう言ってくれたんじゃないんです」
「いや、待て。どういう事だ？ そいつは最後まで一緒に居ると言ったんじゃないのか？」
「きっと、ゆうちゃんは、あたしじゃない誰かでも、そうしていたと思います」
「そいつは最低な人間だな！ その気にさせて捨て置いたのか！」
「でも、その時、心から溢れ出る感情があって――それが、あたしの愛だって気付いたんです」
坂井悠二と離れたくない。
だから坂井悠二と１つになりたい。それは性的なものではなく、それは精神的なものでもなかった。もっと物理的な原始の感情だ。例えるならば、互いの肉を混ぜ合わせるように一体となりたい。あるいは坂井悠二の肉体に寄生したい。初めて愛を知った時から平井ゆかりの愛は、人の物ではなくなっていた。
「だから、あたしの愛は、人間の愛じゃなくなってしまった。愛し合って子供を作る人間の愛じゃなくなってしまった」
人としての愛を知る前に、人ではない愛を知ってしまった。
それは平井ゆかりの死によって終わる。
子を成さず、一代限りの愛だ。
「なんだ、それならば人間も、紅世の徒と変わらんな！」
「そう、ですか？」
その言葉に平井ゆかりは救われる。
自分を分かってくれる同類に安心できた。こんな事は、きっと坂井悠二に言えない。もしも坂井悠二に拒絶されたら、平井ゆかりは砕け散ってしまう。だから平井ゆかりは、親友として坂井悠二の側にいる。人間の振りをして、親友という皮を被って、人という枠に押し込めていた。
「まったく人間は頭が悪いのですね。そうしたいのなら、そうしてしまえば良いでしょう」
ティリエルは同胞に目を向ける。
「平井ゆかり、あなたに忠告してあげましょう。己の全てを捧げて、愛のために生きなさい。そうしなければ、その人間は他の誰かに奪われてしまうわよ？」
「……はい」
「それとバカの言うことを真に受けないでもらえます？ 真名呼びなんて時代遅れの風習ですわ。私のことはティリエルと呼びなさい」
「はい、ティリエルさん」
「俺のことバカって言ったな！？ そこの知能の低そうなガキよりもマシだぞ！」
兄を抱いてティリエルは立ち上がった。
ソラトの武器となる大剣を出して、その手に持たせる。
「お兄様、あの方が遊んでくださるようですわ。私と一緒に鬼ごっこしましょう」
「ぅん、ぁそぶ！ 鬼ごっこ！」
ソラトは大剣を持って追いかける。
足に火の車輪を出し、カシャは逃げ回った。
「おい、待て。でかい剣を振り回すな！ そんな鬼ごっこは聞いた事ないぞ！？」
それを夜宴の徒たちは、ケラケラと笑いながら見ている
「あら、そうですの。いつも討滅の道具と遊んでいますのよ？」
「まてー！ バラバラにするー！」
「ぶっそうな遊びを教えるな！」
坂井悠二とメロンは、人形のように立っている。
それでも肉体を自由に動かせない程度で、意識を奪われた訳ではなかった。平井ゆかりは知らずとも、今の話は全て聞かれていた。２人を縛る自在法の主であるティリエルは、それを知らないはずもない。もしも平井ゆかりが、坂井悠二を奪って逃げてもティリエルは見逃す。愛染他ティリエルとって同胞は紅世の徒ではなく、愛に生きる者のことだった。
第２２話 どこよりも天国に近い大地
夜宴は終わり、そこへ空から降りたのは巨大な橋だ。
空から地面へ伸び、虚空へ繋がっている。それを待っていた徒の集団は、その橋を渡ると消えていった。まるで天へ昇ったように見えなくなる。そこに在るのは星黎殿という仮装舞踏会の本拠地であり、不可視の移動する浮遊城だ。その内部は現実と異なる、別世界のような星空を映し出していた。
「将軍閣下。ご帰還、およろこび申し上げます」
「出迎え御苦労、驀地祲リベザル。だが、今は私用中でな」
それは見上げるほどの巨体だ。
立派な角を頭頂から生やした異形だった。
「おお、それは失礼した。愛染の兄妹よ、歓迎しよう」
「あら、紅世の王でもない私達を御存知でしたの。新参の徒に詳しいのかしら？」
「愛染自ソラトは優れた剣士であり、愛染他ティリエルは巧みな自在師であろう。互いを支える在り様は、まさに二心同体。その強さには見るべき所がある」
ティリエルとソラトの炎は、同じ山吹色だ。
１つの体に複数の意思を有する、そんな紅世の徒も存在する。
しかし完全に分かれた体と意思なのに、炎の色も同じという例は極めて珍しい。
「紅世の王と評される驀地祲リベザルが目を掛けてくださるなんて、とても嬉しく思うわ」
冷ややかな言葉で、ティリエルは応えた。
前回ここで訓令を受けた際、大御巫に対して行った無礼を忘れているはずもない。
不穏な空気に違和感を覚える。
「わざわざ人間を連れているとは珍しい。だが、注意することだ。盗み食いされても文句は言えん」
「もちろん、私の物に手を出せば、どうなるか。その御方に教えてあげましょう」
「ははは、そうでなくてはな！」
リベザルは暴力を肯定する。
挨拶を終えて、そして本題に入った。
「我等、仮装舞踏会の将軍閣下を御迎えしたいのだが、どうか？」
ここは仮装舞踏会の本拠地だ。
その将軍を客人として連れ回すのは混乱の元だった。
「ええ、よろしくてよ。ただ、保険屋という人間を知っていらっしゃる？」
「１月前より滞在している客分の人間だな。無論、燐子に案内させよう」
メイドの燐子を、リベザルは呼び寄せる。
その間にティリエルは仕事の終わりを告げた。
「護衛は、ここまでか。ではな、愛染の兄妹」
「ええ、そこそこ役に立ちましたわ」
「ふん、そこそこか」
「満点はあげられませんもの」
互いに壊れた木箱を思い浮かべる。
シュドナイの護り切れなかったものだ。
「たしかにな。人間と侮った俺の過失だ」
シュドナイとリベザルは歩み去る。
メイド燐子に先導されて、ティリエル一行は別の道を進んだ。と言っても長い距離ではない。シュドナイたちは星黎殿の中枢へ向かったけれど、ティリエルたちの目的地は出入口から近かった。そこは仮装舞踏会の一員でなくても進入を許可されている地区で、つまり中央から遠い都の外れで保険屋は営業している。
建物に入り、受付を素通りする。
そこで行われているのは数体の徒による対面の説明だ。保険の説明は燐子にとって難しく、徒を使うしかなかった。さらにメイド燐子の案内で奥へ進むと、小さな徒に通路を遮られる。その幼い男の子に見える徒は、白いブカブカのローブを着て、フードから顔を覗かせていた。その両目を異なる方向へ向けた、やぶにらみの目に捉えられる。
「ちょっと、ダメだよ！ ちゃんと順番を守ってもらわないと！」
「申し訳ありません。驀地祲リベザル様の御命令で、こちらの方々を保険屋まで案内するように命じられました」
「リベザル～！ まったく、もう！ 勝手なことして！」
腰に手を当ててプンプンしている。
白いローブは、フリフリと揺れていた。
「君達も保険契約に来たの？」
「いいえ、私達の用事は個人的な物ですわ」
「個人的？」
「とある刀剣を探していますの」
すると男の子は、閃いた表情を見せる。
そして、あっさりと通路を開けた。
「それなら通っていいよ。ちょっと僕は、リベザルに文句を行ってくる！」
「しかし、蠱溺の盃ピルソイン様。勝手に職務を離れるのは問題があるのでは」
「どうせ保険屋も契約できないよ。だから、ちょっと席を外すくらい良いの！」
メイド燐子を連れた小さな徒は、トテトテと走り去っていった。
それをティリエル一行は見送る。
「慌ただしい方ですこと」
小さな部屋の扉を開ける。
そこに見えたのは、立派なテーブルに着いた保険屋だ。木材を組んで造られたテーブルは、キラキラと天井の炎を反射している。壁に絵画の類はなく、代わりに水晶の中で時を凍らせた花を飾ってあった。壁は石積で窓はなく、そのため圧迫感を覚える。まるで物置部屋を改装したような部屋だった。
「客ではないようだ。なんの用だ？」
「あら、心を読めるのならば分かっているのでしょう？」
「それをやると、あまり良い印象を持たれないからな――答えだけ言えば、」
「――それは私の仕事ではない、と」
保険屋の言葉を、ティリエルは引き継ぐ。
この星黎殿までの道中で、坂井悠二とメロンから保険屋について聞き出してあった。
「では、贄殿遮那を渡してくださる？」
「それも私の仕事ではない。私の仕事は契約に従って蘇生すること、それだけだ」
まるで機械のように淡々と告げる。
それは人に対しても、紅世の徒に対しても変わりなかった、
「では、どうすれば贄殿遮那を譲ってくださるのかしら？」
「それは出来ない。そもそも私の所有物ではない」
「そもそも贄殿遮那は、どのような状態なのか。教えてくださる？」
「そうだな、あらゆる物体に識別情報は存在する。いいや、正確に言うと私は、識別情報が存在する物として見える。私のやった事は、それを改変した程度だ」
「しかし贄殿遮那は存在し、消滅していない。そうなのでしょう？」
「完全に削除すると、戻すときに面倒だからな」
つまり贄殿遮那やアラストールは、まだメロンの内側にある。
そのONとOFFのスイッチは保険屋でなければ触れなかった。
「では、どのような状況になれば、贄殿遮那を戻してくださるのかしら？」
「その気になったらな」
保険屋の態度に、ティリエルは苛立っていた。
しかし保険屋の危険性は十分に承知している。下手に手を出せば、炎髪灼眼のようになるだろう。だからティリエルは手を出さなかったし、ソラトを抱き寄せて捕まえている。その問題点は本気でソラトの暴れる場合、ティリエルは止められない事だ。そして機嫌を損ねたソラトは、それを起こしてしまった。
「にぇとののしゃな、ほしぃ！」
「お待ちくださいませ、お兄様！」
ティリエルを振り払って、ソラトは飛びかかる。
蠱溺の盃ピルソインであれば止められた事だろう。しかしピルソインはメイド燐子を連れて、リザベルの下へ向かったまま戻っていなかった。テーブルに登ったソラトは、保険屋の目前で動かなくなる。そのまま力を抜いて、テーブルの上に座り込んでしまった。ティリエルは慌てて、ソラトを抱き寄せる。
「お兄様！ どうなされたのですか！？」
ソラトはキョトンとしている。
紅世の徒のままで、保有している力の量に変化はない。メロンのように人間へ上書きされたり、存在の力を減らされたりした訳ではなかった。服の中を覗いて、体に異常のないことを確かめる。見知ったソラトの体に、おかしな所はない。そうなると保険屋に改変されたのは、いったい何か。
「ここに来てから色々な紅世の徒を見て、おかげで基準となる値も分かってきた。たとえば紅世の徒は、それぞれ特性を有している」
固有の能力や、自在法となって現れる。
それは本質の顕現だ。
「その特性を除いた紅世の徒こそ、一般的な徒と言える」
「お兄様に何をした！」
「だから君を、一般的な徒へ書き換えさせてもらった」
その結果、何が起こったのか。
愛染自ソラトは、贄殿遮那の位置が分からなくなった。もっと言えば、何かを欲するという欲求を失ってしまった。愛染他ティリエルは自身を他者の一部へ、愛染自ソラトは他者を自身の一部へ。そうすることで心を埋め合わせる。愛染自という本質を奪われ、ソラトは何かを求める必要がなくなってしまった。
「よくも！ お兄様を！」
怒りに任せて、自在法を展開する。
しかし、それも発動しないまま消えた。
「自在法が！」
「もちろん君も同じだ」
ティリエルの自在法は封じられた。
どうしようもなくなってティリエルは、無抵抗なソラトを抱きしめる。他に手はないか考えて、立ちっぱなしのメロンを見た。ティリエルの命令もないのに、その体は勝手に動き始める。制御用の自在法は解け、人間は自由を取り戻しつつあった。それを見たティリエルは、ソラトを連れて部屋から逃げ出す。
「はぁ！」
力強い声と共に、山吹色の歯車は砕け散った。
平井ゆかりの前で、メロンは自由を取り戻す。
「よし、ユカリとユージと分解して御崎市へ返すわ」
「メロンちゃんは、大丈夫？」
「ここで最後まで暴れたら、私も帰ってくるわよ」
ともかく、ここから脱出する事こそ最優先だ。
しかし、そこへ流れ込んだのはモヤモヤだった。
「メロンちゃん、これって！？」
「これは紫煙――シュドナイ！？」
「違うよ、これは
白くて大きな布袋は、毒々しい色を吐き出している。
その袋を担いでいるのは、さっき通路で会った紅世の徒だった。
「アハハハハハハ！」
「ユカリ！？」
笑い出した平井ゆかりに驚く。
そんなメロンも体の自由は効かなくなっていた。呼吸は浅くなって、酔ったように視界は回り出す。これこそ蠱溺の盃ピルソインの自在法、ダイモーンだ。今回は人間を対象とした毒で、メロンと平井ゆかりと坂井悠二は倒れ伏す。しかし当然のように、保険屋は平然としていた。
「あのさー、保険屋。ちょっと目を離した隙に、問題を起こすの止めてくれる？」
「それは違う。問題は向こうから、やってくるものだ」
「そう言って幾人の同胞を再起不能にした事やら、困った客人だ」
そう言って現れたのは、鎖を持った徒だ。
額の目と合わせて本来は三眼であるものの、片目は眼帯に覆われている。
「よくやったね、蠱溺の盃ピルソイン。迅速な判断だった」
仮装舞踏会の三柱臣、参謀のベルペオルだ
その背後に見える通路の巨体は、驀地祲リベザルだった。
「まあ、今回はピルソインへ向けた伝令を、私が呼び止めてしまった件もある。先にピルソインへ伝令が伝わっていれば、もっとスムーズに話は進んだろうさ」
「そもそも参謀閣下の命を受けて、将軍閣下を御迎えに向かったのです。その伝令であると参謀閣下に思われても仕方ありませぬ」
驀地祲リベザルは愛染の兄妹を確保し、
蠱溺の盃ピルソインのは人間たちを確保している。
「さて、この場は仮装舞踏会の参謀である、この逆理の裁者ベルペオルが治める。異論はあるかい、保険屋？」
「了承しよう」
「では、保険屋。しばらく営業停止だ。事情聴取と、どちらにせよピルソインは一時的に戻してもらうからね」
「……そうか」
保険屋はションボリする。
そうして大人しく、ベルペオルに連行されていった。こうして逆理の裁者ベルペオルは、零時迷子の足止めに成功する。ティリエル一行からシュドナイを引き離し、保険屋からピルソインを引き離し、事故の起こりやすい状況を作った。なにしろ加害に加担すれば、こちらにまで報復は及んでしまう。これで贄殿遮那あるいは力を取り戻すまで、愛染の兄妹は保険屋に執着するだろう。その間に零時迷子を確保するか、いずれ戻ってくるように盟主の自在式を打ち込めば良かった。