ストライク・ザ・ブリーチ

はじまり

「無念だ...一護。お前のお陰で、生と死は形を失わず...命あるすべてのものは、これから先も死の恐怖に怯え続けるのだ...。」

それは、皮肉だった。強がりだった。後悔だった。

「永遠に...。」

現世、尸魂界、虚圏の三界を融合させ、かつて生死の概念すら存在しなかった原初の世界を顕現させようとした滅却師の王ユーハバッハは、己の避けられぬ死を前に、自身に死を与えた目の前の我が子(・・・)に語り掛ける。

黒崎一護に、王の目的は、最後まで分からなかった。

死神として隔絶した力を持ちながらも、まだ１８年程度しか生きていない一護には、分かるはずもなかった。

それでも、王が本気で望み、千年以上もその実現を夢見ていたことだけは、理解できた。

この男は、ただ殺戮を望んでいたわけではない。あらゆるものを犠牲にしても、かなえたい願いがあったのだろう、と。

同情することはできない。

王が起こした戦争により、多くの命が失われた。その中には一護の知己もいる。

恩人、友人、知人、他人。

親しさの差はあったが、失われてよい命など、一つとしてなかったはずだ。

だからこそ、王の命を絶つため刃を振りぬいたことに、後悔はなかった。

ただ一つ、残った感情があるとすれば、それはほんの少しの寂寥感だった。

自身の半身たる斬魄刀の中で、ずっと『斬月』として振舞っていた男が、王のかつての姿だと知ったことで、知れず一護の中には、ユーハバッハに対する歪な親近感のようなものが生まれていたのだ。

“『斬月』のおっさん”とユーハバッハは、決して同一の存在ではない。

“『斬月』のおっさん”はあくまで一護の滅却師の力が形を成したものであり、ユーハバッハとは人格も思想も異なる。

それでも、夢想してしまったのだ。

口下手な、けれど仲間想いの王が、死神と手を取り合い、よりよい世界を目指す。

そんな未来があったのではないか。

「...そうだ、恋次は...無事か。」

ともに戦い、傷ついた戦友の無事を、視界を動かして確認する。

ほぼ死にかけの状態で卍解も解除されているが、瓦礫から自力で這い出し、一息ついている。

ほかにも、原理はよくわからなかったが、王を討つための機会を作ってくれたであろう石田雨竜も、気が抜けたように腰を地面に下ろしている。

この場にいた仲間たちは全員生きている。

その事実に安堵し、ふと思い当たることがあった。

「そういや、藍染は…？」

利害の一致により、奇跡的に共闘と相成ったかつての敵である、元五番隊隊長にして大罪人、藍染惣右介。

一度は藍染の斬魄刀『鏡花水月』の完全催眠能力で生まれた隙をつき、ユーハバッハの命を絶つことにも成功した。

その後、討伐に成功したと思い油断したところを、『全知全能(ジ・オールマイティ)』の力で自身の死すら改変してみせたユーハバッハに狙われ、影の中に捕らえられていたが、よもやあの男があれくらいでくたばることはないはずだ。

きっと藍染は望んでいないだろうと思いつつも、生来律儀で優しい性格の一護は、礼くらいは言っておくべきか、と考え、

「一護！」

遠くから、阿散井恋次の叫び声が聞こえた。

その声に突き動かされるように、一護が何か妙な気配を感じるほうに目線を向ける。

するとそこでは、ほぼ消滅しつつあったユーハバッハの影が、不自然なほど明滅を繰り返していた。

...いや、よく見ればその明滅はただ繰り返されているだけではなく、少しずつ大きくなっている。

数々の修羅場を乗り越え、極限まで研ぎ澄まされた一護の直感が、逃げろと頭の中で警鐘を鳴らす。

が、一護が瞬歩でその場を逃れるよりも早く、その影は、一護を飲み込み、ひときわ大きな明滅を５回繰り返して、何事もなかったかのように、その場から姿を消した。

一護とともに。

何も残さず。

それは、奇跡の出来事であった。

ユーハバッハの影に捕らえられた藍染惣右介の体には、“崩玉”と名付けられた霊的物質が融合している。

それは意思を持つ物質であり、「周囲にいる者の心を取り込み、その意思によって願いを具現化する力」を備えていた。

その力の発動条件である莫大な霊圧は、宿主であり“未知数の霊圧”と讃えられた藍染本人から無意識に供給され、具現化の対象である願いは、その場に満ちていた極めて濃い『残留思念(ねがい)』が注入された。

千年以上にわたる妄執、怨念に近い、その願いが。

その都市(まち)は絃神島と呼ばれていた。

太平洋上に浮かぶ小さな島。カーボンファイバーと樹脂と金属と、魔術によって造られた人工島だ。

世界有数の魔族特区(・・・・)であるこの都市には、特に意味のない都市伝説がいくつもある。そのうちの一つが、第四真祖という吸血鬼の話である。

その者、不死にして不滅。一切の血族同胞を持たず、支配を望まず、ただ災厄の化身たる十二の眷獣を従え、人の血を啜り、殺戮し、破壊する。

噂の域を出ず、それでいて有名なこの都市伝説は、今も誰かが面白半分に口にしていることだろう。

その誰も、世界最強の吸血鬼《第四真祖》などという存在を、信じてはいない。

何故なら、真祖は世界に３人のみ。

欧州を支配する“忘却の戦王(ロストウォーロード)”。

西アジアの盟主“滅びの瞳(フォーゲイザー)”。

南北アメリカを統べる“混沌の皇女(ケイオスブライド)”。

各々が夜の帝国(ドミニオン)を支配する王であり、その戦闘能力は一国の軍隊と同格とされている。

そんな超常の存在である真祖の四番目がいたとすれば、すでに世界中に存在が流布されているはずだ。

だからこそ、人々は第四真祖のことをただの都市伝説としか認識していない。当たり前のことである。

「...あー、太陽、うざい。ひたすらうざい。溶ける...。」

常夏の人工島で、厚手のパーカーを着込み、すっぽり頭にフードをかぶって往来を闊歩する異常な格好をした少年もまた、この騒乱に愛された島の住人だった。

そのあまりの日差しに、少年はフラッと立ち眩み、すれ違うはずだった通行人と接触してしまう。

「あ、すんませんした。」

とっさに運動部らしさが香る謝罪の言葉を発したものの、立ち眩みの影響で相手を確認していない。

相手が人間(・・)の女性だったりしたら...。

不安に駆られて目線を向けると、目つきは悪いが顔立ちの整っている、自分より少し年上であろう青年が、何事もなかったかのように、泰然と直立していた。

「いや、問題ねーよ。そっちこそ、具合悪かったりするんじゃねーのか」

ぶっきらぼうな言い方でありながら、こちらの心配をしてくれている。いい人だ。

「ああ、いや、これは持病というか...。と、とりあえずこっちも大丈夫です。俺の不注意ですみませんでした」

もう一度、しっかり謝っておく。非が１００％こっちにあるのに、心配までしてもらったのだ。

作法はわからないがとにかく心は尽くさねば、と考えるくらいには、少年は人としてまともな感性を有していた。まあ、体はすでに人のモノではなくなっているが。(・・・・・・・・・・・・・・・・・・)

「構わねーよ、第四真祖(・・・・)」

一瞬何を言われたか、理解できなかった。

それくらい、何の気負いもなさそうな様子で、青年から告げられたのだ。

「えっ......」

「第四真祖の暁古城(あかつきこじょう)、だろ？」

暁古城、それはまさしく己の名前だった。

そして、己が第四真祖であることも、誠に遺憾ながら事実であった。

しかし、古城が第四真祖であることを知る人物は極めて少ない。

親しい友人たちにすら、伝えていないのだ。

例外があるとすれば...。

少し前から古城の監視役を名乗り、執拗に付きまとう年下の少女の存在が、頭をよぎる。

「...まさか、あんたも獅子王機関の...」

その予感が外れることを期待しつつ、どこか諦めを含んだ古城の声に対して、青年は不自然なくらい明るい髪色をした頭を右手で掻きながら、居心地悪そうに告げるのだった。

「高校生、兼、獅子王機関の剣覡(けんげき)」

「黒崎一護だ」

運命は、今。

交差する。

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一応続きを書く気が起きた時のために、設定を少し凝ってみました。

みんなで千年血戦編応援しましょう