客の来ない屋台の中から灰色の天井を見上げる。薄く降る雪と雲の向こう側にあるものを、サンズは知っている。
いつだったか、あの天井に触れに行ったことがあった。
重力操作と近道を駆使して、最も地上へ近いところへ行った。骨より硬い岩肌に触れた時、肋骨の内側に湧いたのはなんだったろう。怨嗟だったか、諦念だったか、それとも。
俺たちを閉じ込めているのは結界だけではない。繰り返される時間という名の見えない牢獄こそが本当の敵だ。
この閉ざされた世界を破壊する術を見つける気力は、もう、ない。
あの頃はあれだけ切望していたのに、もう、星を見たいとも思わなくなった。
学問さえ極められれば、なんでも解決できると思っていた。何でも見ることができると。
地下でも、地上でも、どの銀河でも、物体を支配する数式は変わらない。
物理学は世界を知るための窓だ。知識さえあれば、地下に封印されていても、この世の形を知ることができる。
宇宙物理学者達が、この地球から離れることなく星の内部を知ったのと同じように。
自分より少し上の世代にガスターという天才科学者がいたのも、科学への希望と憧れを増大させていた。
──けれども、知りたくない事実まで知ってしまうとは思っていなかった。
指を包むミトンの形の手袋ごと、パーカーのポケットに突っ込む。パソコンを触る機会がなくなってから、この手袋をつけることが増えた。細長いばかりで気味の悪い骨の指よりも、ミトンの方がウケがいい。
雪が降り積もる静かな音と、骨の髄に染みるような冷気に、うつらうつらと身を任せる。
『……オレは研究を抜ける』
アマルガムと時間異常の二重騒動が多少の落ち着きを見せてから、ガスターの部下たちが一人ずつ研究所から去っていった。減っていく顔ぶれに何も感じない訳ではなかった。最後に残ったサンズを送り出したアルフィーに、負い目を感じなかった訳でも。
『骨折り損はもうたくさんだ』
それでも、──アルフィーの心細そうな顔も、サンズを引き止めることは叶わなかった。
『スノーフルにでも引っ越すよ。パピルスと一緒にな』
携帯から通知音が鳴った。
パーカーのポケットから携帯を取り出す。
この小さな画面に並ぶ端的な数値の羅列の意味を、サンズは知っている。
──丸一日と少しの時間が消し飛ばされたらしい。
苦々しい思いで、転送されてきたそれをアーカイブした。
もううんざりだ。
忘れることにしたはずなのに、時間異常の現実はスノーフルでもサンズを追いかけてきた。──執着しているのは、観測結果を見ることをやめられない自分の方かもしれない。
いっそのこと無関心になれたらどれほど幸せだろうかと思う。何をするにも時間異常が起こっている現実が常に頭の隅にあった。これも徒労に終わるのだという諦念が心身にこびりついてしまっていた。
知り合いの住む方向に、ちらりと視線を向ける。
時間異常の震源は遺跡の中だった。
これにて完結です。2万字の長文を読んでくださってありがとうございます。
原作のフラウィの口ぶりだと「サンズの強さは最初のタイムラインから完成形で、手を出したら藪蛇だった」というような感じでしたが、「フラウィに対抗するために強くなってしまった」というのも面白いかなと思い、このような話を書いてみました。
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